CODE：EARTH ～地球戦線～

第328話 返事を測る部屋

　命令層中枢の内部は、戦場ではなかった。

　少なくとも、カイトが想像していたような場所ではない。

　砲台が並び、GDが待ち構え、防衛線が張られている。

　そういうものを覚悟していた。

　だが、開いた扉の奥に広がっていたのは、白く冷たい空間だった。

　壁も床も天井も、どこか曖昧だった。

　巨大な部屋の中にいるようでもあり、何層もの記録装置の内側に取り込まれたようでもある。

　幾何学的な光の線が宙に浮かび、そこに文字列と波形が流れていた。

　ジンの声が通信に入る。

『全機、進入速度を落とせ。敵影はないが、命令層反応が濃い』

「了解」

　カイトはアルタイル・ノヴァ・ブレイスを前進させながら、周囲を見回した。

　攻撃されているわけではない。

　だが、見られている。

　それも、外側からではなく、内側を覗かれているような感覚だった。

『……気持ち悪いですね』

　ミオの声が震える。

　ルナ・スケイル・リフレクトの支援網は最低限に絞られている。前回の入口突破時よりも、ずっと慎重な展開だった。

『こちらの通信内容じゃなくて、支援網の癖を読まれている気がします』

『癖？』

　セラが聞き返す。

『はい。どう繋ぐか、どこを守ろうとするか。そういうものです』

　ナユの声が続いた。

『残響も変です。ここ、音が返ってくる前に、返し方を決められているみたい』

「返し方を決められている……？」

　カイトは思わず呟いた。

　その言葉に、ユイが答える。

『ここは、そういう場所なんだと思う』

　ノクス・レクイエムはまだ本格起動していない。

　ユイは中核部で待機したまま、外部観測だけを行っている。

　それでも彼女の声には、明らかな緊張があった。

『返事を聞く場所じゃない。返事を、命令に合う形へ変える場所』

　その言葉が、白い空間の冷たさと重なった。

　ルクス・ヴァルキュリア艦内、解析室。

　リクト、アルベルト、レオニスが、次々と流れ込んでくる中枢情報を読み取っていた。

　ただし、直接接続はしない。

　外部遮断層を挟み、読み取り専用の隔離画面へ流している。

　アルベルトが顔をしかめた。

「やはり、通常の軍事認証ではありません」

　黒瀬が通信越しに問う。

『どういう意味ですか』

「所属、階級、機体番号ではない。ここで照合されているのは、もっと古い分類です」

　リクトが画面を切り替える。

　そこに表示されたのは、幾つもの系列名だった。

　Y系列。

　M系列。

　R系列。

　S系列。

　L系列。

　I系列。

　A系列。

　その横に、細かい数値と反応波形が並んでいる。

　レオニスが低く言った。

「これは個人名ではない。系列ごとの初期反応記録です」

　三島が息を呑む音がした。

『初期反応……』

「はい。人格が育つ前、あるいは命令適性を測るために使われた記録です。名前ではなく、系列。意思ではなく、反応。返事ではなく、従属率」

　艦橋が一瞬、静かになった。

　ジンが短く言う。

『全機へ共有しろ。ただし、必要最低限だ。全部見せるな』

　黒瀬が頷く。

『同意します。読ませすぎると、精神負荷が大きい』

　カナデの声が割り込んだ。

『私の方で心理反応を見ます。PT本人達に見せる情報は、こちらで制限してください』

　アルベルトは小さく頷き、表示を分割した。

「では、分類名と危険反応だけ送ります。詳細評価文は伏せる」

　だが、中枢側はそれを許すつもりがないようだった。

　前方の白い空間に、新たな光の壁が現れる。

　そこに文字が浮かんだ。

　――Y系列応答記録。

　――M系列支援適性記録。

　――R系列近接適性記録。

　――S系列照準反応記録。

　――L系列統率補助記録。

　――I系列記録保存反応。

　――A系列補完反応。

　カイトは息を止めた。

　こちらが選ぶ前に、中枢が見せてきた。

　ユイの視界に、Y系列の文字が重なる。

　その下に、古い波形が流れていた。

　自分のものなのか。

　それとも、自分と同じ系列の誰かのものなのか。

　一瞬では判別できない。

　ただ、その表示を見た瞬間、胸の奥が冷たくなった。

　そこに名前はない。

　ユイも。

　竜奈も。

　クレスケンスも。

　どの名前もなかった。

　ただ、Y系列とだけ表示されている。

『……ユイ』

　カイトの声が届く。

　ユイは目を閉じ、短く息を吐いた。

「大丈夫。見えてるだけ」

『本当に大丈夫か？』

「うん。今はまだ、引っ張られてない」

　それは事実だった。

　けれど、平気という意味ではない。

　名前を奪われる感覚は、思ったよりも深く刺さった。

　ミオの前にも、M系列支援適性記録が表示されていた。

　そこには、支援網の反応速度、通信安定性、同時接続数、命令伝達補助率が並んでいる。

『……嫌ですね、これ』

　ミオは小さく言った。

『私が誰かを支えたいって思ったことまで、数値に変えられているみたいです』

　カナデがすぐに通信を入れる。

『ミオさん、それはあなたの現在の支援ではありません。帝国が昔、そういう見方をした記録です』

『分かってます。でも、見えると少し嫌です』

『嫌だと思えるなら大丈夫です。記録に飲まれているなら、嫌だとも思えません』

　ミオは少し間を置いて、短く笑った。

『……なるほど。嫌だと思えるのは、私が私だからですね』

『ええ』

　そのやりとりを、イリスは後方で静かに記録していた。

　レイの画面には、R系列近接適性記録。

　反応速度、踏み込み角度、切断判断、敵機接近時の迷いの少なさ。

　レイは一度だけ眉を寄せた。

『斬るのが速いと、こうやって書かれるのか』

　リンが通信越しに言う。

『……レイさん、それは褒め言葉ではないと思います』

『分かってる。だから気に入らない』

　セラの方には、S系列照準反応記録が浮かんでいた。

　射撃命令受諾率。

　照準補正適性。

　命令射撃時の躊躇低下。

　その文字を見た瞬間、セラの声が途切れた。

『セラ？』

　ナユが呼ぶ。

『……大丈夫』

　セラは答えた。

『まだ撃ってない』

　それは、短い言葉だった。

　けれど、今のセラには大きな意味があった。

　命令を見た。

　射撃の記録を見た。

　それでも、まだ撃っていない。

　ナユは静かに返す。

『うん。見てる。撃ってないの、分かる』

　レータの前には、L系列統率補助記録が表示されていた。

　重装運用適性。

　前線防衛判断。

　指揮補助反応。

　局地統率率。

　その下に、別の赤い警告が混ざる。

　――突発判断誤差。

　――広域被害可能性。

　――指揮型継続運用凍結推奨。

　レータはしばらく黙っていた。

　アミィが隣で小さく声を出す。

『レータさん』

『うん、見えてる』

　レータは、いつものように軽く笑おうとした。

　だが、少しだけ失敗した。

『ひどい書き方だね。まあ、間違ってるって言い切れないのが嫌だけど』

『でも、それだけではありません』

　アミィが言った。

『今のレータさんは、私に聞いてくれます。守る線を、一緒に確認してくれます』

　レータは目を瞬かせた。

　そして、少しだけ笑った。

『そっか。じゃあ、これは古い記録だね』

『はい』

　アミィはそう返した。

　だが、その直後だった。

　彼女の前に、A系列補完反応の表示が浮かび上がる。

　アミィの視界が白く染まった。

　そこに文字が並ぶ。

　――A系列。

　――L系列欠損補完候補。

　――代替指揮支援個体。

　――対象L不在時、統率補助反応を代行。

　――セレスティア支援中核。

　アミィの呼吸が浅くなる。

　分かっていた。

　自分がレータの欠けた場所を埋めるために作られた存在だと、説明は受けていた。

　それでも、こうして中枢そのものに表示されると違った。

　まるで、自分の中にある不安だけを選んで、正しい記録として突きつけられているようだった。

『……私は』

　言葉が詰まる。

　対象A。

　欠損補完。

　代替。

　支援中核。

　そこには、アミィという名前がない。

『アミィさん』

　カナデの声が入る。

　穏やかで、けれどすぐ近くにある声だった。

『見えているものを、無理に否定しなくていいです』

『否定、しなくて……いいんですか』

『はい。それは事実の一部かもしれません。でも、あなた自身の全部ではありません』

　アミィは息を飲む。

『全部では、ない』

『そうです。記録は、誰かがある目的のために残したものです。帝国があなたをどう使おうとしたかは、そこに書かれているかもしれません。でも、あなたが今どう返事をするかは、そこにはまだ書かれていません』

　カナデの声が、少しだけ柔らかくなる。

『だから、急いで答えなくて大丈夫です。今は、見えているものに飲まれないでください』

　アミィはゆっくりと呼吸を整えた。

　隣でレータが言う。

『アミィ、こっち見て』

『……はい』

『私はここにいるよ。だから、欠けた場所を埋めなくていい。隣にいて』

　アミィは返事をしようとした。

　だが、声はまだうまく出なかった。

　それでも、頷くことはできた。

　イリスは、全員の反応を記録していた。

　中枢が見せてくる記録。

　帝国が残した分類。

　系列。

　数値。

　適性。

　従属率。

　それらは確かに記録だった。

　ただし、イリスが今まで残してきた記録とは違う。

　イリスは思い出す。

　食堂で、レータが転びかけた記録。

　アミィが自分で席を選ぼうとした記録。

　ミオが支援網の調整後に疲れて座り込んだ記録。

　セラが撃たないことを覚えた記録。

　ナユが残響を聞き分けた記録。

　レイとリンが刃を下ろすことを考え始めた記録。

　ユイがノクスを使わないと決めた記録。

　カイトが壊れた小物を直していた記録。

　それらも記録だった。

　でも、中枢に並んでいる記録とは違う。

　帝国の記録は、命令に使うためのものだった。

　イリスの記録は、誰かがそこにいたことを残すためのものだった。

　同じ記録という言葉でも、意味が違う。

『イリス？』

　ユイが呼びかける。

『反応、強くなってる？』

『はい。中枢の記録投影は継続中です。ただし、こちらの記録も保持しています』

『こちらの記録？』

『ルクス内での生活記録です』

　イリスは、迷わず答えた。

『帝国の記録は、対象を命令へ戻すために使われています。ですが、私の記録は違います』

　カイトが聞く。

「どう違うんだ？」

　イリスは少しだけ考えた。

　そして言った。

『帝国の記録は、何に使えるかを残しています。私の記録は、誰がそこにいたかを残しています』

　通信の向こうで、誰かが息を呑んだ。

　それが誰かは分からなかった。

　だが、その言葉は確かに届いた。

　中枢の白い空間が、さらに奥へ続く通路を開いた。

　同時に、壁面に並んでいた系列表示が一斉に更新される。

　照合完了。

　反応確認。

　再分類準備。

　カナデが警告を出す。

『全員、注意してください。中枢側が次の段階へ移ります。今度は見せるだけではなく、反応を誘導してくる可能性があります』

　黒瀬が即座に応じる。

『記録制限を強化。三島、表示情報を遮断できる範囲で落としてください』

『了解』

　ジンが指示を出す。

『全機、前進停止。支援網を維持したまま、次の照合を確認する』

　白い空間の中央に、新しい表示が浮かび上がった。

　今度は、複数の系列名ではなかった。

　ひとつだけだった。

　対象A。

　再同期候補。

　アミィの機体反応が、小さく跳ねる。

『……っ』

　彼女が息を呑む音が、通信に乗った。

　レータがすぐに呼ぶ。

『アミィ』

　カナデも声を重ねる。

『アミィさん、呼吸を。今はまだ、返事をしなくていいです』

　だが、中枢の表示は消えない。

　対象A。

　再同期候補。

　名前ではない文字が、白い空間に冷たく浮かんでいた。

　アミィは、小さく息を呑んだ。