第19話 ユイ
ネヴァの背部ユニットから黒い粒子が広がっていく。
海上空域そのものが軋んでいた。
『周辺エネルギー異常上昇！』
『このままでは空域崩壊が起きます！』
艦橋が騒然となる。カイトはアルタイルの中で歯を食いしばった。
視界が揺れる。同期率は限界近い。それでもネヴァから目を離せなかった。
『X04』
男の声が響く。
『抵抗を停止しろ』
『お前は本来、こちら側の存在だ』
「ふざけんな……！」
カイトが叫ぶ。その瞬間、アルタイルが再び強く反応した。
白い光が海面を照らす。《SYNC RATE：98》
警報音が響いた。
頭痛。視界の端へ知らない映像が流れ込む。
崩壊した研究施設。逃げ惑う研究員。そして、泣いている幼い少女。
「……っ」
カイトは息を呑む。その少女を、知っていた。
いや。知っている気がした。その時だった。
ネヴァが動く。黒い巨体がアルタイルへ一直線に突撃してきた。
避け切れない。しかし、その前へ白い機体が飛び込んだ。
レヴァン。激突。轟音が空を震わせた。
『竜奈！？』
カイトが叫ぶ。しかし返事は無い。レヴァンはネヴァを押し返しながら、静かに通信を開いた。
『……カイト』
その声は、今までと少し違っていた。
『聞いて』
ネヴァが再び出力を上げる。黒い粒子がさらに広がる。
空間そのものが歪み始めていた。エルの声が切羽詰まる。
『駄目です！』
『ネヴァの出力が臨界超えます！』
『この海域ごと消えます！』
その瞬間、ユイは小さく目を伏せた。
何かを決めたみたいに。
『……やっぱり来たんだ』
小さな呟き。カイトが眉をひそめる。
「何言って――」
『私は』
通信が一瞬途切れる。そして。
『私は羽崎竜奈じゃない』
その声は静かだった。
しかし、その一言だけで空気が変わった。
カイトが止まる。ユイは続けた。
『あれは地球側で使ってた名前』
『本当の名前はユイ』
『ユイ・クレスケンス』
ネヴァが動きを止める。男の声も沈黙していた。
まるで、その名を待っていたみたいだった。
『PT-Y01』
男が静かに呼ぶ。
『帰還を確認した』
ユイの目が細くなる。
『帰る気はない』
『だが行く必要はある』
カイトが理解できず声を上げる。
「何言ってるんだよ！」
その時、白いGDがレヴァンの横へ降り立った。
白いGDのパイロットの声が通信へ響く。
『ユイ』
今までよりずっと柔らかい声だった。
『もう限界』
『このままだとカイトが壊れる』
その言葉に、ユイの表情が揺れる。カイトは気づいていなかった。
アルタイル側同期率が、すでに危険域を超えている事に。《SYNC RATE：99》《精神汚染警告》《深層同期進行》
「っ……！」
頭へノイズが流れ込む。知らない感情。
怒り。悲鳴。破壊衝動。アルタイルが暴走しかけていた。
その瞬間、レヴァンがアルタイルへ触れる。
白い光。ノイズが一瞬だけ静まった。ユイが小さく言う。
『ごめん』
その声は、初めて聞くくらい弱かった。
『今は離れる』
『でも絶対戻るから』
カイトが手を伸ばす。
「待て、竜奈――！」
しかし、その時にはもう遅かった。白いGD。
そしてネヴァ。二機が同時に後退を開始する。
その中央で、レヴァンが振り返る。白い機体。
そして。最後に響いた声。
『次に会う時は』
『ユイって呼んで』
その瞬間、空間が歪んだ。黒い粒子が渦を巻き、転移ゲートが開く。
ネヴァ。白いGD。そしてレヴァン。
三機が光の中へ消えていった。静寂が響いた。
海上空域には、アルタイルだけが残されていた。
カイトはしばらく動けなかった。ただ、消えた空を見つめている。
その時だった。アルタイル側モニターへ最後のノイズが走る。《MEMORY LINK COMPLETE : PARTIAL》そして、知らない座標データが表示された。
まるで。ユイが、何かを残していったみたいに。
アーク・ノア医療ブロック。消毒液の匂いが漂っていた。
カイトは静かに天井を見上げている。頭が重い。
身体も痛い。しかし、それ以上に胸の奥が妙に空っぽだった。
「……ユイ」
小さく呟く。その名前がまだ現実感を持たない。
羽崎竜奈。候補生。そして。ユイ・クレスケンス。
帝国側の存在。全部同じ人物だった。その時、扉が開いた。
ミオだった。今日は珍しく無言で入ってくる。
缶ジュースも持っていない。カイトは少しだけ苦笑した。
「今日は飲み物無しか」
「……忘れた」
返事も弱い。ミオは椅子へ座ると、しばらく黙り込んだ。
静かな時間が流れた。やがて、カイトが口を開いた。
「知ってたんだな」
ミオは否定しなかった。
「ユイの事」
「……うん」
「どこまで？」
数秒沈黙が響いた。そして。
「本名も」
「PT計画も」
「地球に来た理由も」
カイトは思わず笑う。乾いた笑いだった。
「俺だけ何も知らなかったんだな」
「違う」
ミオがすぐ否定する。
「ユイが隠してた」
「巻き込みたくなかったから」
その言葉に、カイトは視線を逸らした。
思い出す。最後の通信。
『ごめん』
あんな弱い声、初めて聞いた。その時、再び扉が開く。
今度はタツヤだった。整備服姿のまま、腕を組んでいる。
「起きてたか」
「アルタイルは」
カイトが真っ先に聞く。タツヤは少し嫌そうな顔をした。
「生きてる」
「機体もお前もな」
「ただし」
そこで言葉を切る。
「二度とあんな同期するな」
かなり本気の声だった。カイトは少しだけ黙る。
頭の奥にまだ感覚が残っている。アルタイルは危険だ。
それはもう理解していた。だが同時に。
あの機体だけが、ユイへ繋がっている気もしていた。
危険だと分かっていても、その感覚だけは消えなかった。
その時だった。医療ブロックのモニターが起動する。
艦長からの全体通信。
『先程の戦闘結果を報告する』
静かな声が響いた。
『UNKNOWN-D二機、および新型GDとの接触を確認』
『また、候補生・羽崎竜奈は敵側勢力と共に離脱した』
その瞬間、艦内空気が少し変わる。完全に“敵側へ行った人間”として扱われ始めている。
そう感じた瞬間、カイトの胸の奥が冷えた。
カイトが拳を握る。だが艦長は続けた。
『しかし、敵側との通信記録および戦闘内容から、現時点では自発的離反と断定しない』
ミオが小さく息を吐いた。最低限の救いだった。
『引き続き調査を行う』
通信終了。静寂が響いた。その時、エルから直接通信が入る。
『カイト』
「ん？」
『アルタイル側データ解析完了』
空気が変わる。ミオも顔を上げた。
『戦闘終了直前、X04内部へ座標データ記録を確認』
カイトが止まる。思い出す。最後のノイズ。
最後の表示。
『解析結果を転送する』
モニターへ星図が映し出された。宇宙座標。
かなり遠い。通常航路から外れた宙域だった。
タツヤが顔をしかめる。
「こんな場所に何がある」
エルが静かに答える。
『不明』
『ただし』
『過去の帝国観測データと一部一致』
ミオの表情が変わる。
「まさか……」
カイトが聞き返す。
「何だよ」
ミオは少しだけ迷った。しかし、やがて小さく言う。
「多分そこ」
「PT計画の研究施設」
空気が止まる。
ユイ。あの男。ネヴァ。アルタイル。
全部がそこへ繋がっている。
カイトにはまだ何一つ分からない。それでも、立ち止まる理由にはならなかった。
カイトはゆっくり拳を握った。
「……行くしかないだろ」
その瞬間だった。アルタイル側格納庫モニターが、誰も触っていないのに起動する。
白い機体。静かに眠っている。しかし、そのモニターへ、一瞬だけ文字が浮かび上がった。
《NEXT PHASE》
まるで、何かが始まろうとしているみたいに。
