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▶【キャンディを連れて行く】

　……キャンディに一緒に来てほしいなぁ。

　でも、苦しい目にあわせちゃうなら、やめたほうがいいよね。

「キャンディ、わたし……」

「私(わたくし)も行きますわ。……そう言ったはずよ、アスナ」

「キャンディ〜〜！」

　え〜〜ん、かっこいい〜！

　わたしはキャンディにぎゅっと抱きついた。

「あの、抜け道は雑木林にあるので、さっそくなんですが行きませんか……」

「あ、うん。行く行く」

　アイスくんについて雑木林に入る。すると、そこには大きな穴があった。普通に、地面に丸く穴が掘ってある。覗き込んでみると、真っ暗で底が見えなかった。

「え、ここが……？」

「入ってください。ひとりずつしか通れないので、アスナさんから」

　アイスくんは真面目な顔でわたしを見た。

　仕方ない……まるで不思議の国のアリスだけど、信じて飛び込んでみるか。

「えいっ」

　穴に飛び込むと、まるで水に飛び込んだみたいな感じだった。音や光が洪水になって上に上に流れていく。ビックリしている間にわたしは地面の上に立っていた。

　いつの間に夕方になってしまったのか、辺りが薄暗い。そしてとんでもなく空気が悪かった。

「いったい、なんですの……この場所。モヤがかかっているような気がしますわ。アスナ、ハンカチを口に当てましょう、ひどい空気よ」

「うん、そうだね」

　キャンディがわたしの後ろに立っていた。

　見回してみても、遠くに建物か山かわからないものが見える。足元の土はとても乾いていて、変な色をしていた。

「アイス〜、おかえり〜！」

　アイスくんの名前を呼びながら、ぴょんと小さな子どもが飛び出してきた。金色の髪の毛をショートボブにしていて、男の子か女の子かわからない。

　話しかけようとしたその時、キャンディのちょっと驚いたような声がして、わたしの顔に温かいお湯みたいなものがビシャッとかかった。

「あつっ、なに？」

　わたしは咄嗟に顔に手をやっていた。

　後ろで誰かコケたみたいな音がした。キャンディったら、何かこぼした？　でも、何を？

　手が、ぬるっとしたものに触れる。

　見てみたら、真っ赤な水がついていた。……これは、血？

　鉄臭い匂いに、体が震えた。

「よかった、これで何とかなりそうだ」

「アイス、くん……？」

　アイスくんの嬉しそうな声がする。

　わたしは振り返りたくなかった。だって、何かしてるんだもん……よくわからないけど、知りたくない音が聞こえる。

「もう大丈夫ですよ、アスナさん。これなら殿下も、納得してくれるはずだから」

「！」

　アイスくんが真後ろに立ってる。

　どうしよう……どうしたらいい？　足が震える。見下ろす靴が歪んで見える。もう立っていられない、立っていたくない……。膝から地面に落ちる。痛い……。でも、膝よりもっと心が痛い！

「キャンディ……」

　思わず口から飛び出してきたのは、わたしがここへ連れてきてしまった親友だった(・　・　・)子の名前だった。

「キャンディ……キャンディ…………、どうして！？　どうしてなの！」

「アスナさん……」

　半分振り返って、思い切り睨みつける。

　そこには、血まみれで虚ろな目をしたアイスくんがいた。

　片手にナイフ、もう片手には……血まみれのナニカを持っている。血が滴り落ちる。キャンディの血が。

「キャンディが何をしたのよ！　どうしてこんなこと…………」

「あ……」

「わたしも殺すの？　そのために連れてきたの？　誰かに命令された？　それとも、自分の意思なの」

「違う！」

　悲鳴みたいな声。

　わたしの意識はナイフの刃に集中した。彼がわたしに向かってあれを振り下ろしたら、わたしもキャンディの二の舞だ。

　カラン、とナイフが落ちた。

　アイスくんは、わたしに駆け寄ってわたしに抱きついてきた。

　逃げる暇もなく抱き締められる。

「いや！　離して！」

「アスナさん、聞いて……僕はただ、貴女を守りたかっただけなんだ……！」

「そんなこと知らない！　頼んでない！」

「アスナさん！」

「やだ！　離してよ！　アイスくんなんか大嫌い！」

「アスナさ……」

　わたしはメチャクチャに暴れた。

　両手が自由にならないから、体をひねってアイスくんを振りほどこうとした。でも、ぎゅうっと抱き締められると、抵抗もろくにできない。あんなに細いアイスくんの体が、ビクともしなかった。

「もうやだぁ……なんで……なんでよぉ…………」

「こうするしかなかったんです」

「キャンディ……。あ……なに、これ……」

　急に体から力が抜けていった。クラクラして目を開けていられない。アイスくんに何かされた……？

「魔力切れだ……やっぱり、アスナさんでもここでは生きられないのかな……」

　アイスくんの声がする。

　わたしは誰かに抱き上げられたのを感じた。

「アイス、お姫様はボクらが預かるよ。だから早く王子様のところへ行っておいでよ」

「それがいいだろう、アイスシューク。彼女は私が血を拭いて綺麗にしておこう」

「キレイなドレスを着せて、ガラスの寝床に入れてあげるよ！　大丈夫、お姫様は死なないよ、眠り続けるだけ！」

　誰？

　なに言ってるの？　そんなのいやだ……。

「ありがとう、ふたりとも。それじゃあ、クリエムハルト様のところに、この心臓を届けてくるね。アスナさんも……また、後でね」

　額にキスが落とされて、わたしはどこかへ横たえられた。

　どうしよう、体が動かない……。誰か助けて！

　叫ぼうとしても、声が出ない、動かない。

　そういえば、もう、何も聞こえない。暗くて、寒い。

　わたしはどんどん暗闇に落っこちていった。

ENＤ『硝子の棺と醒めない眠り』