CODE：EARTH ～地球戦線～

第38話 決断 ～side Yui～

黒い輸送艇が加速した。 ラスト・オーダー機体群も後退を始める。

同時に、帝国艦隊側にも撤退命令が流れた。

『全艦後退！』

『ベヒモス回収を優先！』

レグナートはまだ諦めていなかった。

ユイは小さく息を呑む。 あの男は、また来る。

確信に近かった。

その時、通信が開く。

『ユイ！』

カイトだった。 ノイズ混じり。しかし、声ははっきり聞こえる。

ユイは短く「脱出中」とだけ返した。

それだけで、通信の向こうの空気がわずかに緩む。

だが、詳しい回収位置を告げる前に、戦域ノイズが通信へ割り込んだ。

声が途切れる。ユイは崩壊する旗艦の向こう――帝国艦隊を見つめていた。

脱出艇が震える。 背後では、崩壊しかけた帝国旗艦とベヒモスがなおも激突を続けていた。

アーク・ノア側艦隊の砲火が宇宙を埋め尽くし、赤黒い怪物の巨体を何度も飲み込む。

しかし爆炎の奥から現れる姿は止まらない。

「本当に化け物ね……」

セラが小さく呟いた。 脱出艇内部には重い緊張が残っている。

ユイはシートへ身体を預けたまま、外部モニターを見つめていた。

その時、通信が再び開く。

『ユイ！』

カイトの声だった。 ノイズ混じり。しかし、先ほどよりは鮮明に聞こえる。

『無事なんだな！？』

ユイは少しだけ視線を伏せた。

「……うん」

『今どこだ？回収ポイントは！？』

焦った声だった。アーク・ノア側もかなり混乱しているのが分かる。

ベヒモス。帝国艦隊。未知の黒いGD部隊。

状況が一気に動きすぎていた。 ユイは短く息を吐く。

「脱出艇の中。まだ戦域付近」

『ならこっちへ――』

そこまで言いかけて、カイトの声が止まる。

ユイが黙っていたからだ。 セラも気づいたように視線を向ける。

沈黙。

短いが、重かった。

やがてカイトが小さく言った。

『……帰ってくるんだろ？』

ユイは目を閉じる。 帰りたい。

その言葉は嘘ではない。

玲奈との日々。学校。ミオとのやり取り。

カイトと過ごした時間。

地球で得たものは、もう任務だけでは割り切れなかった。

だが――。 ユイはゆっくり目を開く。

外部モニターでは、帝国艦隊が後退を始めていた。

損傷した艦隊群。その中心にいる旗艦残骸。

そしてベヒモス。 あれはまだ終わっていない。

レグナートは止まらない。

そして帝国には、まだ残っている。

救えなかった者達が。 ユイは小さく拳を握った。

「……まだ帰れない」

通信の向こうで、カイトが息を呑む。

セラも何も言わない。 ユイは続けた。

「やる事が残ってる」

『何言って――』

「ごめん」

カイトの声を遮る。

しかし、ここで逃げるわけにはいかなかった。

PT計画。レグナート。オリジナルナンバー。

帝国内部へ戻れるのは、自分しかいない。

ユイは静かに言う。

「帝国を止める」

短い言葉だった。

しかし、それが今の答えだった。

通信の向こうで沈黙が落ちる。

やがてカイトが低く言った。

『……死ぬなよ』

ユイは少しだけ目を見開く。 責めると思っていた。

止められると思っていた。

だが違った。

カイトは全部飲み込んだうえで、その言葉を選んだ。

ユイは小さく笑う。

「そっちこそ」

通信が切れる。 静寂。

その時だった。

前方モニターへ新たな反応が映る。 黒い輸送艇。

ラスト・オーダー側の機体だった。

『こちらラスト・オーダー』

低い声が響く。 カイルだった。

『回収ルートを開いた。来るなら急げ』

短い通信。 ユイはモニターを見つめる。

セラが顔をしかめた。

「……どうするの？」

ユイは少しだけ考える。 正直、信用はできない。

だが帝国へ戻るなら、今は彼らを使うしかなかった。

ラスト・オーダー。

帝国にも地球にも属さない者達。

そしてカイル・アストラ。 あの男は、レグナートを知っていた。

それもかなり深く。 ユイは静かに顔を上げる。

「行く」

セラが肩を竦めた。

「まあ、そう言うと思った」

脱出艇が進路を変える。

その先では、黒い輸送艇が静かに待機していた。

同時刻。

帝国旗艦残骸内部。 崩壊した司令区画で、レオンはゆっくり立ち上がった。

周囲は瓦礫だらけだった。 片腕装甲は半壊し、制服も血で汚れている。

それでも生きていた。

「……チッ」

口元の血を拭う。

その奥。崩れた隔壁の向こうに、一人の男が立っていた。

レグナート。 彼もまた傷を負っていたが、その目だけは変わらない。

静かだった。 異様なほどに。 レオンは険しい顔で言う。

「……ベヒモスは制御不能です」

レグナートは崩壊していく艦内を見上げる。

遠くでは、まだ怪物の咆哮が響いていた。

やがて彼は小さく呟く。

「いや」

その口元が、僅かに吊り上がる。

「ようやく始まった」

レオンの表情が歪む。

『敵艦隊接近！』

『アーク・ノア高出力反応確認！』

『本艦維持限界！』

レオンは舌打ちする。

だがレグナートは動じない。

代わりに静かに命じた。

「撤退する」

「ベヒモスは回収しろ」

レオンが目を見開く。

「あれをまだ使うつもりですか」

レグナートは答えない。 ただ、燃え続ける戦場を見つめていた。

黒い輸送艇がゆっくり接近する。 戦場ではなおも砲火が飛び交っていた。

アーク・ノア側艦隊がベヒモスへ集中砲撃を続け、その隙に帝国艦隊が後退していく。

巨大怪物の咆哮が、真空の宇宙にさえ響いてくるようだった。

「……しつこいわね、あれ」

セラが呆れたように呟く。 ベヒモスは既に半身を焼かれていた。

それでも止まらない。赤黒い外殻を再生させながら暴れ続けている。

ユイはモニターを見つめたまま、小さく目を細めた。

「あれ、完成してない」

「え？」

「多分、まだ調整段階」

だから暴走している。 もし完全制御されていたなら、もっと厄介だったはずだ。

その時、脱出艇へ通信が入る。

『ドッキングする』

カイルの声だった。

直後、軽い衝撃が走る。

黒い輸送艇との接続が完了したらしい。

「行くよ」

セラが立ち上がる。 ユイも静かに後を追った。

ハッチが開く。

その向こうには、武装した黒服の男達が並んでいた。

帝国軍とも地球軍とも違う。 統一された黒装備。

無駄のない動き。全員が戦場慣れしている。

その中央に、カイルが立っていた。 黒いコート姿のまま、静かにこちらを見る。

「乗れ」

短い言葉だった。 ユイは警戒を解かない。

「どうして助けるの」

カイルは少しだけ視線を細めた。

「助けたわけじゃない」

「？」