CODE：EARTH ～地球戦線～

第30話 識別不明 ～side Kaito～

『……大型飛行物体接近中！』

通信士の声が緊張を帯びる。夜空の向こう。

巨大な影が、雲を裂きながらこちらへ近づいていた。

カイトはレヴァン越しに、その姿を見上げる。

暗い。

だが大きい。

帝国艦とも違うシルエットだった。

ミオが眉をひそめる。

『なに、あれ……？』

別働隊の通信にも緊張が走る。

『新型NBか？』

アーク・ノア側では迎撃態勢が再び強化されていた。

対空砲火が一斉に展開される。警告灯が空を照らした。

しかし、その瞬間。ユイ機が前へ出る。

『待って！』

通信越しの声が響く。

『攻撃しないで！』

カイトが目を見開く。次の瞬間。巨大飛行物体の外装が開いた。

そこから複数の光が夜空へ放たれる。地球側防衛網が緊張する。

しかし、発射されたのは兵器ではなかった。

照明弾だった。夜空が白く照らされる。

そして、その巨大飛行物体の全貌が浮かび上がった。

巨大輸送艦。装甲は損傷している。

艦体には地球統合軍の識別灯がかろうじて点滅していた。

しかし、通常の航行状態ではない。外装各所へ応急修理跡があり、片側推進器も半壊していた。

まるで合流途中で襲撃され、必死に逃げ込んできたような姿だった。

ミオが小さく呟く。

『……輸送艦？』

その時だった。全周波数通信へ、新たな声が割り込む。

『こちら地球統合軍連絡輸送艦シグナス』

カイト達の動きが止まる。

『アーク・ノアへ移送中の保護対象を乗せている』

『護衛部隊を突破された。救援を要請する』

ノイズ混じりの女性の声だった。しかし、その声にユイが反応する。

『……レイ？』

声が震えていた。輸送艦内部。そのブリッジ映像が一瞬だけモニターへ映る。

そこにいたのは、銀髪を短く整えた若い女性だった。

鋭い目。そして、その背後。カナデとリクトの姿も映っていた。

ミオが息を呑む。

『嘘……もう移送が始まってたの？』

カイトも言葉を失う。ユイだけが、静かにその映像を見つめていた。

地球側の別施設で保護されていたはずのレイ。

その彼女が、今ここへ現れた。しかも。

『帝国軍追撃部隊に捕捉された』

レイの声が低く響く。

『繰り返す』

『こちらは地球統合軍所属艦』

『このままでは撃墜される』

その瞬間。遠方空域が赤く光った。転移ゲート。

新たな帝国艦影が現れ始める。ミオが顔をしかめる。

『タイミング最悪かよ……！』

レイが短く息を吐く。

『来たか』

その声には焦りより覚悟が混じっていた。

次の瞬間。輸送艦後方で爆発が起きる。

帝国側追撃部隊だった。黒いGD群が、高速で輸送艦へ迫っている。

ユイの表情が変わる。

『ヴァイス……！』

その名を聞いた瞬間、カイトが反応する。

「誰だ」

だが答える余裕は無かった。輸送艦が大きく揺れる。

煙が噴き出す。レイの声が通信へ響いた。

『悪いが、説明は後だ』

『そっちへ降ろす』

その瞬間。連絡輸送艦シグナスがアーク・ノア方向へ進路を変える。

追撃する帝国GD部隊。迎撃態勢へ入るアーク・ノア。

そして。その全てを見ながら、ユイは静かに拳を握っていた。

地球側で守られていた過去が、帝国の追撃を伴って、今また追いつこうとしていた。

連絡輸送艦シグナスが、夜空を低く飛行していた。

損傷は激しい。片側推進器から火花が散り、外装各所から煙も上がっている。

それでも落ちない。まるで意地だけで飛び続けているようだった。

その後方を、帝国GD部隊が高速で追撃している。

赤い曳光弾が夜空を裂いた。爆発音が響いた。

輸送艦後部装甲が吹き飛ぶ。

『後部隔壁損傷！』

『推進出力低下！』

輸送艦側通信へ怒鳴り声が飛び交う。

アーク・ノア側でも緊張が走っていた。

艦橋では迎撃判断を巡って怒号が飛んでいる。

『味方識別は出ているが、状況が不明だぞ！』

『だがカナデ博士達が確認されている！』

『識別偽装だった場合は！？』

混乱していた。カイトはレヴァン越しに、その光景を見つめる。

頭の整理が追いつかない。ユイ。帝国。

レイ・ガルディアという名前。

そして、今現れた輸送艦。

全部が一気に繋がり始めていた。その時だった。

ユイ機が前へ出る。

『追撃部隊を止める』

静かな声だった。しかし、その言葉へ別通信が重なる。

『待て、ユイ』

低い男の声。レオンだった。赤黒いGDが再び前へ出る。

『これ以上の独断行動は許可されていない』

ユイの声が少し強くなる。

『あの艦には非戦闘員もいる！』

『だからどうした』

レオンは即答した。

『敵性判断された時点で同じだ』

その声に迷いは無い。純粋な軍人だった。

ユイが拳を握る。しかし、その瞬間。別方向から巨大な砲撃が飛び込んできた。

閃光。爆音。追撃中だった帝国GD一機が吹き飛ぶ。

全員の視線が動く。アーク・ノアだった。

艦首主砲が、煙を上げている。艦橋通信が響いた。

『連絡輸送艦シグナスをアーク・ノア保護対象と認定』

『追撃部隊へ警告』

『これ以上接近した場合、実力行使へ移行する』

強い口調だった。ミオが小さく笑う。

『……やっと腹決めたか』

レイも肩を竦める。

『最初からこうしろってんだ』

だがレオンは笑っていた。

『なるほど』

『地球側もようやく戦う覚悟を決めたか』

次の瞬間。赤黒いGDが槍を構える。

空気が変わる。カイトは反射的にレヴァンを前へ出した。

しかし、

『やめて！』

ユイの声が響く。黒いGDが、レオン機とアーク・ノアの間へ割り込む。

『これ以上は本当に戦争になる！』

その言葉に、一瞬だけ沈黙が落ちる。

レオンはしばらくユイ機を見つめていた。

やがて、小さく息を吐く。

『……既に戦争だ』

静かな声だった。

『お前はまだ理解していない』

その瞬間。遠方上空で転移ゲートが閉じ始める。

追撃部隊の一部が後退を開始した。レオンもゆっくり槍を下ろす。

『本命は既に終わっている』

嫌な言い方だった。カイトの眉が動く。

「……どういう意味だ」

だがレオンは答えない。赤黒いGDがゆっくり後退していく。

『また会おう』

最後にそう残し、帝国部隊は転移ゲート方向へ離脱を始めた。

夜空へ静寂が戻る。だが空気は重いままだった。

その時だった。輸送艦側通信が再接続される。

ノイズ混じりの映像。そこには、疲れ切った顔のレイ・ガルディアが映っていた。

『……助かった』

短い言葉だった。その背後では、カナデとリクトが慌ただしく負傷者対応をしている。

ミオの表情が少し緩む。

『レイ……』

レイは小さく笑った。

『積もる話はある』

『だがまずは、そっちへ降ろさせてくれ』

アーク・ノア側管制が即座に返答する。

『着艦ルートを開放する』

『誘導ビーコン確認次第、第三格納庫へ』

その瞬間。ユイ機が小さく動いた。カイトがそちらを見る。

黒いGDは、まだ空に残っていた。

帰るべき場所を迷っているように見えた。