夏の野望

４．野望の行方

【登場人物】

留夏　主人公

亜里沙　ぽわんとしている。陽キャだが優しい。

由衣　見た目ギャルのしっかり者

斉藤翔　神社で会った大学生。同じ高校のOBらしい。

南俊二　由衣と同じ体育祭委員。隣のクラス。

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　家に帰って仕上げた神社の絵は、翔の手が描いたものではなく、ちゃんと私の作品になっていた。なのに……。

「だあぁーっ、納得いかない」

　手を動かすたびに線はぶれ、世界の色はボヤけて濁っていく。

　蝉しぐれの大合唱、瓦屋根に降り注ぐ太陽の光、そびえたつ社の存在感……私が描いたの絵からは何ひとつ伝わってこない。

　斉藤翔……あいつみたいに迷いなく色を置いていけば、もっとカンッと引き締まった画になるのに。

「絵を見てくれって、無理無理無理。塗れば塗るほど傷口が広がる。描きたい絵からどんどん遠ざかる」

　絵を投げだして、畳の上にひっくり返る。

　せめてもう一度神社に行けていたら。

　せめてもう一度アドバイスが貰えていたら。

「ま、逆に納得したじゃん。これで諦められるでしょ」

　ぽつりと呟くと、スマホに亜里沙からメッセージが届いた。

『由衣の浴衣選び、つきあって！』

「行く！」

　即レスして、飛び起きる。ようやく雨が止み、外はまた蝉しぐれに包まれている。

　夏休みは長いようで短い。亜里沙や由衣とも十日ぐらい会ってない。

　待ち合わせのショッピングモールは、涼を求めた家族連れで賑わっている。みんな家にいたくないのだ。

「このヒマワリの柄、かわいい」

「いいねぇ。こっちの朝顔は涼しげ」

「簪とかも欲しくなるよね」

「予算オーバーだよ」

　試着をして由衣が選んだのは、紺地にピンクの撫子柄だった。

「ありがとね、留夏も亜里沙も買い物につき合ってくれて」

「いいの、いいの。眼福、眼福」

　南俊二よりも先に由衣の浴衣姿を見られた。それだけで夏休みがぐっと青春ぽくなる。亜里沙がエスカレーターを指さした。

「フードコート寄ろうよ。期間限定のアイス食べたい」

　いいね……と答えようとした矢先、元気な女性の声がフロアに響く。

「翔ーっ！」

　反射的にそっちを向く。さらりとしたロングヘアでメイクもちゃんとしてて、肩紐にフリルがついたサマードレスに、ストラップつきの華奢なサンダル。

　綺麗な子だった。

　彼女が手を振る視線の先に、カートを押す翔がいた。

　カートに肉やら野菜やら、たっぷり積みこんで、一緒に入っているのは多分ビールやチューハイ。

　走り寄る彼女を振り向いた翔は、そのまま私と目が合う。

「あ、留夏」

　ピタッと止まった彼女が後ろを振り向き、私を見て目を丸くした。

　事情がよく飲み込めない私のところまで、翔はずんずん歩いてやってくる。

「あのさ、画材。俺の部屋にまだ残ってて。美大目指すなら要るだろ？」

「あ、うん」

「じゃあ、明後日。神社で」

　焦ってうなずくと、翔はまたカートへと戻っていき、女性と話しながらレジへ向かう。どうやら大学生のグループらしく、他にも何人か一緒だった。

　私の背後で亜里沙と由衣が会話する。

「ほほーん、留夏も報告があるようですなぁ」

「で、出会いは？」

「えっ、近所に住む大学生で、たまたま夏休みで帰省してる人」

「ふうん。留夏、美大目指すの？」

「いや、チラッとそんな話をしただけで……」

　アイスを食べながら、二人に説明する。

　絵のアドバイスをもらっただけで、特に接点はないし何も起きていない。

　亜里沙は納得しなかった。

「いや、好きじゃん。初対面でキモかったら速攻逃げるよ。それが話が弾んでアイスティーまで一緒に飲んだんでしょ」

「留夏、また会いたいって言ったんだ」

「そうだけど、そういう意味じゃなくて。描いた絵しか知らないんだよ。近所だけど学年だって離れてるから、中学でも接点なかったし。それにもう『翔』と呼びかける彼女さんいるし」

「彼女かどうかは聞いてみないとわかんないよ」

「そうそう、画材貰うんだしさ。明後日って夏祭りが終わった後だね。向こうも夏休みが終わったら大学に戻るんでしょ？」

「うん……」

　こんなのが恋の始まりとは思えない。だけどもっと知りたい。それに知らない女の子と話す彼を見たときの、胸がきしむような感覚が心地悪い。

「進路相談、するだけだよ」

　否定すれば、由衣はあっさりうなずいた。

「まぁ、そうだよね。大学生になったら、あんなのいっぱいいるでしょ」

「留夏は年上好みだったか」

「そんなんじゃないってばー」

　結局、もう一度会ったら報告することを約束させられた。

　由衣は夏祭り、浴衣を着て南俊二とでかけ、なんだかちゃんと青春の一ページを刻めたみたいだ。

　その翌日、私は描き上げた絵を持って神社へと向かう。

　斉藤翔はIKEAのでっかい青い袋にドサっと荷物を詰め、境内への階段の上り口で待っていた。

「時間、決めてなかったのに」

「夏休みなんて生活パターン、変わんないだろ。初めて会った時より、少し早めにくればいいと思ってさ」

　なんだろう、絵を見られる方が裸を見られるよりも恥ずかしい。私の方はまったく気にせず美術室の壁にかかる絵を眺め、裏にあった名前まで確認したというのに。

「期待外れでしょ」

　絵から顔を上げずに翔が聞く。

「納得してないの？」

「うん。ぜんぜんダメ。思ったように描けないの」

「……葛飾北斎ってさ、すげー絵師じゃん。そんな奴でも死ぬ間際に『あと十年生きられたら、もっと絵が上手くなったのに』て嘆いたんだってさ。だから納得できなくてもいいよ。やりたいなら続けろよ」

　もう絵を描くのをやめた人が、何万もする画材をポイッとくれるような人が、なに言ってんだか。

　私は「諦めろ」って引導をしてほしかったのに。

「翔先輩はなぜやめたの？」

「俺、跡継ぎ。ここはじいちゃんの散歩道。毎日、一緒に来てた。俺にとってこの神社は完璧だけど変わらない、閉じた世界で。だから飛びだすためにあの絵を描いた」

　翔にとっては決別するための絵で、だから迷いなく描けたのだという。もう一度スケッチブックに目を落とし、彼は続けた。

「留夏が納得してないのはわかる。がむしゃらに描いて、手を動かすそばから後悔してる。こうじゃないのに……って」

「そうだよ。醜いしみっともない」

「みっともなくなんかないさ。下手は下手だよ。でも留夏は自分が描きたい物を、まっすぐに目指してる。俺にはそういうの、なかったから」

「諦めなくても、いいのかな」

　それは絵を？

　……それとも翔を？

　亜里沙たちがツッコミを入れた気がして覚悟を決める。

「こないだ一緒にいた人、彼女さん？」

　とたんに翔はへちょっと眉を下げ、情けない顔をした。

「あー、えー、そうなるかもしれなかったし、そうなってほしかったけど、そうはならなかったというか……」

「なにそれ」

　翔はわりと正直に白状した。

「同じグループでイイ感じだったし、イケるかな……ぐらいには思ってた」

「つき合う一歩手前？」

「つき合うんだろう、と思ってた。グループの中で見ても、組み合わせ的に自然だったし」

「綺麗な人だったよ」

　私は彼の言葉を待つ。

「うん。可愛いし、性格だって悪くない。誰にだって好かれる唐揚げみたいな子」

「唐揚げ、好きなんだ」

「うん、好き。でも彼女とつき合ったら、いらないポテトサラダまでついてきそうで。それはそれで楽しくないなって」

　恋愛の話を食べ物にたとえるなんて変な奴。ポテトサラダは苦手なのかな。

「そうしたら、絵のことしか考えてない女が差しだしてきたアイスティー、何にも考えずにゴクゴク飲んだこと思いだした」

「飲んでたね。なんで？」

「差しだしといて、それ言う？」

　翔は苦笑する。わけわかんない。散歩道で絵を描いて、アイスティーをくれた女より、私だったら断然、ロングヘアの彼女さんを選ぶ。

「俺にもわかんないよ。別に留夏に一目惚れって訳じゃないし。けど、俺が選んだ色が紙の上に置かれて、絵の中に入っていく感覚、楽しかったんだ。こんな気持ちでつき合ったら、彼女に失礼だろ？」

「そこは……理解できるかも」

　自分の興味がそこにない。相手の存在なんてすっかり忘れてしまう。

　そんな状態で時々思いだしたように意識を向けても、誠実だとは思えない。

「けっこう真面目に考えたんだ。ちょっと見直したかも」

「これやる。絵を描くのは好きだし、道具は捨てられなかった。あと、よくわかんないけど、留夏と話すほうが面白いし」

「受かるかわかんないよ？」

　翔はそんな私に、ニヤッと笑った。

「でも、諦めてないだろ」

「そうだね、翔先輩と話せたし」

　私はIKEAの袋の持ち手をギュッと握りしめる。

「俺、別に受験の神様じゃないからな。努力しろよ？」

「誓います」

　私は右手の小指を差しだした。

「なんだ？」

「指切りげんまん。彼女でもないし、友達でもない。かといって、知り合いでもないし」

　この関係はなんて表現したらいいんだろう。翔も笑って小指を絡めた。

「やっぱガキじゃん」

「大人になったら体で払います」

「美大、入れなかったら針千本飲めよ」

「うげっ」

　夏の野望に取り組んだら、不思議な男と出会った。でもちょっと面白い人だった。

　そんな人にはめったに出会えないから、ここに記しておく。

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お読み頂き、ありがとうございました！

企画ルールの１万字、超えてしまいました。お許しください。