第160話 エデン帰還報告
ルクス・ヴァルキュリアへ戻った直後、艦内の空気は少しだけ違っていた。
アース・エデンで大規模な戦闘があったわけではない。
街を焼いたわけでも、敵艦隊を撃退したわけでもない。
だが、帰還した全員が理解していた。
あの星で起きたのは、確かに戦いだった。
支援の形をした支配。
善意の名を借りた侵食。
そして、それを壊さずに止めるための戦い。
ルクス・ヴァルキュリアの会議室には、主要メンバーが集まっていた。
カイト、ユイ、カナデ、リクト、リン、アシュ。
そして、監査官として三島も同席していた。
艦長席側の通信にはジンが映り、別画面にはクロウヴェイル・ノアのカイルも参加している。
中央の立体投影には、アース・エデンから提供された技術データが表示されていた。
ハーモニア式術式安定化理論。
調和型出力分散。
外部術式流路安定化。
反発緩衝術式。
放出方向補正。
本人意思確認を前提とした負荷分散補助。
どれも、直接的な兵器設計図ではない。
だが、ノクス・レクイエムを安全に形にするためには、欠かせないものだった。
「まず、帰還報告を整理する」
リクトが端末を操作し、エデン技術の概要を表示した。
「アース・エデンから提供されたのは、ハーモニア本体の中枢術式ではない。あくまで外部術式流路の安定化、負荷分散、放出方向補正に関する限定データだ」
リンは表示された術式図を見ながら、短く言った。
「中枢には触れない。住民支援網にも接続しない。見るのは外部流路だけ」
その言い方は、いつものリンに近かった。
短く、硬い。
整備主任のように全体を説明するのではなく、危険な線を見ている。
カイトはその違いに、少し安心した。
「それで十分だ。むしろ、中枢術式まで持ち込んだら危険だった」
リクトが続ける。
カイトが聞き返した。
「危険？」
「ああ。ハーモニアは社会支援網だ。医療、相談、調停、資源配分、精神負荷軽減まで含んでいる。そんなものをそのまま兵器や艦の制御系に載せれば、何をどこまで支援と呼ぶのか分からなくなる」
アシュが低く続けた。
「支援の顔をした首輪になる」
その言葉に、会議室が静かになる。
エデンで実際に見たものだった。
ネメシスはハーモニアを壊そうとしたのではない。
助けるふりをして、少しずつ選択肢を狭めようとした。
だからこそ、ハーモニア式技術を使う側にも制限が必要だった。
三島が端末に記録を残しながら言った。
「その点を、受領条件として明文化します」
カイトは三島を見る。
「三島さんも確認するんですか？」
「当然です」
三島は端末から目を離さずに答えた。
「エデン側から条件付きで提供された技術です。受け取った側が、その条件をどう扱うかを記録しなければなりません」
「信用されていない、ということですか」
「逆です」
三島は静かに首を横に振った。
「信用を壊さないために記録するんです」
その言葉に、カイトは少しだけ黙った。
アース・エデンでミアが言っていたことと、どこか似ている。
信じるために、確かめる。
三島の監査も、それに近いのかもしれなかった。
カナデは資料を確認しながら言った。
「エデン側の条件も、改めて確認します」
画面に五つの項目が並ぶ。
一つ。
破壊のためだけに使わないこと。
二つ。
レクイエム級出力を無制限に扱わないこと。
三つ。
ユイ本人の意思確認を必ず行うこと。
四つ。
レクイエム・ベントを優先して完成させること。
五つ。
ハーモニア式技術を帝国式命令系統に接続しないこと。
ジンが画面越しに言う。
『条件としては妥当だな。むしろ、こちらからも守るべき内容だ』
「はい」
カナデは頷いた。
「特に三つ目と五つ目は、絶対条件です。本人意思認証を主制御に置くこと。ハーモニア式負荷分散を、帝国式命令系統の補助に使わないこと。この二つを破ると、ノクス・レクイエムはユイさんを守る機体ではなくなります」
三島が確認する。
「ユイさん本人の中断権限は、制御条件に含めますね」
「はい」
カナデは即答した。
「本人が止めたいと言えること。止める理由を説明されること。こちらが停止判断をする場合も、本人へ理由を伝えること。それを前提にします」
「監査記録に残します」
三島は淡々と言った。
「これは兵器開発ではなく、安全機構整備を含む計画として扱います」
ユイは静かに聞いていた。
自分の名前が出ても、以前ほど身構えない。
だが、緊張が消えたわけではなかった。
ノクス・レクイエムは、自分の過去と未来をつなぐ機体になる。
だからこそ、怖さもある。
カイトはユイの横顔を見てから、画面へ視線を戻した。
「レクイエム・ベントを優先するっていうのは、もう決定でいいんですよね」
リクトは頷いた。
「決定だ。アンカーより先にベントを作る」
中央の投影が切り替わる。
ノクス・レクイエムの背部から展開する外部術式排出機構。
複数の外部流路。
放出方向を固定する術式環。
危険時にユニットごと切り離すパージ構造。
そして、その周囲に重なるエデン式の調和型出力分散層。
「今までのベント案は、正直に言うと荒かった」
リクトは率直に言った。
「溜まった出力を外へ逃がす。危なければ切り離す。それだけなら理論上は組める。だが、レクイエム級出力を安全に逃がすには、方向、速度、拡散範囲、反動、残留術式、全てを制御しなければならない」
アシュが続けた。
「撃たないための装置が、撃つのと同じ被害を出したら意味がない」
「だから、エデン式が必要になる」
リクトは術式図を拡大した。
「押さえ込むのではなく、流路を分ける。衝突する前に逃がす。暴走する前に段階的に減衰させる」
リンは黙って図を見ていたが、やがて短く言った。
「帝国式とは逆」
カイトが彼女を見る。
リンは画面から目を離さずに続けた。
「帝国式は、強い力を命令で従わせる。切ったつもりでも、命令層の痕が残る。だから直結は駄目」
それだけ言うと、リンはまた黙った。
説明しすぎない。
けれど、危険な部分だけは見逃さない。
その方が、リンらしかった。
カナデも頷く。
「段階を作れれば、ユイさんの判断負荷も下げられます。撃つか、撃たないかの二択ではなくなります。まず出力を落とす。次に逃がす。それでも危険なら切り離す」
ユイはその言葉を静かに受け止めた。
「迷ってもいい機体」
小さな呟きだった。
だが、会議室にいた全員に届いた。
アシュが短く言う。
「迷えない機体は、帝国式だ」
ユイはアシュを見る。
彼はいつものように表情を変えない。
だが、その言葉は重かった。
「ノクス・レクイエムは、迷って止まれる機体にする」
ユイはゆっくりと頷いた。
「うん」
リクトは開発優先順位を表示した。
一つ目。
レクイエム・ベント試験ユニットの作成。
二つ目。
ハーモニア式外部流路安定化の小規模試験。
三つ目。
帝国式命令層との独立遮断層の実装。
四つ目。
ユイ本人意思認証とカナデの精神負荷確認系の接続試験。
五つ目。
ノア・ドック側の安全規格更新。
六つ目。
レクイエム・アンカーは理論設計のみ継続し、実装はベント試験後。
「アンカーは後回し」
カイトが確認する。
「後回しだ」
リクトははっきり答えた。
「撃つための砲架より、撃たないための排出機構が先だ。ここを間違えると、全部危険になる」
ジンが頷く。
『ルクス・ヴァルキュリアとしても、未完成のレクイエム級兵器を抱えたまま航行するわけにはいかん』
カイルが別画面で肩をすくめる。
『しかも、うちのクロウヴェイル・ノアもノア・ドックで接続する。機体だけの話じゃないな』
「はい」
今度はアシュが艦側の接続図を表示した。
クロウヴェイル・ノアとルクス・ヴァルキュリア。
ノア・ドック。
帝国式認証遮断層。
ハーモニア式負荷分散制御。
「艦側にも遮断層を入れる。帝国式規格をそのまま流さない」
リンが短く補足する。
「艦に残る。だから止める」
カイルの通信が少しだけ重くなる。
『クロウヴェイル・ノア側から見れば、接続が切られる可能性があるわけか』
「はい」
アシュが答えた。
「危険なら切る。艦ごと帝国式認証に食われるよりはましだ」
カイルは一瞬沈黙し、それから低く笑った。
『反論しにくいな』
三島が端末へ記録を追加した。
「ノア・ドック改造も監査対象に含めます」
カイルが画面越しに三島を見る。
『艦の改造まで監査対象か』
「当然です」
三島は落ち着いた声で答えた。
「ノクス・レクイエムに関わる技術を艦側へ適用するなら、機体だけでなくドックも監査対象です。特に今回は、エデン側から条件付きで提供された技術を使用します」
『面倒が増えるな』
「記録がない改造よりは安全です」
その返答に、カイルは苦笑した。
『それもそうだ』
会議室の空気が、少しだけ緩む。
だが、すぐにイリスから通信が入った。
『エデン由来データの整理中に、関連記録を確認しました』
中央に新しいデータが表示される。
古い観測記録。
アース・エデンのハーモニアが、外宇宙観測の一環として保存していたもの。
その中に、分類不能信号が含まれていた。
「アース・アンノウンの件か」
カイトが言う。
『可能性があります。ただし、断定不可です』
イリスの声はいつものように淡々としている。
『記録上は、未分類地球系文明候補、または接触保留領域として扱われています。エデン側では外宇宙由来の未解明信号。ネメシス側資料では、観測保留、接触禁止、または処理未定の痕跡があります』
リクトが眉をひそめる。
「ネメシス側が接触禁止にしていた？」
『完全な禁止かどうかは不明です。ただし、リゼル・オルブライトの提出資料からも、一部が意図的に外されています』
アシュが低く言う。
「リゼルが隠したのか、帝国本体が隠したのか」
『判断不能です』
三島が記録を確認しながら言った。
「現時点では、接触準備ではなく情報整理として扱うべきです」
カイトが三島を見る。
「監査上も、ですか」
「はい」
三島は頷いた。
「危険が分からないものに、安全対策ができたとは言えません。接触保留が妥当です」
カイルが画面越しに腕を組む。
『アンノウン、名前の通りか。触らない方がいいものかもしれないな』
ジンも慎重な表情になる。
『だが、ネメシスが観測し、なお接触保留にしているなら、無視もできん』
会議室が静かになる。
アース・アンノウン。
まだ正体不明の地球。
かつて、あえて unknown のままにしておいた方がいいかもしれないと話していた場所。
その名が、エデンの贈り物の中から浮かび上がってきた。
カイトは少しだけ背筋に寒さを覚えた。
「エデンの次は、アンノウン……になるんですか？」
ジンはすぐには答えなかった。
『今すぐ向かうとは言わん。まずは改造と整備が先だ』
リクトが即座に頷く。
「そうだな。現状で未知宙域に行くのは危険すぎる。クロウヴェイル・ノアの接続安定化も、ベント試験ユニットも、ネヴァの識別網対策も終わっていない」
アシュも短く言う。
「準備なしで行けば、拾えるものより失うものが多い」
ユイはアンノウンの記録を見つめていた。
分類不能。
接触保留。
観測保留。
その言葉は、奇妙に不安を誘う。
「でも、いずれ向かう可能性はある」
リクトが頷く。
「ある。だが、その前にやることが多い」
カイトは苦笑した。
「結局、改造ですね」
「そういうことだ」
リクトは表示を閉じる。
「エデンで得た技術は大きい。だが、使える形にするには時間が必要だ。特にレクイエム・ベントは、机上設計だけでは駄目だ。試験ユニットを作って、負荷を段階的にかけて、ユイの意思認証と切り離しても安全に排出できるか確認しなければならない」
カナデが続ける。
「精神負荷側も同じです。本人意思認証は、強くすればいいものではありません。ユイさんが自分で選べる余裕を保つ必要があります」
アシュが締めるように言った。
「次は、作る回だ」
その一言に、カイトは少しだけ笑った。
「作る回って言い方、なんか軽いな」
「軽くない。面倒だ」
「だろうな」
会議室にわずかな笑いが生まれる。
重い話ばかり続いていた中で、その小さな緩みは必要だった。
ジンが全体を見渡す。
『では、今後の方針を確認する』
全員の視線が集まる。
『一つ。アース・エデンから提供された技術は、条件付きで使用する。用途はレクイエム・ベント、外部術式流路安定化、本人意思認証の負荷緩和に限定する』
リクトとカナデが頷く。
三島がその内容を監査記録へ入力する。
『二つ。レクイエム・アンカーは理論設計のみ継続。実装はベント試験後とする』
『三つ。ノア・ドック、クロウヴェイル・ノア、ルクス側整備区画に、帝国式認証遮断層とハーモニア式負荷分散制御を追加する』
カイルが頷いた。
『四つ。リゼル・オルブライトを、今後も警戒対象とする。武力侵攻ではなく、協定、安全審査、支援端末、情報の並べ替えを使う相手だ』
アシュが低く言う。
「次に会う時は、もっと深く刺してくる」
ジンはその言葉を否定しなかった。
『五つ。アース・アンノウンに関する観測記録は解析を続ける。ただし、現時点で接触はしない。改造と安全確認を優先する』
三島が最後に確認した。
「以上の方針を、監査記録として残します。エデン技術の使用条件、リゼルへの警戒、アンノウン接触保留。全て、後から検証できる形にします」
ジンは頷いた。
『頼む』
会議が終わったあと、カイトとユイは格納庫へ向かった。
そこには、まだ形になっていないノクス・レクイエム計画の仮設区画がある。
ネメシス・レクイエムの残骸。
ノクス・リリス旧データ。
試験用の外部術式排出フレーム。
まだ、機体と呼べる状態ではない。
だが、以前よりも少しだけ未来が見えるようになっていた。
ユイは仮設フレームを見つめる。
「まだ、怖い」
カイトは隣に立った。
「うん」
「でも、前よりは分かる。何を怖がっているのか」
「それは、少し進んだってことなのかな」
「たぶん」
ユイは小さく頷いた。
「ノクス・レクイエムは、私の過去を使う機体になる。でも、帝国の命令で動く機体にはしない。エデンの技術も、誰かを縛るためには使わない」
彼女は仮設フレームへ手を伸ばす。
触れはしなかった。
ただ、距離を測るように、手を止める。
「まずは、ベントから」
「撃たないための装置だな」
「うん。私が止まれるようにする装置」
カイトは頷いた。
「なら、ちゃんと作ろう」
ユイが少しだけ笑う。
「カイトが作るわけじゃないでしょ」
「手伝うくらいはできる」
「余計な改造をしないなら」
「信用ないな」
「安全確認は必要」
ユイがそう言って、少しだけ口元を緩めた。
エデンで得た言葉が、こんな形で返ってくるとは思わなかった。
カイトは苦笑する。
「分かった。信じるために、確かめてくれ」
「うん。確かめる」
二人の前で、未完成のフレームが静かに光を反射していた。
遠くでは、整備班が忙しく動き始めている。
リクトが術式層の仮説を組み、カナデが精神負荷確認項目を再設計し、アシュが独立遮断層の安全条件を書き換えている。
リンは少し離れた場所で、帝国式認証反応が残っていないかを黙って確認していた。
三島は会議室に残り、エデン技術の受領条件と今後の使用制限を監査記録へまとめている。
ルクス・ヴァルキュリアは、次の航海へ向けて動き始めた。
エデンの贈り物は、ただ受け取るだけでは意味がない。
それをどう使うか。
どこで止めるか。
誰の意思を中心に置くか。
その全てを確かめながら、形にしなければならない。
アース・アンノウンの記録は、まだ解析中のまま残されている。
リゼル・オルブライトも、遠くで次の手を考えているだろう。
だが、今はまず、作る時だった。
撃つためではなく、止めるために。
支配するためではなく、選べるようにするために。
そして、信用を壊さないために、確かめながら進むために。
ルクス・ヴァルキュリアの格納庫に、新しい改造計画の音が響き始めた。
