CODE：EARTH ～地球戦線～

第128話 避難都市

　降下艇は、黒い雲の下へ滑り込んだ。

　上空から見た第三区避難都市は、都市というより巨大な要塞に近かった。

　外周には分厚い可動防壁が並び、その内側に低い建物群が集まっている。

　中心部には通信塔と気象観測塔。

　さらにその周囲には、避難用の地下入口がいくつも口を開けていた。

　都市の一部は地面に固定されていない。

　海面上昇や津波に備え、居住ブロックの下部には浮上機構が組み込まれている。

　道路は広いが、普通の道ではなかった。

　避難用の誘導線、物資搬送用のレール、緊急時に防壁へ変形する隔壁が組み込まれている。

　カイトは窓の外を見て、息を呑んだ。

「これ、本当に街なのか」

「街であり、避難施設でもあります」

　レータが端末を確認しながら答える。

「生活圏と防災設備が一体化しています。住民は常に災害時の移動を前提に暮らしているようですね」

「常にって……」

「この星では、それが日常なのでしょう」

　降下艇の内部に、災害予測アラートが割り込んでくる。

《第三区全域へ通達。大型嵐外縁到達まで二時間五十二分。北防壁担当班は第二待機位置へ。東側旧居住区の住民は地下三層へ移動してください。繰り返します――》

　音声は淡々としていた。

　慌てた様子はない。

　まるで朝の天気予報を聞いているような調子だった。

　ミオが表情を曇らせる。

「このアラート、住民の方々は慣れているんですね」

「慣れたくて慣れたわけではないでしょう」

　ユイが静かに言う。

「ですが、慣れなければ生き残れなかった」

「……そうですね」

　降下艇は避難都市の西側着陸区画へ入った。

　強風を避けるため、着陸場の周囲には半透明の防風壁がせり上がっている。

　機体が地面に触れると、すぐに固定アームが伸びて脚部を押さえた。

　外は、低く唸るような風の音に包まれていた。

　着陸区画を出ると、都市の住民達が忙しく動いていた。

　だが、混乱はしていない。

　物資配給所には列ができているが、怒鳴る者はいない。

　防壁作業員は互いに短く指示を交わし、子供達は保護者や教師に連れられて地下入口へ向かっている。

　老人には支援ドローンが付き添い、医療班が呼吸器や薬品を確認していた。

　誰も笑ってはいない。

　しかし、恐慌状態でもない。

　この街では、災害が特別な出来事ではないのだ。

　カイト達が通路を進んでいると、十歳ほどの少年が手元の小型端末を見ながら、母親らしき女性に言った。

「今日はまだましだね。外縁だけなら、地下二層で済むって」

「そうね。水位が上がらなければ、夜には戻れるわ」

　カイトは思わず足を止めた。

「今の、普通の会話なのか……」

「災害情報の確認が、日常会話になっているようです」

　レータが言う。

「ここでは、朝の挨拶と避難情報がほとんど同じ重さを持っているのでしょう」

「そんな生活、ずっと続けてるのかよ」

　カイトの声は低かった。

　セラは、地下避難区画へ向かう子供達を見ていた。

　子供達の背負う小さな鞄には、水、非常食、簡易防寒具、個人識別タグが入っているらしい。

　彼らは泣いていない。

　むしろ、大人よりも手順をよく知っているように見えた。

「子供でも、避難手順を覚えているのですね」

「覚えなければ死ぬからでしょう」

　ユイの言葉は淡々としていた。

　だが、その目は暗かった。

　カイトは、ネオジェネシスの少女を思い出した。

　あの世界では、子供達は進路をAIに提案されていた。

　ここでは、子供達が避難経路を覚えている。

　どちらも、子供が早く大人にならざるを得ない世界に見えた。

　別の場所では、物資配給が行われていた。

「一世帯、水二日分。医療補助食は高齢者優先。防壁勤務者は追加塩分パックを受け取ってください」

　配給担当者の声が響く。

　住民達は慣れた様子で受け取っていく。

　文句を言う者は少ない。

　それがまた、カイトには苦しかった。

「怒らないんだな」

「怒る余裕も、残っていないのかもしれません」

　ミオが小さく答えた。

　カイト達は、都市中央の管制棟へ案内された。

　そこには、巨大な気象図が表示されていた。

　嵐の進路。

　地殻振動の予測。

　津波発生可能性。

　防壁出力。

　地下避難区画の収容率。

　水・食料・医療品の残量。

　全てが一つの画面に重ねられている。

　管制室では、複数の職員が静かに作業していた。

　声を荒げる者はいない。

　しかし、全員の顔には疲労が刻まれていた。

「外部救援班ですね」

　一人の女性管制官が近づいてきた。

　短く結んだ髪に、濃い灰色の制服。

　年齢は三十代前半ほどだろうか。

　目元には強い疲れがあるが、声はしっかりしている。

「第三区避難都市、臨時管制主任のエリナ・フォースです」

「ルクス・ヴァルキュリア所属、霧島カイトです」

「ユイです」

「ミオです」

「セラです」

「レータです」

　三島も名乗る。

　エリナは短く頷いた。

「感謝は後にします。今は北防壁が持ちません。外部機動兵器で補助できるなら、すぐに配置をお願いします」

「状況は」

　レータが問う。

「嵐の進路が予測から外れています。本来なら山岳側へ抜けるはずでした。しかし、二時間前から都市側へ固定されている」

「災害制御衛星の影響ですか」

「そう見ています。ただし、こちらから衛星を止める権限はありません」

　エリナは唇を噛んだ。

「それに、止め方を間違えると、別の気流が崩れて南側の津波警戒線が上がります」

「壊せば終わりではない、か」

　カイトが呟く。

「何度もそれで失敗してきました」

　エリナの声には苦いものがあった。

　その時、管制室の奥がざわついた。

　職員の一人が低い声で言う。

「レイン博士が来た」

「またか」

「今度は何を切り捨てろと言う気だ」

　空気が変わる。

　明らかに歓迎の雰囲気ではない。

　カイト達が振り向くと、一人の男が管制室に入ってきた。

　通信越しに見た男だった。

　ダグラス・レイン。

　元統合気候制御局主任技師。

　薄いコートはところどころ擦り切れ、靴には赤黒い泥が付いている。

　髪には白いものが多く、顔には深い皺が刻まれていた。

　だが、その目だけは冷静だった。

　嵐の進路図を見ただけで、彼はすぐに状況を読み取ったらしい。

「北防壁だけでは足りない。第二浮上ブロックを予備防壁として起動しろ」

「浮上ブロックは居住区です」

　エリナが低い声で返す。

「住民の避難がまだ終わっていません」

「なら急がせろ。二時間後には、そこは居住区ではなく水の受け皿になる」

「簡単に言わないでください」

「簡単ではない。だが、遅れれば全域が沈む」

　管制室の職員達が、ダグラスを睨んでいる。

　彼に反論したい。

　だが、誰も完全には否定できない。

　その空気だけで、彼の立場が分かった。

　必要だが、許されていない人物。

　カイトは一歩前に出る。

「あんたがダグラス・レインか」

「そうだ」

「この街を守れるんだな」

「守れるとは言っていない。被害を減らす方法を知っているだけだ」

「……ずいぶん言い方が冷たいな」

「温かい言葉で防壁は動かない」

　ダグラスはカイトを見た。

　その視線には、敵意も媚びもない。

「お前達が外部救援なら、私を信用する必要はない。だが、嵐は待ってくれない」

「……」

　カイトは言い返せなかった。

　ユイが静かに問いかける。

「あなたは、帝国管理区域に一時協力した記録がありますね」

「ある」

「否定しないのですか」

「事実を否定しても、嵐は弱まらない」

「理由を聞いています」

「水と薬が必要だった」

　ダグラスは短く答えた。

「帝国を信用したわけではない。だが、あの時、避難都市には水がなかった。帝国管理区域には浄水設備と医療品があった」

「その代わりに、何を渡したのですか」

　三島が鋭く問う。

「災害制御網の断片情報。衛星の一部アクセス経路。防壁制御の旧仕様」

「それが今、使われている可能性は」

「ある」

　管制室の空気がさらに冷える。

　エリナの表情が険しくなった。

「やはり、あなたが」

「私が渡さなければ、あの時の子供達は死んでいた」

　ダグラスは淡々と言った。

　だが、その声の奥には消えない疲労があった。

「それで今の子供達が危険になっているなら、責任は私にある」

「責任を認めれば済むと思っているんですか」

「思っていない」

「なら」

「だから止めに来た」

　ダグラスは気象図を指差す。

「責めるのは後でいい。北防壁の補助、第二浮上ブロックの起動、東側旧居住区の退避。今やらなければ、二時間後にこの管制室で全員まとめて死者数を数えることになる」

　誰も何も言えなかった。

　作業はすぐに始まった。

　ミオとセラは機体起動準備に入る。

　カイトはユイと共に防壁制御の補助へ回る。

　レータは避難経路と人口分布を照合し、三島はルクス本艦との連絡を担当した。

　ダグラスは管制卓の前に立ち、古い制御コードを次々に呼び出していく。

　彼の操作は速い。

　迷いがない。

　この都市の仕組みを、誰よりも知っている。

　だが、管制室の職員達は彼を尊敬の目で見ていなかった。

「あの人がいなければ、防壁は動かない」

　若い技師が小声で言う。

「でも、あの人達が作ったものが世界を壊した」

　その声は、カイトにも聞こえた。

　ダグラスにも聞こえていたはずだ。

　しかし、彼は振り返らない。

　カイトは彼の背中を見た。

「言い返さないのか」

「言い返して、何か直るのか」

「……」

「彼らは正しい。統合気候制御計画は、世界を救うために始まった。だが、私達の作った網は、戦争と災害を結びつけた」

「自分が悪いって言うのか」

「私だけではない。だが、私もその一人だ」

「だから、ずっとここで直してるのか」

「直せてはいない。崩れる速度を少し遅くしているだけだ」

　ダグラスは画面から目を離さなかった。

「それでも、遅くできるならやる」

　カイトは黙った。

　この男を好きにはなれない。

　信用もできない。

　だが、逃げていないことだけは分かった。

　ユイが別端末で衛星信号を確認する。

「災害制御衛星からの干渉波を検出。気流誘導と気圧固定を同時に行っています」

「進路を固定しているのか」

「はい。自然な嵐の進路ではありません」

「衛星側の制御は」

「クロウヴェイル・ノアが接近中です」

　通信が開く。

　カイルの声が入った。

《こちらクロウヴェイル・ノア。問題の衛星に近づいた。外殻は半壊しているが、中枢は生きている》

「破壊できますか」

　三島が問う。

　カイルはすぐに答えない。

　代わりにリンが報告した。

《破壊は可能です。ただし、連動している衛星群が複数あります。中枢衛星だけを壊すと、制御が別衛星へ飛ぶ可能性があります》

「つまり、壊せば暴れる」

《はい》

　ナユの声が続く。

《衛星、止めようとしてない。見てる》

「見てる？」

《嵐が、街に当たるところ》

　カイトの背筋に冷たいものが走った。

　ダグラスは通信を聞きながら、別の画面を開いた。

「やはり観測モードだ」

「観測モード？」

　レータが聞き返す。

　ダグラスは頷いた。

「災害制御衛星には、災害の発生、進行、被害、復旧を記録する機能がある。本来は次の災害対策に使うためだ」

「それが悪用されている？」

「いや」

　ダグラスは低く言う。

「悪用というより、優先順位が変えられている。災害を止めるより、災害を記録する動きに切り替わっている」

「誰がそんなことを」

「この星の人間だけではないだろうな」

　ユイの表情が硬くなる。

「帝国系コードの可能性があります」

「その可能性はある」

　ダグラスは否定しなかった。

「帝国は、管理区域を作る時にも同じことをした。水をくれた。薬もくれた。だが同時に、こちらの崩壊データを要求した」

「崩壊データ……」

　三島が声を低くする。

「つまり帝国は、この星が壊れていく過程を記録していた」

「少なくとも、興味を持っていた」

　ダグラスは気象図を睨む。

「災害を止めるためではなく、災害に文明がどれだけ耐えるかを測るために」

　外では、空がさらに暗くなっていた。

　巨大嵐の外縁が近づいている。

　街路の案内灯が赤から橙へ変わり、住民達はさらに地下へ移動していく。

　子供達は慣れた手順で列を作り、年長の子が年少の子の手を引いていた。

　カイトはその光景を見て、拳を握る。

「こんなの、慣れていいことじゃないだろ」

「はい」

　ミオが答える。

「ですが、慣れなければ生きられなかった」

「だからって」

「だからこそ、今助けましょう」

　ミオの声は穏やかだった。

　カイトは頷く。

「ああ」

　管制室の警報が鳴る。

《北防壁出力、想定値を下回っています》

《第二浮上ブロック、起動準備五十六パーセント》

《東側旧居住区、退避完了率六十二パーセント》

《嵐外縁到達まで二時間三分》

　エリナが顔を上げる。

「間に合いません」

「間に合わせる」

　ダグラスが短く言う。

　その言葉に、エリナが鋭く返す。

「あなたはいつもそう言う。間に合わせる、被害を減らす、必要な犠牲だと」

「事実だからだ」

「事実で人は救われません」

「事実を無視しても人は死ぬ」

　管制室が凍りつく。

　カイトは二人の間に入ろうとした。

　だが、ユイが軽く視線で制した。

　ここは、二人の問題でもある。

　この街に残された人々と、世界を壊した側にいた男の問題だ。

　エリナは唇を噛み、すぐに画面へ向き直った。

「北防壁班へ。外部支援機と連携します。第二浮上ブロックの住民退避を最優先。東側旧居住区には追加誘導ドローンを回してください」

「了解」

　感情は消えていない。

　怒りもある。

　だが、今は動くしかない。

　ダグラスは、小さく言った。

「それでいい」

「あなたに言われたくありません」

「そうだな」

　彼はそれ以上何も言わなかった。

　ミオとセラの機体が出撃位置へ移動する。

　ユイは都市防壁の制御補助へ入り、レータは避難経路の再計算を始めた。

　カイトは外部作業用の装備を受け取り、防壁付近へ向かう準備をする。

　その時、クロウヴェイル・ノアから再び通信が入った。

《こちらカイル。衛星の内部ログを一部抜いた》

「何が分かりましたか」

　三島が問う。

　リンの声が答える。

《衛星は防災モードではありません。観測モードです》

「やはり」

《災害抑制よりも、被害推移の記録を優先しています。さらに外部から追加された分類項目があります》

　画面に文字が表示される。

　避難成功率。

　防壁耐久推移。

　社会維持限界。

　人口残存率。

　都市機能喪失予測。

　カイトは画面を見て、怒りを覚えた。

「人がいる街を、データ扱いかよ」

《まだ続きがある》

　カイルの声が低くなる。

《この衛星、嵐を逸らす計算を持っている。だが実行していない》

「なぜ」

《観測精度を下げるからだ》

　管制室の空気が完全に変わった。

　ダグラスが低く言う。

「災害を止めるより、災害を記録する動きをしている」

　誰もすぐには言葉を返せなかった。

　外では、巨大嵐が近づいている。

　避難都市の防壁は限界に近い。

　住民達は地下へ逃げている。

　子供達は、当たり前のように避難手順を守っている。

　そして空の上では、誰かがその壊れ方を見ている。

　カイトは、ダグラスを見た。

「止めるぞ」

「ああ」

　ダグラスは、初めてカイトと同じ方向を見た。

「今度こそ、止める」