CODE：EARTH ～地球戦線～

第311話 レータの選択

　オリジナル六名の記録を見た後、レータはあまり話さなかった。

　L系列オリジナル。

　重装・統率型。

　防衛戦指揮、局地統率、集団防衛維持。

　低頻度重大誤判断。

　オリジナル個体所在不明後、系列継続凍結。

　その記録は、すでに見ていたものだ。

　だが、ユイ、ミオ、レイ、セラ、イリスの記録と並べられたことで、レータの中でまた別の形を持ち始めていた。

　自分だけの記録ではない。

　六名の中のひとつ。

　そのうち、自分だけが逃げた。

　その後、L系列は凍結され、A系列が作られた。

　頭では、分かっている。

　アミィが作られた責任を、レータ一人が背負う必要はない。

　カナデもそう言った。

　黒瀬も、帝国の論理をそのまま受け取るべきではないと言った。

　アミィ自身も、代わりだけでは嫌だと言った。

　それでも、記録の言葉は残る。

　L系列欠損補完。

　その言葉が、レータの胸の奥に引っかかっていた。

　保護区画。

　アミィは、ヴァルクレイド・セレスの簡易同期訓練を終えたばかりだった。

　本格的な出撃ではない。

　機体に乗るわけでもない。

　保護区画内の小型端末を通じて、支援波制御の反応を短時間だけ確認する訓練だ。

　アミィの反応は、以前よりも安定している。

　カナデが端末を確認しながら言った。

「今日はここまでにしましょう。反応は悪くないわ」

　アミィは少しだけ安心したように息を吐いた。

「はい」

　隣にいたレータは、その様子を見ていた。

　アミィは回復している。

　少しずつ話せるようになっている。

　怖いと言える。

　嫌だと言える。

　見たいと言える。

　代わりだけでは嫌だ、と言えるようになってきた。

　それは、喜ばしいことのはずだった。

　だが、レータの中には別の感情があった。

　この子が、そう言えるようになるまでに、どれだけ縛られたのか。

　その縛りの理由の一部に、自分の逃亡が記録されている。

　レータは、無意識に手を握りしめていた。

　カナデがそれに気づく。

「レータちゃん」

「……はい」

「少し休憩した方がいいわ」

「私は大丈夫です」

　そう答えた瞬間、カナデは静かに首を横に振った。

「大丈夫な人の言い方じゃないわ」

　レータは言葉に詰まった。

　アミィが、不安そうにレータを見る。

「レータさん？」

　その声に、レータはすぐ表情を整えようとした。

　だが、うまくいかなかった。

「少し、考えていただけ」

「何を、ですか」

　アミィの問いに、レータはすぐには答えられなかった。

　少し後。

　レータとアミィは、格納区画に来ていた。

　ヴァルクレイド・セレスが整備ベイに立っている。

　命令層接続部を除去し、旧セレスティアの保護機能をレータ機ヴァルクレイドの防衛制御層へ接続した機体。

　前線防衛司令塔。

　通信保護。

　命令系干渉遮断。

　支援波制御。

　そして、二人乗り対応。

　代わりではなく、隣に座るための機体。

　そう決めたはずだった。

　レータは機体を見上げたまま、ぽつりと言った。

「私は、まだ少し怖い」

　アミィが隣で顔を上げる。

「レータさんも、怖いんですか」

「うん」

　レータは頷いた。

「アミィが怖いわけじゃない。ヴァルクレイド・セレスが怖いわけでもない」

「じゃあ、何が怖いんですか」

　レータは、しばらく黙った。

　言うべきか迷った。

　だが、隠してもアミィは不安になるだけだ。

「私が逃げたから、アミィが作られた」

　その言葉を口にした瞬間、アミィの表情が揺れた。

　レータは続ける。

「そうではないと、みんなは言ってくれる。カナデも、黒瀬も、アミィも。帝国の論理をそのまま受け取る必要はないと分かっている」

　レータの声は静かだった。

「でも、記録には残っている。L系列オリジナル個体所在不明。系列継続凍結。統率型空白への代替系列設計。A系列、L系列欠損補完」

　アミィは、黙って聞いていた。

「私がそこにいなかったから、帝国はアミィを作った。そう考えてしまう」

「レータさん」

「だから、私はアミィを守らなければいけないと思っていた」

　レータは、ようやくアミィを見た。

「守ることで、償おうとしていたのかもしれない」

　アミィは、すぐに言葉を返せなかった。

　レータは、自分の言葉がアミィを傷つけたかもしれないと思った。

　また間違えた。

　そう思いかけた時、アミィがゆっくり口を開いた。

「わたしは……」

　言葉を探すように、一度目を伏せる。

「レータさんに、償ってほしいわけではありません」

　レータは息を止めた。

　アミィの声はまだ強くない。

　けれど、前よりも長く、自分の言葉を繋げていた。

「守ってくれるのは、嬉しいです。怖い時に隣にいてくれるのは、安心します。でも……」

　アミィは、ヴァルクレイド・セレスを見上げた。

「わたしは、レータさんの罪ではありません」

　レータの瞳が揺れる。

「アミィ……」

「まだ、全部は分かりません。わたしがどうして作られたのか、記録には嫌なことがたくさんあります。L系列欠損補完って言葉は、嫌です」

　アミィは、そこで一度息を吸った。

「でも、わたしは……レータさんが悪いからここにいる、とは思いたくないです」

　レータは何も言えなかった。

　アミィは、さらに続ける。

「わたしは、レータさんの代わりではありません」

　その言葉は、以前よりはっきりしていた。

「でも、レータさんの隣にいるのは、嫌じゃありません」

　レータの手が震えた。

「代わりじゃなくて、隣がいいです」

　格納区画の奥で、グリッドとタツヤが整備端末を確認していた。

　二人は会話に割り込まなかった。

　だが、聞こえてはいた。

　コウタも少し離れた場所で作業をしている。

　彼は工具を持ったまま、どうしていいか分からず固まっていた。

　グリッドが小声で言う。

「聞こえてないふりをしろ」

「はい」

　コウタは慌てて頷く。

「でも、工具を落としそうです」

「落とすな」

　タツヤが低く言った。

「今落としたら台無しだ」

　コウタは両手で工具を握り直した。

　その小さな緊張感とは別に、レータとアミィの間には静かな時間が流れていた。

　レータは、ゆっくりと言った。

「私は、アミィを守りたい」

「はい」

「でも、それを償いにしてはいけないんだと思う」

　アミィは黙って頷く。

「守るだけでは、アミィを私の責任の中に閉じ込めてしまう」

　レータは、自分の言葉を確かめるように続けた。

「だから、私は守るだけではなく、一緒に行く」

　アミィが顔を上げる。

「一緒に……」

「うん」

　レータは、ヴァルクレイド・セレスを見上げた。

「この機体は、アミィを後ろに隠すためだけの機体ではない。私が前に立って、アミィを守るだけの機体でもない」

　彼女は、アミィを見る。

「隣に座るための機体」

　アミィは小さく頷いた。

「はい」

「なら、私はアミィを守るだけじゃなくて、アミィと一緒に行く。怖い記録を見る時も、命令層に向き合う時も、戦場に出る時も」

　レータの声は、少しずつ強くなる。

「アミィが返事を選ぶなら、その隣で私も選ぶ」

　アミィの目が揺れた。

「わたしが間違えたら？」

「止める」

「レータさんが間違えたら？」

「止めて」

　アミィは少しだけ驚いたように瞬きをした。

「わたしが、レータさんを止めるんですか」

「うん」

「わたしに、できますか」

「できるかどうかではなく、頼みたい」

　レータは真っ直ぐに言った。

「アミィに、私を止めてほしい時があると思う」

　アミィは、その言葉をゆっくり受け取った。

　守られるだけではない。

　後ろに隠されるだけでもない。

　レータを止めることも、支えることもできる。

　それは、アミィにとって初めて与えられた役割ではなかった。

　初めて選ばせてもらえた関係だった。

「……分かりました」

　アミィは小さく頷いた。

「レータさんが、無理をしたら止めます」

「うん」

「でも、わたしが怖くなったら、止めてください」

「必ず」

　レータは答えた。

　ヴァルクレイド・セレスの防壁反応が、わずかに灯る。

　そこへ、カナデが格納区画へ入ってきた。

　彼女は二人の様子を見て、少しだけ微笑んだ。

「話せたみたいね」

　レータは頷く。

「はい」

　アミィも小さく言う。

「少し、話せました」

「そう」

　カナデは二人に近づき、ヴァルクレイド・セレスを見上げた。

「この機体は、二人にとって大事な場所になってきたわね」

　レータは言う。

「守る場所ではなく、隣に座る場所にします」

　カナデは頷いた。

「いいと思うわ」

　アミィが少しだけ不安そうに尋ねる。

「わたしが、レータさんを止めることも……していいんですか」

「もちろん」

　カナデは優しく答える。

「支えるって、守られるだけじゃないわ。相手が無理をしていたら止めることも支えよ」

　アミィは少し考える。

「では、わたしも支えるんですね」

「ええ」

　カナデは微笑む。

「アミィちゃんは、守られるだけの子ではないわ」

　その言葉に、アミィの表情が少し変わった。

　まだ自信とは呼べない。

　けれど、ほんの少しだけ、胸を張るような変化だった。

「はい」

　その後、ヴァルクレイド・セレスの簡易搭乗訓練が行われた。

　実戦ではない。

　格納区画内での接続確認だ。

　レータが主制御席に座る。

　アミィは隣の補助席に座る。

　旧セレスティアの時とは違う。

　アミィを命令層へ繋ぐ座席ではない。

　レータの防衛制御と、アミィの支援波制御を並列に繋ぐための席。

　グリッドが通信越しに確認する。

『接続開始。命令層反応なし。支援波制御、低出力で安定』

　タツヤも続ける。

『レータ側防衛制御、問題なし。アミィ側自己応答補助、揺れはあるが許容範囲』

　カナデがアミィの反応を確認する。

「アミィちゃん、どう？」

　アミィは少しだけ緊張した顔で答えた。

「怖いです」

　レータが隣を見る。

　アミィは続ける。

「でも、戻される怖さではありません」

「うん」

「間違えたらどうしよう、という怖さです」

　レータは静かに頷いた。

「それは、私もある」

「レータさんも？」

「うん。たくさんある」

　アミィは少しだけ目を見開いた。

「レータさんも、たくさん怖いんですね」

「怖い」

　レータは真顔で言った。

「段差のないところで転ぶくらいには」

　通信越しに、コウタが小さく吹き出した。

『すみません』

　グリッドがすぐに言う。

『笑うな。いや、今のは少し無理だな』

　カナデも口元を押さえている。

　アミィは数秒ぽかんとしてから、少しだけ笑った。

「段差のないところで……」

「低頻度」

　レータは真顔のまま強調した。

「重大ではありません」

　グリッドがぼそりと言う。

『いや、厨房では重大だったぞ』

　レータが通信に向けて言う。

「厨房の件は、手順に曖昧さがありました」

『鍋を焦がした理由にはならねえ』

「想定外でした」

　アミィが、今度ははっきり笑った。

　それは短い笑いだった。

　けれど、格納区画の空気を柔らかくするには十分だった。

　カナデはその様子を見て、静かに目を細める。

　帝国は、L系列の低頻度重大誤判断を危険と記録した。

　だが、ここではそれが、アミィにとってレータを完璧な元型ではなく、隣にいる人として見る助けになっていた。

　簡易搭乗訓練は、大きな問題なく終了した。

　アミィは少し疲れていたが、表情は悪くなかった。

　レータも、いつもより少しだけ肩の力が抜けている。

　カナデは記録にこう残した。

　ヴァルクレイド・セレス接続訓練。

　対象L、対象Aともに反応安定。

　対象A、恐怖反応あり。

　ただし、命令層再接続への恐怖ではなく、自己判断への不安として表出。

　対象L、自責反応を一部整理。

　守る対象から、共同選択相手への認識変化あり。

　黒瀬もその記録を確認した。

「共同選択相手」

　カナデは頷く。

「ええ。今の二人には、その言葉が近いと思うわ」

「帝国の記録にはない分類ですね」

「だからこそ、こちらで残す意味があるの」

　黒瀬は少しだけ沈黙し、それから端末に追記した。

　ヴァルクレイド・セレス。

　運用補足。

　二名の役割は主従ではなく、相互補助。

　保護対象と保護者ではなく、共同選択者として扱う。

　監察局管制区画。

　オルフェン・グラードは、ヴァルクレイド・セレスの接続訓練反応を確認していた。

「対象L、自責反応の一部低下」

　局員が報告する。

「対象A、自己応答安定。ヴァルクレイド・セレス接続時、恐怖反応はありますが、再同期恐怖とは異なる波形です」

「異なる？」

「はい。命令層への引き戻しではなく、自己判断への不安に近い反応です」

　オルフェンは静かに画面を見た。

　対象A。

　対象L。

　ヴァルクレイド・セレス。

　L系列欠損補完。

　A系列補助統率。

　旧セレスティア保護機能。

　防衛制御層接続。

　帝国の記録上では、L系列とA系列の関係は、欠損と補完で説明できる。

　だが、現在の反応はそれだけでは説明できなくなっている。

「対象Aは、対象Lの代替ではなく、相互補助関係へ移行しつつある」

　オルフェンが言う。

　局員が記録する。

「分類を変更しますか」

「仮分類を追加しろ」

　オルフェンは答えた。

「L-A相互補助反応。対象Aの自己応答保持に寄与。対象Lの自責反応を緩和。ヴァルクレイド・セレス接続時、安定性上昇」

「脅威度は」

「維持ではなく、上げる」

　局員が少しだけ顔を上げる。

「攻撃能力ではなく、安定性による脅威ですか」

「そうだ」

　オルフェンは淡々と続ける。

「再同期は、対象Aの自己応答を揺らすことで成立しやすくなる。だが、対象Lとの相互補助が強まれば、その揺らぎを吸収される」

　彼はヴァルクレイド・セレスの反応図を拡大した。

「守るだけではなく、一緒に行く。彼らはそう解釈している」

　局員は無言で記録する。

「ならば、次に測るべきは、その“隣”がどこまで維持されるかだ」

　格納区画。

　訓練後、レータとアミィはもう一度ヴァルクレイド・セレスを見上げていた。

　アミィは、まだ少し疲れている。

　だが、その目は先ほどより落ち着いていた。

「レータさん」

「うん」

「わたし、まだ強くありません」

「うん」

「でも、守られるだけではなく、止めることも、支えることも、少しずつ覚えたいです」

　レータは頷く。

「私も、守るだけではなく、一緒に行くことを覚える」

「一緒に、勉強ですね」

「うん」

　アミィは少しだけ笑った。

「レータさんも、勉強中」

「そう」

　レータは真顔で答える。

「低頻度で間違えるから」

「低頻度」

「重要」

　アミィはまた少し笑った。

　ヴァルクレイド・セレスは、静かに二人を見下ろしていた。

　帝国が作った欠損と補完の記録。

　その言葉は、まだ消えない。

　だが、二人はその上に別の言葉を重ね始めている。

　代わりではなく、隣。

　守るだけではなく、一緒に行く。

　命令ではなく、自分達の返事で。

　レータは、もう一度アミィの手を取った。

「行こう」

　アミィは頷いた。

「はい」

　二人は、ヴァルクレイド・セレスの前から歩き出した。

　その足取りは、まだ少し頼りない。

　けれど、同じ方向を向いていた。