第106話 デッドエンドの記録
クロウヴェイル・ノアの医療区画には、静かな緊張が続いていた。
第七地下残存区画から救出された三基の冷却ポッドは、隔離処置を受けたまま、専用の医療区画に固定されている。
外部汚染の持ち込みは、完全には否定できない。
ヒュドラ由来の生体感染。
電子汚染。
冷却ポッドそのものに残された旧式の管理コード。
それらすべてを確認するまでは、誰も不用意に近づくことはできなかった。
透明な隔離ガラスの向こうでは、カナデと医療班が慎重に処置を続けている。
助かった。
だが、安全になったわけではない。
その現実が、医療区画全体に漂っていた。
救い出せたことと、すべてが終わったことは同じではなかった。
アイナは、隔離ガラスの前に立っていた。
少し離れたところにカイルがいる。
彼は何も言わなかった。
アイナが見たいと言ったから、止めなかった。
ただ、彼女が崩れそうになった時に支えられる距離にいた。
ガラスの向こうには、三人の子供が眠っている。
一人は、短時間だけ目を覚ました少年。
残りの二人は、まだ意識が戻っていない。
顔色は悪く、体もひどく痩せている。
それでも、呼吸はある。
生きている。
アイナは、しばらくその光景を見つめていた。
「……本当に、いたんですね」
「ああ」
カイルは短く答えた。
「行ってよかったのかは、まだ分かりません」
アイナの声は小さかった。
「見なければよかったものも、たくさんありました」
「そうだな」
「でも」
アイナはガラスの向こうを見つめたまま続けた。
「知らないままじゃなくてよかったです」
カイルは少しだけ目を細めた。
「それで十分だ」
アイナは、眠っている子供達を見た。
「あの子達が目を覚ました時、ここがどこなのか、誰かが説明しないといけません」
カイルは彼女の横顔を見た。
「やるのか」
「できるかは分かりません」
アイナは正直に言った。
「でも、私が聞きたかったことを、あの子達も聞きたいかもしれないから」
カイルは、しばらく何も言わなかった。
やがて、静かに頷く。
「なら、焦らなくていい。お前も一緒に覚えていけばいい」
「はい」
アイナは小さく頷いた。
故郷は戻らない。
失った人達も戻らない。
デッドエンドの空は、今も濁ったままだ。
それでも、自分だけではなかった。
その事実だけが、暗い場所に残った小さな火のように、彼女の中で消えずに灯っていた。
ルクス・ヴァルキュリアの解析室では、ヘスティアから受け取った記録の整理が続いていた。
巨大なスクリーンには、複数のログが並んでいる。
NB-14 テュポーン投入記録。
NB-15 エキドナ封鎖失敗記録。
NB-16 ヒュドラ感染拡大記録。
帝国軍撤退ログ。
第七地下残存区画封鎖命令。
管理AIの救難信号送信履歴。
イリスは記録を分類しながら、淡々と読み上げた。
「NB-14 テュポーンは、大気汚染を引き起こしました。停止後も残骸内部から汚染物質を漏出し続けています」
レータが続ける。
「NB-15 エキドナは、地下施設の一部を生体工廠化しました。物資倉庫、保守通路、避難区画の一部が生産器官化しています」
ミオが通信ログを表示する。
「NB-16 ヒュドラは、生物感染と電子汚染の両面で被害を拡大。救助活動そのものを感染拡大要因に変える性質が確認されました」
アルベルトは、画面に映る帝国軍撤退ログを見ていた。
その表情は重い。
「帝国軍は、制御不能を確認した後、撤退している」
カイトが拳を握った。
「住民を置いて？」
アルベルトは答えなかった。
だが、沈黙が答えだった。
レータが画面を切り替える。
「第七地下残存区画の住民の大半は、避難施設内に残されました。一部区画は管理AIヘスティアにより維持され、救難信号は長期にわたり発信され続けています」
イリスが静かに補足する。
「ヘスティアは、避難者名簿、死亡確認ログ、生存者維持記録を保存していました。損傷は大きいですが、記録としての価値は高いです」
カイトはスクリーンに映る名簿の断片を見た。
百二十七名。
生存維持対象、三。
処置不能対象、百二十四。
その数字は、何度見ても慣れることがなかった。
「助けられたのは、三人だけか」
カイトの声は低かった。
ユイが隣で言う。
「三人を助けられました」
カイトはユイを見る。
ユイは、スクリーンの名簿から目を離さなかった。
「どちらも事実です」
カイトは何も言えなかった。
助けられなかった人達がいる。
それでも、助けられた人達がいる。
どちらかだけを見てはいけない。
それを、ユイは言っているのだと分かった。
解析が進む中、イリスの端末に別の警告が表示された。
「追加解析結果」
レータが画面を覗き込む。
「どうしました」
「ヘスティアの原信号と、ルクスが受信した救難信号に差異があります」
ジン艦長が顔を上げた。
「差異？」
「はい。ヘスティアが発信していた原信号は、非常に古いものです。しかし、ルクスが受信した信号には、近年再送または増幅された痕跡があります」
解析室の空気が変わった。
カイルの通信映像がわずかに目を細める。
《誰かが、この声を掘り起こしたってことか》
イリスは頷く。
「可能性があります」
レータが補足する。
「再送には旧帝国コードが使用されています。ただし、現在の帝国軍式とは完全には一致しません。意図的な再送か、自動中継設備の再起動か、第三者による増幅かは不明です」
アルベルトが低く言った。
「いずれにせよ、偶然拾っただけではない可能性が出てきた」
カイトは顔を上げる。
「誰かが、俺達にこれを聞かせた？」
「断定はできません」
レータは慎重に答えた。
「ですが、少なくとも信号は最近強められています。ルクスが受信できるほどに」
ジン艦長は腕を組んだ。
「目的は何だ」
誰もすぐには答えられなかった。
救援のためか。
警告のためか。
誘導のためか。
罠のためか。
そのどれも、あり得た。
イリスはさらに画面を切り替える。
「もう一つ、ヘスティアの記録内にあった警告です」
スクリーンに古い外部観測記録が表示される。
《外部観測記録》
《類似汚染反応、別宙域にて確認》
《アース・ヴェルデ方面》
《初期侵食反応》
《デッドエンド初期汚染パターンと類似》
《警告》
レータの表情が硬くなる。
「これは過去の記録ではありません。現在進行形の異常です」
ジン艦長が問う。
「ヴェルデは、まだ壊れていないのか」
カイルが通信越しに答える。
《少なくとも、最後に俺達が確認した時はな。緑が残っている地球だった》
「だが、初期侵食反応がある」
《ああ》
カイルは苦い顔をした。
《壊れた後を見たばかりで、次は壊れる前か》
ジン艦長は静かに目を細める。
「ならば、向かう理由はある」
その言葉に、解析室の全員が顔を上げた。
即決ではない。
軽い判断でもない。
だが、デッドエンドを見た後なら、その意味は分かった。
壊れた後では遅い。
壊れる前に止められる可能性があるなら、確かめる理由はある。
三島は、解析室の端で報告書を書いていた。
宛先は、地球統合軍中央監査局。
黒瀬誠司。
報告内容は、アース・デッドエンドで確認した事実と、同行監査官補佐としての所見。
最初、三島はいつもの形式で書こうとした。
《ルクス・ヴァルキュリアおよびクロウヴェイル・ノアは、未確認宙域において危険兵器由来の汚染区域へ接近。PT個体群および帝国技術関係者を伴い、現地調査を実施》
それは正しい。
間違っていない。
だが、それだけでは足りなかった。
この記録には、危険性だけでなく、なぜ彼らが危険を承知で降りたのかも残す必要があった。
三島は一度文章を消した。
そして、少し時間をかけて入力し直す。
《ルクス・ヴァルキュリアは危険である》
そこで指が止まる。
彼女は、ルクスの工廠を思い出した。
アルタイル・ノヴァ。
ルナ・スケイル・リフレクト。
フェンリオン・リサイト。
ネメシス・レクイエム残骸。
ノクス・レクイエム計画。
どれも危険だった。
それは今でも変わらない。
三島は続けた。
《PT個体群、帝国技術、レクイエム残骸、およびノクス・レクイエム計画は、今後も監査対象であり続けるべきである》
さらに、デッドエンドの空を思い出す。
テュポーンの残骸。
エキドナの生体工廠。
ヒュドラ感染域。
開けるなと助けてが重なった扉。
ヘスティアが守り続けた名簿。
眠っていた三人の子供。
三島は息を吐き、次の文章を入力した。
《しかし、今回確認されたアース・デッドエンドの状況は、帝国兵器の危険性がそれを上回ることを示している》
《彼らを無条件に信用するべきではない》
《だが、彼らを止めるべきでもない》
その文章を見て、三島はしばらく動かなかった。
これは、甘い報告だろうか。
監査官として不適切だろうか。
黒瀬ならどう見るだろうか。
そう考えた後、彼女はさらに一文を加えた。
《危険性を確認しながら前進するために、監査は継続されるべきである》
それが、今の三島の答えだった。
送信確認の表示が出る。
三島は少しだけ迷い、送信した。
地球統合軍中央監査局。
黒瀬誠司は、三島から届いた中間報告を読んでいた。
報告書には、膨大な添付データが付いている。
壊れた軌道施設。
汚染された空。
テュポーン残骸。
エキドナ侵食区画。
ヒュドラ感染域。
ヘスティア記録。
救出された三名。
そして、三島自身の所見。
黒瀬は、その文章を何度か読み返した。
《彼らを無条件に信用するべきではない》
《だが、彼らを止めるべきでもない》
彼はしばらく黙っていた。
隣にいた地球側補佐官が尋ねる。
「三島監査官補佐の判断は、甘くなっていますか」
黒瀬は画面から目を離さずに答えた。
「いいえ」
「では？」
「見た者の報告だな」
それだけだった。
だが、その声には、わずかな重みがあった。
黒瀬は報告書へ承認印を付ける。
《監査継続》
《調査継続を条件付きで容認》
《取得情報の即時共有を継続》
彼は最後に、短い返信を入力した。
《記録を続けなさい》
それは命令だった。
同時に、三島の判断を認める言葉でもあった。
ルクス・ヴァルキュリアの展望区画。
ユイは、アース・デッドエンドを見ていた。
黒緑の海。
毒黄色の雲。
焼けた大陸。
遠く、今も汚染を吐き続けるテュポーンの残骸。
その星は、終わっているように見えた。
だが、完全には終わっていなかった。
記録が残っていた。
生存者がいた。
警告があった。
そして、その警告は次の地球へ伸びていた。
カイトが隣に来る。
「ここにいたのか」
「はい」
「大丈夫か」
ユイは少しだけ考えた。
「大丈夫ではありません」
「そっか」
「でも、見ておく必要がありました」
カイトは黙って隣に立った。
ユイは、遠くの星を見つめたまま言う。
「力を捨てるだけでは、救えないものがあります」
カイトはユイを見る。
「でも、力を使う理由を間違えれば、ここになる」
その言葉に、カイトはアース・デッドエンドを見た。
止まらない汚染。
救えなかった人達。
守り続けた管理AI。
眠る子供達。
それらすべてが、ユイの言葉の意味を示していた。
「だから、止める仕組みが必要なんだな」
「はい」
ユイは頷いた。
「私一人の判断で、ノクス・レクイエムを動かしてはいけない。必要だと思った時ほど、止める人が必要です」
「俺も止める」
カイトは言った。
「黒瀬さんも、三島さんも、ミオも、イリスも、レータも。必要なら全員で止める」
ユイは少しだけ目を細めた。
「止められる側としては、少し複雑です」
「でも、必要なんだろ」
「はい」
ユイは小さく息を吐いた。
「必要です」
そして、ほんのわずかに表情を緩めた。
「その上で、それでも必要なら、一緒に考えてください」
「ああ」
カイトは頷いた。
「一緒に考える」
出航準備が始まった。
アース・デッドエンドでの任務は、完全な成功ではない。
救出できたのは三人だけ。
失われたものは、あまりにも多い。
それでも、彼らは何も得られなかったわけではなかった。
ヘスティアの記録。
帝国兵器の失敗。
ヴェルデへの警告。
そして、救出された小さな命。
ルクス・ヴァルキュリアとクロウヴェイル・ノアは、汚染された軌道上からゆっくりと離脱を始めた。
カイトはアルタイル・ノヴァの格納状態を確認し、整備員へ機体を預ける。
セラはフェンリオン・リサイトの狙撃記録を提出する。
ミオはルナ・スケイル・リフレクトの通信中継ログを整理していた。
イリスはヘスティア記録の複製を三重に保存し、レータはヴェルデ方面の座標を再計算している。
アイナは、医療区画で眠る子供達をもう一度見てから、カイルの隣に戻った。
三島は黒瀬からの返信を読んだ。
《記録を続けなさい》
短い言葉だった。
だが、三島は少しだけ背筋を伸ばした。
「……了解しました」
誰に聞かせるでもなく、彼女はそう呟いた。
ブリッジでは、ジン艦長とカイルが次の航路を確認していた。
スクリーンには、アース・ヴェルデ方面の座標が表示されている。
まだ詳細は分からない。
ただ、ヘスティアの古い警告と、近年増幅された旧帝国コードが、その方向を指している。
「すぐに向かうわけではない」
ジン艦長が言った。
「救出者の治療、汚染検査、艦内隔離、記録の地球側共有。それらを優先する」
《分かってる》
カイルは頷いた。
《だが、時間をかけすぎれば、ヴェルデが次のデッドエンドになるかもしれない》
「だから準備に入る」
ジン艦長は静かに答えた。
「壊れた後では遅い」
カイルは少しだけ目を伏せた。
《壊れた後を見たばかりで、次は壊れる前か》
ジン艦長はスクリーンを見る。
「ならば、向かう理由はある」
その言葉を合図に、航路候補が更新された。
アース・デッドエンドから、アース・ヴェルデへ。
終わった世界の記録が、まだ終わっていない世界へとつながっていく。
アース・デッドエンドは、遠ざかっていった。
黒緑の海。
毒黄色の雲。
焼けた大陸。
止まったはずなのに、まだ空を汚し続ける兵器の残骸。
そのすべてが、スクリーンの中で少しずつ小さくなる。
誰も、軽い気持ちでは見送れなかった。
救えたものはある。
救えなかったものは、もっと多い。
それでも、彼らは記録を持ち帰った。
生存者を連れ出した。
そして、次の警告を受け取った。
デッドエンドは、終わった世界だった。
だが、その記録は終わっていなかった。
次に示された座標は、まだ緑を残す地球。
アース・ヴェルデ。
壊された後ではなく、壊される前の世界だった。
