河童子

◆6 集会所の窓

　琴は真っ暗な田舎道を先導し、藪沢と美作を下田の集会所まで送り届けた。

　「本当はうぢで泊めでもえがったのだけれど…」

　外にあるブレーカーのスイッチを入れながら、琴は呟いた。

　「流石にそれは申し訳なく思い、お断りしました。

　私は野宿で良かったのですが…」

　「息子の先生にそったなこどさせられねぁー」

　琴は慌てて首を振った。

　「…集会所だがらな、風呂無えのは…申し訳無えが我慢してくなんしぇ。

　若え娘には辛えがもしれねぁーけれど…」

　「…わたし？大丈夫よ〜。

　一週間くらい入らなくても全然平気だから！」

　琴が藪沢に目を向けると、藪沢は溜息をつきながら黙って首を振った。

　琴は、玄関入ってすぐ横にあるスイッチに手を伸ばす。

　天井の蛍光灯が数回点滅した後、建物全体を白く照らした。

　同時に、エアコンが静かに動き出す。

　「じゃぁまだ、明日。ゆっくり休んでくなんしぇ。

　あさまごはん届げるなはん」

　琴は懐中電灯を手に取り、建物の外に出た。

　「何から何まで…大変申し訳無い」

　「琴ちゃん、ありがと〜！」

　藪沢が頭を下げる隣で、美作は琴に抱き着いていた。

　「いいずーごどだ。

　未卯ぢゃんがいっぱい食ってけるの、嬉しいがら」

　琴はガハハと豪快に笑いながら敷地を出て行き、夜の闇の中に消えていった。

◆

　「琴ちゃん、いい人〜。お腹いっぱい〜」

　美作は用意されていた布団に飛び乗り、ゴロゴロと転がりだす。

　それを横目に藪沢はパソコンを取り出し、今日の取材内容の編集を始めた。

　業務用のエアコンが湿度調整まで管理しているので、寝るには丁度良い環境。

　窓は閉め切っているので、外の水音や虫の音は全く聞こえない。

　藪沢のキーを叩く音だけが、夜の集会所内に響いていた。

　「ねぇ、先生〜…先生ってばー！」

　美作の声を無視してキーボードを叩き続ける藪沢。

　「お義父様〜質問があるのですけれど〜」

　彼女は布団に横たわったまま、ダラダラと手を挙げた。

　「…お義父様言うな」

　藪沢は、彼女に視線を向けずに応じた。

　「河童子は居ると思いますかぁ？」

　美作の質問に、藪沢はキーを叩く手を止めた。

　彼はしばし考え込んだ後、静かに口を開いた。

　「…どうだろうな」

　「ん〜…先生は村の人達の話を信じてない？」

　「いや…信じている。嘘は言ってないのだろう。

　彼等は…正確には年寄り連中だけは、本気で河童子を信じている…それだけの事だ。

　ただ…信じているから『居る』事実と言うわけではない。」

　それだけ言うと、藪沢は再びキーボードを叩き始めた。

　「そっか〜…」

　美作未卯はそれだけ呟くと、静かに寝息を立て始めた。

　エアコンのファンの音と、キーボードを叩く音だけが室内に残り続けた。

　外では、虫の合唱に合わせる間(あい)の手の如く、時折跳ねる水音が、山野に小さく響いていた。

◆

　パソコンに突っ伏し、座ったまま眠っている藪沢を、美作が慌てて揺り起こした。

　「先生…起きて下さい…！」

　まだ朝日が山間(やまあい)から顔を出し切っておらず、二人が寝泊まりしている部屋に、ようやく薄い光が差し込み始めた頃合いのことだった。

　「む…ああ、いかん寝てしまった。…ん？暗いな？」

　半分寝ぼけたまま時計を確認する藪沢。

　時計の針は５時を指していた。

　「まだ五時じゃないか…。君はやけに早起きだな…」

　農村ならば十分に朝ではあるが、此処、鏡谷擂(かがやずり)は盆地の真中。

　山が太陽を遮るので、朝は遅くて夜は早い。

　まだ朝日は地面にまで落ち切らず、山の峰からの反射光で薄く明るい程度。

　ここが街ならば、まだ新聞配達人しか動き回っていない位の明るさ。

　そんな中、酷い寝癖を直しもせずに藪沢を揺する美作だった。

　「それどころじゃありません！先生！

　窓、あの窓を見て下さい！」

　美作は、必死にある方向の窓を指差した。

　丁度そこは、美作が大の字で大イビキをかきながら眠っていた布団の真上辺り。

　藪沢が背を向けていた方向だった。

　太陽の光が薄く差し込んでいる窓の真ん中辺り。

　幾つかの黒い点が、差し込む朝日を遮っていた。

　藪沢は眼鏡を手に取り、近づいて観察してみる。

　「…これは…？」

　紅葉の葉のような小さな跡が六つ。

　一見汚れにしか見えない黒い跡。

　藪沢は更に窓ガラスに近付き、小さな跡に目を凝らした。

　それは小さな子供の手の跡だった。

　泥の付いた手を、窓に押し付けて出来た様な跡。

　それが低い場所や高い場所に、右手と左手三対ずつ、計六つ。

　「ふむ…面白い」

　藪沢は頭を掻きながら立ち上がり、腰を抜かしている美作を横目に、集会所の玄関へと向かって歩き出した。

　襖を開けて玄関に出、備え付けの突っ掛けに足を通すと、そのまま外に出る。

　建物をぐるりと回り込み、龍神川の川縁を背にして集会所の窓を見た。

　丁度そこは、手形の付いている窓ガラスの前。

　まず藪沢は、建物周囲の地面を確認してみた。

　だが窓の下は泥だらけで、ハッキリと足跡と判る様な痕跡は見当たらなかった。

　次に藪沢は、窓の手形に目を近づけてじっくりと観察した。

　大きさの違う三種類の手形。

　小さな手形は窓の下、大きな手形は上の方。

　一番高い所でも地面から１２０センチ位の高さ。

　丁度、小学校高学年くらいの子供が、胸の前に手を伸ばすと当たる位置。

　掌(てのひら)の大きさは左右とも揃っており、三人の子供が横並びで覗き込んでいた様に見える立ち位置。

　手痕は、各人の掌全体を強く押し付けたかの様に、くっきりと残っていた。

　その掌痕の下部からは、縦に垂れた幾つもの黒い筋。

　黒い筋の所々は、日に当たるとほんのり赤く見える。

　藪沢は、指でその筋をなぞってみた。

　まだ乾燥しきってない部分が彼の指に付着する。

　指を擦り合わせてみると、付着したそれは、彼の指紋の隙間に沿って赤く拡がった。

　「ふむ…これは血だな…。まだ、乾燥しきってない」

　藪沢がポツリと呟くと、二つ隣の窓から顔を出して様子を伺っていた美作が、顔を青褪めさせた。

　「ま…まさか、河童子の手の跡ですか？

　人を殺した後に、窓から私を覗いていた！？」

　彼女は息を呑んで小さく震えている。

　「…イタズラだな」

　「…へ？」

　藪沢は、窓に付着した血の跡を指でなぞりながら呟いた。

　「この手形には掌紋が見当たらない。

　シワはあるが手相とは違う。歪み過ぎている」

　彼は爪で小さな手の跡を引っ掻いてみる。

　黒く固まった血が、ポロポロと剥がれ落ちた。

　「…恐らくは粘土で作った子供の手形に、鶏か豚の血をつけて窓ガラスに押しつけたのだろうな」

　藪沢は固まった血の匂いを嗅ぎながら解説した。

　美作は、息を吐きながらへたり込んだ。

　「動物の血で本物っぽさを演出したかったようだが、それが徒(あだ)となったな。

　血液ではなく泥で掌痕を残しておけば、掌紋が無くても不自然ではなかったろうに…」

　藪沢は、手形を全てこそぎ落とし綺麗にした。

　「しかし、これはこれで中々に面白い…」

　藪沢はフフ…と含み笑いをしながら、龍神川の静かなせせらぎを眺めていた。