第104話 ヒュドラ感染域
観測ドームの警報灯は、赤く点滅し続けていた。
《感染反応……確認》
《医療冷却区画……隔離維持》
《生存者確認》
《接近……注意》
古い合成音声は、途切れながら同じ言葉を繰り返している。
テュポーンの残骸が空を汚し続けている。
エキドナの痕跡が地下施設を生体工廠へ変えていた。
そして今、ヒュドラの感染域が、医療冷却区画の近くで反応を返している。
カイルは観測ドームの窓から視線を外し、降下隊を見回した。
「ここから先は、今までより厄介だ」
誰も軽く頷かなかった。
地下区画に入ってから、ずっと厄介だった。
それでも、カイルが改めてそう言うということは、ここからが本当に危険なのだ。
誰も、その判断を軽く受け止めてはいなかった。
レータは端末に表示された地図を確認していた。
「医療冷却区画へ向かうには、感染監視区画を通過する必要があります」
三島が聞き返す。
「迂回は？」
「あります。ただし、崩落と汚染液体で封鎖されています。現時点では、感染監視区画を通るルートが最も到達可能性が高いです」
「最も安全、ではなく？」
「はい。最も到達可能性が高いだけです」
三島は息を詰めた。
レータの言い方は冷静だった。
だからこそ、怖かった。
カイトの声が通信に入る。
《こっちは入口を維持してる。必要ならすぐ戻れ》
「了解」
カイルが短く答える。
「だが、まだ戻らない。まず感染域の境界を確認する」
ユイは観測ドームの奥へ続く扉を見た。
その扉の先が、医療冷却区画へつながるルートだった。
扉の表示は半分ほど欠けている。
《感染監視区画》
《許可なき通行を禁ず》
《封鎖レベル――》
封鎖レベルの数値は破損して読めなかった。
だが、その必要はなかった。
ここが安全ではないことだけは、誰の目にも明らかだった。
扉を開く前に、小型偵察ドローンが投入された。
ルクス側の簡易ドローンで、ヒュドラ由来の電子汚染に備えて通信系を独立化している。
それでも、イリスは慎重だった。
「ドローン一号、起動。感染監視区画へ進入します」
小型ドローンが扉の隙間から中へ入る。
カメラ映像がスクリーンに映った。
暗い通路。
天井の壊れた照明。
壁に残る警告表示。
床には薄い霧のようなものが漂っていた。
霧の正体は、水蒸気ではない。
イリスが解析する。
「微粒子状汚染物質。生物毒性、および電子機器への干渉反応あり」
レータが即座に言う。
「防護服の密閉を再確認。ドローンは距離を取り、直接接触を避けてください」
「了解」
ドローンは通路を進んだ。
数メートル。
十メートル。
十五メートル。
その時、映像が一瞬乱れた。
ノイズが走り、画面が白く弾ける。
「通信異常」
イリスが言った直後、ドローンの映像が停止した。
スクリーンに、最後のフレームだけが残る。
薄い霧。
壁の警告表示。
そして、通路の奥に立つ影のようなもの。
三島が息を呑む。
「今、何か映りませんでしたか」
イリスが映像を巻き戻そうとする。
だが、記録データにノイズが重なり、最後の数秒が破損していた。
「映像ログが損傷」
レータが端末を確認する。
「ドローン一号、応答なし。機体位置は感染監視区画内、二十メートル地点で停止」
「壊れたのか」
カイルが尋ねる。
「不明です。物理破損の信号はありません。ただし、制御系が沈黙しています」
アルベルトが低く言う。
「ヒュドラ由来の電子汚染だ。機械に感染する」
三島はドローンの最後の映像を見つめた。
壊されたのではない。
止まった。
まるで、区画そのものに飲み込まれたようだった。
二号ドローンは投入されなかった。
レータが止めた。
「同じ結果になる可能性が高いです。これ以上ドローンを無駄にすれば、逆に感染媒体を増やす危険があります」
カイトの声が通信に入る。
《じゃあ、どうするんだ》
「徒歩で進みます」
三島が顔を上げる。
「危険では？」
「危険です」
レータは即答した。
「ですが、防護服と独立端末を使う人間の方が、現在の小型ドローンより汚染耐性が高い可能性があります。電子制御機器の自律行動は避けるべきです」
「人間の方が安全、ということですか」
「安全ではありません。比較上、まだ判断可能という意味です」
カイルは頷いた。
「分かった。進む。ただし、撤退基準を決める」
レータはすぐに答えた。
「通信遅延が三秒を超えた場合、一時停止。五秒を超えた場合、撤退準備。誰か一名の防護服に異常が出た場合、即時撤退」
「了解」
ユイが静かに言う。
「私の感覚に異常が出た場合も、撤退判断に入れてください」
カイルがユイを見る。
「帝国コードか」
「はい。レクイエムの時と似た嫌な感覚があります。ただし、こちらはもっと散っています」
アルベルトが頷く。
「ヒュドラは単体兵器というより、拡散する汚染そのものだ。中心があるとは限らない」
三島は自分の防護服の密閉表示を確認した。
すべて正常。
それでも、安心はできなかった。
彼女は端末に記録する。
《ヒュドラ感染域への進入を開始》
《ドローン一号、電子汚染により沈黙》
《以後、電子機器の自律行動を制限》
記録している手は、少しだけ震えていた。
感染監視区画の扉が開いた。
中から、冷たい霧のようなものが流れ出す。
防護服の外装センサーが反応し、警告表示が視界の端に浮かんだ。
《外部微粒子汚染》
《生体毒性：中》
《電子干渉：高》
カイルが先頭に立つ。
「足元に気をつけろ。壁にも触るな。音が聞こえても、すぐ反応するな」
三島が思わず聞く。
「音？」
その答えは、すぐに分かった。
通路の奥から、声が聞こえた。
《助けて》
三島の足が止まった。
子供の声に聞こえた。
カイトの通信が乱れながら入る。
《今の、聞こえたか》
カイルが鋭く答える。
「動くな。音声ログだ」
通路のスピーカーから、別の声が重なる。
《来ないで》
《まだ、ここに》
《開けないで》
《ここは地球》
《感染確認》
《救援を》
《封鎖を維持してください》
複数の声が、同時に、ばらばらに流れてくる。
子供の声。
大人の声。
管理AIの合成音声。
警報音。
ノイズ。
それらが混ざり、通路全体が喋っているようだった。
ユイが小さく息を吸う。
「これは……」
イリスが記録しようと端末を操作する。
だが、画面にノイズが走った。
「記録系に混線」
彼女の声がわずかに遅れる。
レータがすぐに反応する。
「イリス、端末を独立記録モードへ」
「移行中」
イリスは端末を切り替える。
その瞬間、彼女の口から別の声が漏れた。
「――開けないで」
全員が振り返った。
イリス自身も目を見開く。
「……今のは」
三島が息を呑む。
イリスの声だった。
だが、言葉はイリスのものではなかった。
イリスは端末を見下ろし、すぐに通信を遮断した。
「これは、私の記録ではありません」
その声は静かだった。
だが、わずかに震えていた。
「過去の音声ログが、私の音声出力系に混入しました」
レータが即座に指示する。
「イリス、外部音声同期を切断。記録は映像と文字ログに限定してください」
「了解」
イリスは自分の端末を操作し、音声記録を停止する。
「音声記録停止。文字変換も一時停止。手動記録へ移行します」
三島はその様子を見て、背筋が寒くなった。
ヒュドラは体だけを侵すものではない。
機械だけを壊すものでもない。
記録を汚す。
声を混ぜる。
誰の言葉か分からなくする。
それが、この感染域の怖さだった。
通路を進むにつれて、通信の遅延が大きくなった。
《こちら……ミオ……中継に……異常反射……》
ミオの声が途切れる。
ルナ・スケイル・リフレクトの中継が不安定になっている。
レータが時間を測る。
「遅延二・一秒。まだ進行可能」
カイルが頷く。
「急がず進む」
その時、右側の自動扉が勝手に開いた。
全員が身構える。
扉の向こうには、暗い部屋があった。
古いベッド。
壊れた端末。
床に散らばる書類。
そして、奥に立つ古い警備ドローン。
丸いカメラアイが赤く点灯した。
《識別……不能》
《避難者……不明》
《感染対象……不明》
《排除……》
カイルが叫ぶ。
「下がれ！」
警備ドローンが浮上する。
だが、その動きは不規則だった。
天井にぶつかり、壁に擦れ、それでもこちらへ銃口を向けようとしている。
敵味方識別が壊れている。
それでも、排除命令だけが生きている。
ユイが端末を構える。
「制御停止を試みます」
「直接接続はするな」
アルベルトが鋭く言う。
「ヒュドラ汚染が逆流する」
カイルが銃を構える。
だが、撃つ前にセラの声が通信に割り込んだ。
《位置を固定して》
通信は乱れていた。
それでも、セラの声は届いた。
カイルが即座に横へ跳ぶ。
次の瞬間、地下入口側から誘導された小型貫通弾が、通路の奥を走った。
フェンリオン・リサイトからの遠隔狙撃支援。
弾丸は警備ドローンの武装部だけを貫き、機体本体を壁へ叩きつけた。
ドローンは火花を散らし、床に落ちる。
《撃破じゃない。武装だけ止めた》
セラの声が続く。
《調べるなら、今》
カイルが短く答える。
「助かった」
《無茶しないで》
「そっちもな」
イリスが停止したドローンを記録する。
ただし、音声は使わない。
手動で文字を入力していく。
《旧警備ドローン、敵味方識別不能》
《ヒュドラ電子汚染による制御異常の可能性》
《フェンリオン・リサイト支援により武装停止》
三島も記録した。
だが、心臓の音がまだ速かった。
ここでは、古い機械ですら信用できない。
敵が出てきたのではない。
壊れた命令が、突然こちらへ向いただけだった。
さらに奥へ進むと、センサーが生命反応を拾い始めた。
最初は一つ。
次に三つ。
そして、すぐにゼロになった。
また一つ。
五つ。
ゼロ。
反応が揺れ続ける。
カイトが通信越しに声を上げる。
《生命反応があるのか？》
レータは即答しなかった。
何度も照合し、汚染ノイズを削り、異常反応を分けようとする。
「偽反応が混ざっています」
「偽反応？」
《センサーに偽の生命反応を出している可能性があります》
ミオの声がノイズ混じりに届く。
《救助隊を誘導するための反応か、ヒュドラ感染による誤検出か、判別できません》
カイトの声が低くなる。
《でも、本物も混ざってるかもしれないんだろ》
「はい」
レータは認めた。
「ですが、救助対象が存在する可能性と、救助隊が感染媒介になる危険性を比較する必要があります」
カイトは黙った。
その言葉は冷たく聞こえる。
だが、間違っていない。
ここで焦って進めば、誰かを助けるどころか、感染を広げるかもしれない。
それでも、カイトは言わずにはいられなかった。
《それでも、見捨てるわけにはいかない》
「見捨てるとは言っていません」
レータの声は静かだった。
「一時撤退を提案します。感染域のデータを持ち帰り、対策を整えてから再進入する方が、救助成功率は高い」
《今、中に誰かいたら？》
「今、救助隊が感染媒介になれば、その誰かも助かりません」
カイトは息を詰めた。
反論できなかった。
カイルが通信に入る。
「レータの判断は正しい」
《カイルさん》
「ただし、ここまで来た以上、医療冷却区画の外縁までは確認する。開放はしない。見るだけだ」
レータは少しだけ考えた。
「条件付きで進行可能。通信遅延が五秒を超えた場合、即時撤退します」
「それでいい」
三島はそのやり取りを記録していた。
カイトの救助したい気持ち。
レータの冷静な撤退判断。
カイルの現場判断。
どれか一つだけでは足りない。
この場所では、善意も、合理性も、経験も、すべて必要だった。
通路の奥へ進むにつれ、音声ログはさらに激しく混線した。
《助けて》
《感染確認》
《来ないで》
《医療冷却区画、稼働中》
《封鎖を維持してください》
《子供を先に》
《外部開放は禁止されています》
《ここは地球》
《救援を》
《開けないで》
イリスは音声を記録していない。
それでも、声は耳に入る。
防護服越しに、骨の内側へ染み込むようだった。
ユイは歩きながら、壁に手を伸ばしかけて止めた。
壁面には、黒ずんだ線が走っている。
ヒュドラの電子汚染か。
エキドナの残滓か。
それとも両方か。
アルベルトが低く言う。
「触るな。どこまでが機械で、どこからが汚染か分からない」
「分かっています」
ユイは手を下ろした。
その時、彼女の耳元でノイズが弾けた。
《レクイ――》
ユイの足が止まる。
カイルが振り返る。
「ユイ？」
「今、レクイエムという音が」
全員の表情が変わった。
レータがすぐに通信ログを確認する。
「該当音声なし。私の端末では確認できません」
イリスも手動記録を確認する。
「私の記録にもありません」
ユイは息を整えた。
「……私の感覚に混入した可能性があります」
アルベルトが険しい顔をする。
「ヒュドラ感染域のノイズが、君の帝国由来同期系に干渉しているのかもしれない」
カイルは即座に判断した。
「ユイ、これ以上異常が出たら撤退だ」
「はい」
ユイは頷いた。
反論しなかった。
この場所では、自分の感覚も完全には信用できない。
それが、ヒュドラ感染域の恐ろしさだった。
やがて、通路の先に大きな隔壁が見えた。
医療冷却区画の外縁扉。
扉には複数の警告表示が重なっている。
《医療冷却区画》
《生命維持装置稼働中》
《感染隔離中》
《外部開放は推奨されません》
レータが端末を確認する。
「生命反応、再検出。一つ……いえ、三つ。ノイズ混入あり。確定には至りません」
イリスが手動で記録する。
「医療冷却区画外縁に到達。生命反応候補を確認」
三島は扉を見つめた。
ここまで来た。
だが、まだ開けられない。
扉の向こうに本当に誰かがいるかもしれない。
しかし、開ければ感染が広がるかもしれない。
その矛盾が、目の前の隔壁として立ちはだかっている。
突然、管理AIの声が流れた。
これまでよりもはっきりしていた。
《生存者確認》
全員が息を止める。
《医療冷却区画、稼働中》
《救援を要請します》
短いノイズ。
そして、同じ声が続けた。
《外部開放は推奨されません》
カイトの通信が震えた。
《本当に……いるのか》
レータは画面を見つめる。
「生命反応候補、継続。完全な偽反応とは断定できません」
イリスが静かに言う。
「管理AIは、生存者を認識しています」
三島は扉の文字を記録した。
手が震えていた。
救援を要請します。
外部開放は推奨されません。
助けてほしい。
開けてはいけない。
それでも、扉の向こうに生きている誰かがいるかもしれない。
カイルは隔壁を見つめたまま、低く言った。
「ここから先は、開け方を間違えたら全員死ぬ」
ユイは静かに頷いた。
「でも、開けなければ助けられない」
その言葉に、誰も反論できなかった。
医療冷却区画の扉の奥で、壊れかけた管理AIの声が、もう一度響いた。
《生存者確認》
《医療冷却区画、稼働中》
《救援を要請します》
《外部開放は推奨されません》
ヒュドラ感染域の奥で、本物かもしれない生命反応が、静かに点滅していた。
