CODE：EARTH ～地球戦線～

第32話 境界線 ～side Kaito～

『複数大型転移ゲート展開確認！』

通信士の声が、会議室へ響き渡る。重苦しい空気が一瞬で緊張へ変わった。

大型モニターへ軌道上映像が映し出される。

黒い宇宙空間。その各所が歪み始めていた。

巨大転移ゲート。しかも一つではない。

複数同時展開だった。会議室内がざわつく。

「こんな数……」

「本格侵攻か？」

「早すぎる……！」

士官達の顔色が変わっていく。しかし、その中でユイだけは静かだった。

いや。正確には違う。表情が固まっていた。

その反応を見て、カイトの胸がざわつく。

ユイは何かを知っている。

カイトには、その確信だけがあった。

その時だった。

ユイが小さく呟く。

「……レグナート」

その声に、レイが顔を上げる。リクトも険しい顔になる。

カナデが低く聞いた。

「心当たりがあるの？」

ユイは数秒黙っていた。やがて静かに口を開く。

「この展開速度は異常」

「普通じゃない」

会議室が静まる。ユイはモニターを見つめたまま続けた。

「多分、何かを見つけた」

「あるいは……確信した」

その言葉に、カイトが眉をひそめる。

「確信？」

ユイは答えない。しかし、その横顔は強張っていた。

まるで最悪の可能性へ辿り着いたみたいだった。

その時。ユイの端末へ小さな通信反応が入る。

全員の視線が集まる。ユイの表情がわずかに変わった。

「……帝国軍暗号通信」

警備部隊が即座に反応する。

「待て、それを開くな！」

だがユイは静かに首を横へ振った。

「開かなければ、逆に不自然」

その言葉に、会議室が黙る。ユイは少しだけ目を閉じる。

そして通信を開いた。ノイズ。数秒後、低い男の声が響く。

『……応答しろ、ユイ』

レオンだった。会議室空気が張り詰める。

ユイは静かに答える。

「聞こえてる」

短い沈黙。やがてレオンが低く言った。

『予定変更だ。全PT、およびGD部隊は旗艦へ帰投。これは総司令官直轄命令となる』

その瞬間、ユイの目が細くなる。

「……何があった」

『知らされていない』

レオンは即答した。

『だが艦隊全体が動いている』

その声にも僅かな違和感があった。レオン自身も、状況を完全には把握していない。

それが逆に不気味だった。その時、別通信が割り込む。

今度は女性の声だった。

『ユイ』

セラだった。ユイの表情がわずかに揺れる。

『早く戻って』

『今の旗艦、空気がおかしい』

珍しく焦った声だった。ユイは小さく拳を握る。

嫌な予感が強くなる。その時だった。会議室モニターへ、新たな映像が映し出される。

軌道上帝国艦隊。その中央。巨大旗艦周囲へ、さらに別の転移ゲートが開き始めていた。

しかも今度は規模が違う。会議室空気が凍りつく。

リクトが低く呟く。

「……なんだ、あれは」

誰も答えられない。ユイだけが、その光景を睨みつけていた。

そして、小さく息を吐く。

「……私、戻る」

その一言で、会議室空気が止まった。

カイトが反射的に立ち上がる。

「待てよ！」

ユイが振り返る。カイトは拳を握っていた。

「今戻ったら、お前また……！」

言葉が詰まる。敵側へ戻る。

それがどういう意味か、カイトにも分かっていた。

だがユイは静かだった。

「だから行かなきゃいけない」

「今の帝国側で動けるPTは、私達しかいない」

その言葉に、レイが目を伏せる。否定できなかった。

ユイはゆっくりカイトを見る。その目は少しだけ苦しそうだった。

「ごめん」

またその言葉だった。カイトは奥歯を噛み締める。

止めたい。

でも止められない。

ユイ自身が、一番苦しんでいるのが分かるからだ。

短い沈黙。やがてユイは小さく視線を落とす。

「……でも」

その声は、とても小さかった。

「帰ってくるつもりはある」

カイトの呼吸が止まる。ユイは少しだけ笑った。

悲しそうな笑顔だった。

「だから、待ってて」

その言葉だけを残して、ユイは静かに会議室を後にした。

ネメシス級中枢戦艦アビス。巨大戦艦内部は、異様な静けさに包まれていた。

長い通路を歩きながら、ユイは小さく周囲を見回す。

空気が違う。普段より人が少ない。兵士達も必要以上に口を開いていなかった。

張り詰めている。そんな感覚だった。

『今の旗艦、空気がおかしい』

セラの言葉を思い出す。確かにその通りだった。

ユイの後ろを、セラが静かについて歩いている。

珍しく無口だった。やがてセラが小さく呟く。

「……レオンも苛立ってた」

ユイは少しだけ視線を動かす。

「何か聞いてる？」

セラは首を横へ振った。

「司令部も閉鎖状態」

「PT側にも情報降りてない」

それが逆に不気味だった。帝国軍は完全な階級社会だ。

だが普段なら、もう少し断片情報は流れてくる。

今回はそれすら無い。その時だった。通路奥から数人の兵士が現れる。

全員が武装していた。しかもPT監視部隊。

ユイの目が細くなる。兵士達はそのまま無言で横を通り過ぎていく。

だが視線だけは明確だった。監視。いや、警戒に近い。

セラが小さく舌打ちする。

「……露骨」

ユイは何も返さない。むしろ予想通りだった。

アーク・ノア接触後、帝国側がこちらを警戒するのは当然だ。

その時、艦内放送が響いた。

『PT-Y01、PT-S03』

『司令室へ出頭』

短い命令だった。ユイとセラが顔を見合わせる。

嫌な予感しかしなかった。司令室前。重厚な扉の前には、通常の倍近い警備兵が立っていた。

ユイの表情がわずかに硬くなる。セラも同じだった。

扉が開く。内部は薄暗い。巨大モニターには、地球周辺宙域図が映し出されている。

そして、その中央。レグナートが立っていた。

白髪混じりの長髪。黒い軍服。変わらない。

しかし、その目だけが以前より鋭く見えた。

ユイ達が入室しても、レグナートはすぐには口を開かなかった。

しばらく地図を見つめている。やがて低い声が響く。

「……戻ったか」

ユイは静かに敬礼する。セラも続いた。

レグナートはゆっくり振り返る。その視線がユイへ向く。

妙に静かな目だった。

「アーク・ノアはどう見えた」

唐突な質問だった。ユイは少しだけ迷う。

だが隠す意味も無い。

「まだ未完成です」

「戦力も不足しています」

「ですが……」

ユイは一瞬だけ言葉を止める。レグナートの視線が鋭くなる。

「続けろ」

「戦う意思はあります」

その瞬間。レグナートが小さく笑った。

しかし、冷たい笑いだった。

「そうか」

短い返事。その時だった。司令室後方モニターへ、新たな映像が表示される。

ユイの表情が止まった。巨大な黒い影。

生物。だがNBとは違う。あまりにも大きい。

山のような巨体が、培養槽の中で眠っていた。

セラが息を呑む。

「……何、これ」

レグナートは静かにその映像を見る。

「新型戦略級ネメシス・ビースト」

「コード：ベヒモス」

司令室空気が凍る。ユイの背中を冷たいものが走った。

戦略級。つまり。都市単位ではない。国家単位を破壊するための兵器だった。

レグナートは淡々と続ける。

「地球は予想以上だった」

「だから計画を前倒しする」

その言葉に、ユイの拳が小さく握られる。

嫌な予感が現実になっていく。その時。

司令室奥の端末へ、小さな警告表示が浮かんだ。

レグナートの視線がそちらへ動く。ほんの一瞬だけ。

その表情が変わった。ユイは見逃さなかった。

驚き。いや。焦りに近い。レグナートが焦る。

それ自体が異常だった。次の瞬間、端末表示が自動で閉じる。

だがユイは確かに見ていた。短い文字列。《RAVEN SIGNAL DETECTED》 その意味を、ユイはまだ知らなかった。

ただ、レグナートが隠そうとした以上、無視できるものではない。