河童子

◆7 下田と上田の境界

　「おはよがんす。昨夜はよぐ眠れだが？」

　朝７時を過ぎた頃、玄関の外から大きな声が聞こえてきた。

　今朝の件でどっと疲れて、半分寝不足気味な目を擦りながら鍵を開ける美作。

　外に立っていたのは高下屋敷家の琴だった。

　彼女の手には小さな包。

　「これ、おらの朝飯のついでに作ったもん。

　持ってぎだよ」

　藪沢達の朝食として、握り飯を持って来てくれたらしい。

　彼女は、朝の農作業を終えてからすぐに来た様で、足首に巻いた脚絆(ゲートル)の上で固まった泥を、玄関前で叩き落としていた。

　「おはよ～琴ちゃん…」

　「未卯ちゃん…なんか疲れだような顔してらげど大丈夫だが？

　やっぱし、こったな所だど寝づらがっただが？」

　琴は首を傾げ、やはり高下屋敷の家の方に来るか…？と、尋ねた。

　「あはは、違うのよ。

　…私、枕が変わると寝付きが悪くてね」

　美作は手をパタパタさせながら言葉を濁す。

　「ん？まさが河童子ら見だか？

　…それとも、…上田の連中さ何がされだが？」

　琴は、周囲に聴こえない様に声を潜めながら尋ねた。

　「おはよう御座います。琴さん。

　…昨晩も治郎右衛門さんが仰ってましたが、上田の方々が私達に対して何かなさるのですか？」

　琴の声を聞き、奥の間から顔を出した藪沢は、今朝の件は言わずに尋ねる。

　「う〜ん…何かする…かもだけんど。可能性が高えど思ってら。

　……彼奴等は余所者が嫌いだがらな」

　彼女は唸りながら答えた。

　「くそっ！上田の連中の仕業か！

　よくも私の貴重な睡眠時間を！！」

　突然、美作が怒り出す。

　「…やっぱし何があったのが？」

　彼女の様子を見て目を丸くする琴。

　藪沢は溜息をつきながら、今朝あった出来事を彼女に説明した。

◆

　藪沢の説明を聴いて、琴は腕組みしたまま俯いた。

　「…あさま頃かぁ…

　そう言えば、農作業さえぐ前の事だったな…」

　琴は少し迷った様だったが、意を決したように口を開いた。

　藪沢はボイスレコーダーを起動させる。

　「あさまの…たぶん三時頃がな？

　おら、薪小屋さ薪取りに行ったの。えの裏の。

　畑えぐ前さ、あさまごはん準備しねぁーどいげねぁーがらね。

　ほいだら、上田の方がら誰が降りで来るのが見えだん。

　そいづが寄り合いの方へ行ぐ道さ歩いでってな…」

　「…それは誰でした？」

　藪沢は機械を構えて彼女に詰め寄った。

　「いくら夜目が利ぐどは言っても、まだ真っ暗だ。

　相手は明がりも付げずに歩いでらったがらな。

　流石のおらんだども、それが誰がまでは分がらながったよ。」

　「残念…琴ちゃんが見てればなぁ…」

　美作がポツリと漏らした。

　「男か女か、背丈はどの程度かも分かりませんでした？」

　藪沢は、顔が見えなくても判ることはあるだろうと、琴に詰め寄った。

　「…んだなはん。…背は…低がった様さ見えだね。」

　彼女は視線を上げ、昨晩の情景を思い出しながら、ひとつずつ丁寧に答えていった。

　「ただ、そいづの腰下が草むらだったがらね。

　腰屈めで歩ぐ大人さ見えなぐもながったよ。」

　「男か女かは…？」

　藪沢は畳み掛ける。

　彼の迫力に圧され、琴は一歩下がった。

　「先生…結構グイグイぐなはん。

　…そうだなぁ。多分、男だど思いますども…」

　「その根拠は何ですか？」

　琴は、う〜んと唸った。

　「…歩ぎ方だがね。女は肩が揺れねぁーのよ。

　んだども、昨夜見だ人は肩が揺れでらったがら…」

　「男歩きだったと？」

　「多分だげどね」

　藪沢は自作の地図を彼女に見せながら、どの辺りでそ(・)れ(・)を見たのか教えてもらった。

　そこは上田(かみだ)と下田(しもだ)を隔てる防風林のある丘の上。

　両地域の境界なのだそうだ。

◆

　琴の持ってきてくれた朝食を片付け、藪沢達は彼女に教えてもらった場所に向けて出発した。

　藪沢が防風林の傍に立って道脇を見下ろすと、藪の合間から高下屋敷家の屋根が見えた。

　しかし、見えるとは言ってもかなり遠い。

　更に、腰下まで茂った草が二人の視界の邪魔をした。

　藪沢が道脇の草を掻き分けて藪中に入ると、直ぐそこは崖になっていた。

　乗り出して下を覗き見ると、下田の田畑が広がる景色が目に入る。

　「ふむ…真っ暗な中この距離で、人の歩き方まで見えたのか…」

　田畑を見ながら、彼は独り言を呟いた。

　美作も藪沢のすぐ隣に来てしゃがみ込み、崖下を覗き込んだ。

　「田舎の人って、やっぱり凄いですねぇ…」

　彼女が溜息をつきながら眺めていると、背後に在る道の砂利を蹴る様な音がした。

　「何者だが、おめんらは！知んねぁー奴だな。

　まさが貴様(きさん)らが犯人だが！？」

　突然大きなダミ声をかけられた。

　その声に驚いて振り返ると、子供の様な小さな人影が藪沢達を睨みつけていた。

　「ひぃ、出た！河童子！」

　美作は思わず立ち上がった。

　すぐ隣に居た藪沢にぶつかり、その反動で前のめりになる。

　更に、草の間に隠れる様に倒れていた像に躓(つまず)き、その人物の前に転び出た。

　それは河童子でも、子供でもなかった。

　背丈の低い、腰の曲がった老人。

　その顔に刻まれた彼のシワは、この村で遭った誰よりも深かった。

　「誰が河童子様だ！

　しがも、道祖神様を蹴飛ばしおって！

　こんの罰当だりな女めっ！」

　老人は美作を打ち据えようとして、持っていた杖を振りかざした。

　動きはゆっくりだが見た目以上に力がありそうで、身体の芯がぶれていない。

　硬そうな杖で叩かれたら、軽傷では済まないかもしれない。

　「お待ち下さい！」

　そこに藪沢が割り込んだ。

　老人は杖をピタリと止めたまま、彼の方へ振り返った。

　眼光鋭く睨みつける老人。

　「貴方の仰る犯人とは、なんの事でしょうか？」

　藪沢は落ち着かせる様に、冷静に老人に問い掛けた。

　彼は老人の瞳の奥を覗き込む様に、静かに見つめた。

　しばし無言で居たせいで老人も落ち着いたのか、振り上げていた杖を静かに下ろした。

　「…何者だ。おめ達(ら)？」

　老人は先程よりも声を落として再び尋ねた。

　「私は大学文学部の教授をしている藪沢壬午(じんご)と申します。

　仕事で、各地の歴史伝承を蒐集(しゅうしゅう)しております」

　「わ…私は、義娘(むすめ)の未卯(みう)…」

　美作はへたり込んだまま、その老人を見上げた。

　「ああ…おめが噂の大学のせんせ…か…」

　しばらく二人を睨みつけていた老人は、ひとつ息を吐いた。

　「だら、おめは犯人でゃーねぁーのだな…」

　老人の、先程までの激しい怒気は既に治まっていた。

　だが代わりに、嫌いな虫を見るような侮蔑の視線で二人を見据えている。

　老人の態度は、犯罪者に対するモノから余所者に対するモノへと変わっていた。