CODE：EARTH ～地球戦線～

第34話 本物 ～side Yui～

『レグナートが、何を隠してるのか』

その言葉が、重く通路へ落ちた。ユイはレータを見つめる。

黒いGDの奥。通信越しに聞こえる声は、確かに昔のレータだった。

だが同時に、何かが変わっている。十年前とは違う。

まるで別の戦場を見続けてきたような声だった。

レオンが低く言う。

「……それ以上喋るな」

明確な警告だった。レータは小さく笑う。

『図星？』

次の瞬間。レオンが引き金を引いた。

閃光。赤い弾丸が通路を裂く。だが黒いGDは、一瞬で横へ消えた。

爆発音が響いた。背後隔壁が吹き飛ぶ。

周囲兵士達が慌てて散開する。セラが顔をしかめる。

「ちょっと、ここ旗艦内部なんだけど！」

レオンは構わなかった。銃口を向けたまま低く言う。

「RAVENをここで逃がすわけにはいかない」

その声には、はっきり焦りが混じっていた。

ユイはそれを聞き逃さない。レオンが焦っている。

つまり。レータの言葉は、本当に何かを突いている。

その時だった。通路奥で再び爆発が起きる。

艦全体が揺れた。

『第二隔壁突破！』

『侵入部隊、司令区画へ接近中！』

通信が混乱している。RAVEN側は、本気で旗艦中枢を狙っていた。

セラが険しい顔になる。

「……目的、レグナート？」

『半分正解』

レータが静かに答える。

『でも本命は別』

ユイの目が細くなる。

「“本物”って何」

短い沈黙。レータは少しだけ視線を逸らした。

そして低く言う。

『ユイ』

『あんた、自分がどうやって生まれたか、本当に全部聞いてる？』

その瞬間。空気が止まった。ユイの表情が変わる。

セラも息を呑む。レオンだけが、険しい顔のまま黙っていた。

それが逆に答えだった。ユイの胸に冷たいものが広がる。

「……どういう意味」

レータはすぐには答えない。代わりに、小さく呟いた。

『やっぱり知らされてないんだ』

その声には、僅かな怒りが混じっていた。

次の瞬間。通路照明が再び落ちる。警報音だけが響く。

そして、艦内全域へ、新たな放送が流れた。

『総司令官命令』

『全PT部隊、司令区画防衛へ移行』

『RAVEN部隊を最優先脅威認定』

レオンが小さく舌打ちする。

「来るぞ」

その直後だった。通路天井が内側から吹き飛ぶ。

轟音が響く。金属片が降り注ぐ。兵士達が悲鳴を上げる。

そして、その穴から新たな黒い影が降下してきた。

黒いGD。一機。また一機。さらにもう一機。

全員、黒い翼の紋章を持っている。セラが思わず後退した。

「三機……！」

異様だった。誰も声を出さない。ただ静かに立っている。

しかし、その存在感だけで空気が変わる。

レータが小さく息を吐く。

『……間に合ったか』

その時だった。新たに降下してきた一機が、ゆっくり前へ出る。

黒い外装。鋭いシルエット。

そして、その機体を見た瞬間。

ユイの表情が変わった。

「……ネヴァ」

セラも目を見開く。

「え……あれって」

以前、地球圏で交戦した黒い機体。帝国側機密GD《ネヴァ》。

それが今、RAVEN側へ立っていた。

レオンの顔色が変わる。

「まさか……奪ったのか」

レータは小さく笑う。

『違う』

『保護したんだよ』

その言葉に、通路空気が凍る。次の瞬間。

ネヴァ側から通信回線が開いた。ノイズ。

数秒後、静かな男の声が響く。

『久しぶりだな、PT-Y01』

ユイの目が細くなる。聞き覚えがあった。

以前、ネヴァ内部から聞こえた声。

『……アシュ』

男は静かに頷く。

『覚えててくれたか』

その声は以前と変わらない。だが今、帝国側ではなくRAVEN側にいる。

それ自体が異常だった。

セラが困惑した声を出す。

「待って、どういう事？」

「なんで帝国機がRAVENにいるの？」

アシュは少しだけ沈黙した。やがて低く言う。

『帝国は、もう帝国じゃない』

その一言で、空気が変わった。ユイには、まだ意味が分からない。

だが、今は問い返す時間すらなかった。レオンの表情が険しくなる。

「……黙れ」

だがアシュは止まらない。

『レグナートは、もう止まらない』

『だから俺達は離れた』

ユイの胸がざわつく。レータ。アシュ。

RAVEN。

断片だったものが、少しずつ一つの形へ繋がり始めていた。

その時だった。艦全体を揺らすほどの重低音が響く。

全員の動きが止まる。直後、艦内通信が悲鳴のように叫んだ。

『第零区画、封鎖解除！』

『ベヒモス反応、活性化――！』

艦内通信が悲鳴のように響く。次の瞬間。

旗艦全体が大きく揺れた。重低音。まるで艦そのものが軋んでいるようだった。

通路天井から火花が散る。兵士達が慌てて姿勢を低くした。

セラが顔をしかめる。

「……何よ、これ」

レオンの表情が険しくなる。

「最悪だ」

その声には、本気の焦りが混じっていた。

ユイはそれを見て、背筋が冷える。レオンがここまで動揺する事は珍しい。

その時だった。艦内モニターが強制起動する。

ノイズ。数秒後、映像が映し出された。

巨大な培養区画。その中央。黒い液体に沈む、山のような巨体。

ベヒモスだった。だが以前見た時と違う。

動いている。ゆっくりと。まるで呼吸するみたいに。

セラが息を呑む。

「嘘……」

次の瞬間。ベヒモスの片目が開いた。

赤い光。それだけで空気が変わる。異常な威圧感だった。

兵士達の顔色が変わっていく。ユイの胸にも、言いようのない圧迫感が広がる。

本能が警告していた。アレは危険だと。

その時、レータが低く呟く。

『……起動したか』

ユイが振り返る。

「知ってるの？」

レータは小さく目を伏せた。

『あれはレグナートの切り札』

『NBとPT技術を無理やり接続した実験兵器だ』

セラが眉をひそめる。

「実験兵器……」

答えたのはアシュだった。ネヴァが静かに一歩前へ出る。

『本来、生まれてはいけなかった』

低い声だった。

『制御系統も未完成のまま動かしている』

『あれは兵器ですらない』

その言葉に、ユイの背中が冷える。未完成。

つまりレグナートは、そこまで追い詰められている。

その時だった。司令区画奥の隔壁が開く。

重い音。全員の視線がそちらへ向く。そこに立っていたのは、レグナートだった。

静かな表情だった。しかし、その目だけは異様に冷たい。

レオンが即座に敬礼する。

「総司令官」

だがレグナートは反応しない。視線は、真っ直ぐレータ達へ向いていた。

長い沈黙。やがてレグナートが低く言う。

「……まだ生きていたか」

レータが小さく笑う。

『しぶといんでね』

レグナートの目が細くなる。

「傭兵崩れ共が」

その瞬間。周囲兵士達がざわついた。

セラが小さく眉をひそめる。

「傭兵……？」

レータは肩を竦める。

『ラスト・オーダー』

『今の俺達の名前だ』

その名前が通路へ静かに響く。ユイはその名を覚える。

帝国でも地球でもない。

別の場所に立つ者達。

それが今、目の前にいた。その時だった。

艦全体を揺らすような咆哮が再び響く。

低く。重く。生き物の叫び声。モニター内で、ベヒモスがゆっくり身体を起こし始める。

警報音が一気に激しくなった。

『培養槽限界！』

『封鎖維持不可能！』

『エネルギー制御暴走！』

兵士達の顔色が変わる。レオンが険しい声を出す。

「総司令官、危険です！」

だがレグナートは動かなかった。ただベヒモスを見つめている。

その目は異様なほど静かだった。やがて小さく呟く。

「……ようやくだ」

ユイの背筋に寒気が走る。この男は。

本気でこれを起動させるつもりだ。その時だった。

レータが低く言う。

『ユイ』

ユイが振り返る。レータの声は、先ほどまでより真剣だった。

『ここに残れば、あんたも飲まれる』

短い沈黙。そして、

『……隊長が待ってる』

その言葉だけを残し、黒いGD群がゆっくり後退を始めた。