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19-1 団結パラノイア

久しぶりの本編なので簡単に登場人物をおさらいします。

エイン：主人公。とても友達想いで、権力には決して屈さない。弱きを助け強きを挫く正義の味方。しかし、その善良な性格が災いして二度も学校を追放されたり、逮捕されたり、死刑になったりなど理不尽な目に合う。

フレッド：エインの親友だが、まるで対照的な性格で遵法意識も薄い。無断で学校をサボって里帰りする、その道中で無抵抗の人間を洗脳する、敵国と内通して自国の軍事作戦を妨害する等、とんでもない悪事を働く。

ネズミ：哺乳類

　全ての始まりは、妹のミリーからの手紙だった。

『お兄ちゃん、助けて』

　その一文を見て、僕は故郷のエクス村へ向かうことを決めた。エイン君が「行ってやれよ」と背中を押してくれたのだ。

　村は王国軍に占拠されていた。家も畑も奪われ、村人たちは避難生活を強いられていた。国境近くで見つかった鉄鉱山をめぐり、王国と帝国の対立に巻き込まれたのだ。

　エイン君と協力して、なんとか王国軍を追い出すことはできた。村に平和が戻り、父さんも母さんもミリーも、村の人たちも心から喜んでくれた。

　帝国の将軍は、協力の見返りとして僕たちに褒美を約束してくれた。エイン君には学校復帰のための手立てを、僕には王国軍に奪われた村の物資の補填を──。

　そこまでは良かった。

（……学校、どうしよう）

　僕は一週間以上、無断で授業を休んでいる。ミリーの手紙を受け取ったあの日、誰にも告げず、許可も取らず、ただ村へ向かった。

　まずい。かなりまずい。

　家族に惜しまれながらも、僕たちは王都への帰路を急いだ。

　　　　◆

　馬車が揺れる。窓の外に、見慣れた風景が流れていく。

　エイン君は王都のホテルに滞在しているらしい。学校復帰のための書類手続きや、帝国との連絡調整に時間がかかるとのことだった。

（エイン君はうまくやったな……）

　僕も留学生の身分をもらっておけばよかったかな、なんて考えてしまう。けれど、すぐに首を振った。今さらどうにもならない。

　そんなことを考えているうちに、やがて魔法学校が見えてきた。僕は馬車を降り、御者さんに礼を言う。

　そして、門の前に立った。高くそびえる鉄の門。いつも通っていたはずなのに、今日は妙に重々しく見えた。

（エイン君は退学になったけど……今度は僕が退学、なんてことにならないよね？）

　深呼吸をする。

　僕は覚悟を決め、門をくぐった。

　　　　◆

　その瞬間、空気が違った。

　肌を撫でる風の温度。木々の葉が擦れる音。石畳に落ちる自分の足音。全てがいつも通りのはずなのに、何かが違う。

（……静かすぎる）

　昼休みの時間帯ではない。けれど、日中の学校なら、もっと生徒たちの声が聞こえてくるはずだった。

　廊下を走る足音。窓から漏れる話し声。遠くから聞こえる笑い声。そういった学校特有の喧騒が、まったくない。

　風が木々を揺らす音。遠くで鳥が鳴く声。噴水の水音。自然の音だけが、やけに大きく聞こえる。人の気配が薄い。

（気のせい……かな？）

　そう自分に言い聞かせながら、僕は平民寮へ足を向けた。

　中庭を通り過ぎる。この時間なら、数人くらいは生徒がいてもおかしくない。けれど、ベンチにも芝生にも、人の姿はなかった。

（そうか……もう授業が始まっているのか）

　時計を見る。午前の授業時間だ。

　僕は急いで寮へ戻り、自室に荷物を置いた。制服に着替え、そのまま教室へ走る。

　　　　◆

　Ａクラスの教室。

　扉の前で、僕は一度立ち止まった。廊下の窓から、中の様子が少しだけ見える。

　授業中だ。ハーゲン教授が黒板に何かを書いている。クラスメイトたちは静かに席へ着き、誰一人として余計な動きをしていない。

（……やけに静かだな）

　僕は深呼吸をして、扉を開けた。

　その瞬間、空気が凍りついた。

　教室内にいた全員の視線が、一斉に僕へ向けられる。ハーゲン教授も、クラスメイトたちも。誰一人として、目をそらさない。

　首だけが、ゆっくりとこちらを向いた。

　体は微動だにしない。ペンを持つ手も、ノートに置かれた肘も、そのまま。ただ首だけが回転していく。

　人形じみた、滑らかな動きだった。

　僕は、その場で固まった。

（な、なんだ……？）

　その視線は、歓迎でも敵意でもなかった。ただ無機質だった。感情が抜け落ちている。全員の目が、同じ温度で僕を見ている。

　同じ角度で。

　同じタイミングで。

　誰も笑っていない。誰も驚いていない。誰も瞬きすらしない。

　ただ、じっと見ている。

　数秒間、凍りついたような沈黙が続いた。心臓が激しく鳴り始め、背筋に冷たいものが走る。

「あ、あの……すみません、遅れました」

　僕は、どうにか声を絞り出した。

　ハーゲン教授が、ゆっくりと、本当にゆっくりと口を開く。

「……フレッド君か」

　その声には、予想していた怒気がなかった。むしろ妙に穏やかで、抑揚がなく、平坦だった。

「無事だったか。心配していたぞ」

「……え？」

　僕は耳を疑った。

　心配？　ハーゲン教授が？

　いつもなら「貴様！　無断欠席とは何事だ！」と怒鳴りつけてくるはずなのに。

「席に着きたまえ。授業を続けよう」

　教授はそれだけ言うと、瞬時に切り替わったように黒板へ向き直った。その動きが、あまりにも機械的だった。

　僕は戸惑いながらも、自分の席へ向かう。

　歩いている間も、クラスメイトたちの視線が僕を追ってきた。体は動かさない。ただ首だけを動かして、ゆっくりと、滑らかに、僕の動きに合わせて回転していく。

　誰も何も言わない。

　ただ、見ている。

　僕が席に着いた瞬間、全員の首が一斉に前を向いた。

（……おかしい）

　隣のクラスメイトが、小声で話しかけてきた。

「久しぶりだな、フレッド」

　言葉の内容は普通だった。

　けれど、その声には感情がない。

「あ……うん」

「心配したぞ」

　心配の言葉のはずなのに、まるで心配しているように聞こえなかった。平板で、機械的で、決められた台詞を読み上げているようだった。

　僕は返事ができず、ただ曖昧に頷く。

　クラスメイトはそれ以上何も言わず、前を向いた。

　授業が再開された。ハーゲン教授が魔法陣の構造について説明している。

　僕はノートを開いたが、教授の言葉はほとんど頭に入ってこなかった。

　こっそりと、周囲を観察する。

　クラスメイトたちは、いつも通りに授業を受けている……ように見える。けれど、全員の姿勢が揃いすぎていた。

　背筋がぴんと伸び、手の位置も、視線の角度も同じ。

　私語をする者がいない。居眠りをする者も、咳払いをする者も、鼻をすする者も、ペンを落とす者もいない。

（こんなに規律正しかったっけ……？）

　Ａクラスは確かに優秀だった。だが、それでも多少の緩みはあった。

　誰かが小声で話す。誰かがあくびをする。誰かがペンを落とす。そういう、人間らしいノイズがあった。

　今は違う。

　僕は、不安になった。

　　　　◆

　授業が終わった。昼休みだ。

　僕は平民寮の食堂へ向かった。

　廊下を歩きながら、周囲を観察する。他の生徒たちも食堂へ向かっているが、みんな妙に静かだった。笑い声も、話し声も、ほとんど聞こえない。

　そして、歩調が揃っている。

　完全に、というわけではない。それでも、明らかに普通ではないほど揃っていた。無数の足音が、一つのリズムを刻んでいる。

　僕はその流れに混ざった。

　けれど、自分の足音だけがズレている。

　そのことが、やけに気になった。

　　　　◆

　食堂に入ると、カウンターの奥で食堂のおばちゃんが働いていた。

　おばちゃんが僕に気づく。

「フレッド君じゃないか！」

　駆け寄ってくるその顔には、満面の笑みが浮かんでいた。

「心配したんだよ！　どこ行ってたんだい！」

　その声には、確かに本物の心配があった。教室で感じた違和感とは違う、人間らしい温かさがある。

　僕は思わず、安堵の息を吐いた。

（ああ、やっぱり気のせいだったのかもしれない）

「ただいま、おばちゃん。ちょっと用事があって……」

「まあまあ、そうかい。とにかくお帰りなさい！　今日のメニューはフレッド君の好物だよ！」

　彼女は僕の皿に、ハンバーグを載せた。

　そして、その上にチーズをかけ始める。

「サービスだよ！」

　おばちゃんの手が止まらない。

　チーズが、どんどん積み上がっていく。

「お、おばちゃん、それくらいで……」

「遠慮しないで！　たくさん食べなきゃ！」

　ハンバーグが見えなくなるほど、チーズが積み上がっていく。その量は、もはや尋常ではなかった。

「おばちゃん、本当にもう……」

　それでも止まらない。

「おばちゃん！」

　僕が声を上げると、ようやく手が止まった。

「はい、できあがり！」

　満足げに差し出された皿は、ずっしりと重い。

　周囲を見ると、寮生たちがそれを見て声を上げていた。

「うわー、いいなー！」

「俺もそれくらいかけてほしい！」

「チーズ最高！」

　羨ましそうな声。

　けれど、その調子が妙に画一的だった。

　みんな同じ言葉を、同じような声で口にしている。そして、その視線はチーズの山に向けられていた。

　まるで、何かを崇拝する信者のように。

　僕は背筋に悪寒が走るのを感じた。

　　　　◆

　僕は皿を持って、空いているテーブルに座った。

　フォークでチーズをかき分け、ようやくハンバーグを見つける。一口食べると、ハンバーグ自体はいつも通りの味だった。

　ただ、チーズが多すぎる。

　味のバランスは完全に崩れていた。

　周囲を見ると、他の生徒たちもチーズ料理を食べていた。

　チーズパスタ。チーズリゾット。チーズトースト。

　チーズだらけだ。

　そして、彼らは笑顔で食べている。

　だが、その笑顔が、全員同じだった。

　口角の上がり方。咀嚼のリズム。飲み込む動作。

　全てが、揃っている。

「チーズ美味しい！」

　誰かが言った。

「チーズ最高！」

　別の誰かが言った。

「オマエもチーズ最高と叫びなさい！！」

　また別の誰かが言った。

　皆が、チーズ、チーズと同じ言葉を繰り返す。

　合唱のようだった。

　けれど、それは歌ではなく、呪文のように聞こえた。

　僕は食欲が失せ、皿を置いた。

　その瞬間、周囲の視線が一斉に僕へ向けられる。

　全員が、同時に首を動かした。

　そして、じっと僕を見る。

　無言で。

　笑顔で。

（なんで……）

　僕は立ち上がった。

「ご、ごちそうさま」

　誰にも聞こえないような小声で言って、食堂を出る。

　背中に、無数の視線を感じながら。

　　　　◆

　午後の授業が終わった。

　僕は寮へ向かっていた。廊下を歩いていると、前方から人影が現れる。

　よろめくように、壁に手をついて歩いていた。

　レオナルド校長だった。

（なんだ……？）

　その姿は、いつもの威厳に満ちた校長ではなかった。顔は青白く、額には大粒の汗が浮かんでいる。息も荒い。

　そして──。

「【解呪】(ディスペル)」

　校長が、自分自身に魔法をかけた。

　青白い光が、その体を包む。

　校長の体がびくりと震え、深く息を吐いた。

「校長先生！」

　僕は思わず声をかけた。

　彼が顔を上げる。

　その瞳に、一瞬だけ正気の光が宿った。

「フレッド君……！」

　必死な声だった。

「君だけでも……早く……学校から──」

　言葉が、途切れた。

　レオナルド校長の目から、光が消える。

　感情も、生気も、人間性も、一瞬で抜け落ちた。

　糸が切れた人形のように、表情が死んでいく。

「……いや、なんでもない」

　抑揚のない声。

　平坦で、機械的な響き。

　彼は僕の横を淡々と通り過ぎていった。先ほどまでのよろめきは消え、一定のリズムで歩いていく。

　その時、視界の隅を、小さな影が横切った気がした。

（今のは……？）

　僕は廊下を見回したが、何もいない。

　校長の姿も、もう見えない。

　だが、確かに何かを見た。

　何かが、この学校を蝕んでいる。

　僕は足早に寮へ向かった。

　　　　◆

　夜になり、部屋へ戻る。

　夕食の時間だったが、食堂へ行く気にはなれなかった。昼に見た、あの大量のチーズ。あの笑顔。

　思い出すだけで、食欲が消えていく。

　僕は部屋に籠もり、ベッドに倒れ込んだ。

（疲れた……）

　精神的な疲労が、あまりにも大きかった。

　目を閉じる。けれど、なかなか眠れない。

　揃いすぎた動き。感情の抜け落ちた声。チーズへの異常な執着。

（この学校で……一体、何が？）

　答えは出ない。

　ただ、不安だけが募っていく。

　そうして、僕はようやく眠りについた。

　　　　◆

　夢を見た。

　奇妙な、悪夢だった。

　暗い場所。湿った空気。ざらついた壁。低い天井。

　そこに、無数の小さな生き物たちがいた。

　床を埋め尽くすほどの群れ。小さな黒い瞳が、無数に僕を見ている。

　怖いはずなのに、怖くなかった。

　むしろ、心地よかった。温かい。安心する。

　彼らが、僕に近づいてくる。

　足元を這い回り、ズボンを登り、腕に乗り、肩に乗り、顔に触れる。

　小さな体が、僕を覆っていく。

　その感触が、心地よかった。

　僕は、彼らと一緒にいる。

　そして、自分の体が変わっていくのを感じた。

　体が小さくなり、背中に毛が生え、尻尾が伸び、手が小さな爪に変わっていく。

　僕は、彼らと同じになっていく。

　だが、それは恐怖ではなかった。

　むしろ、解放感だった。

　人間であることの重荷が消えていく。考えること。悩むこと。孤独であること。全てが、消えていく。

　代わりに、一体感があった。

　群れの中にいる安心感。みんなと繋がっている感覚。

　それが、僕を満たしていく。

　気持ちいい。温かい。幸せだ。

　群れの中で、僕は一匹になる。

　みんなの思考が、僕の中に流れ込む。僕の思考も、みんなへ流れていく。

　境界が、なくなっていく。

　僕という個が薄れていく。

　みんなという群れになる。

　一つになる。

　その時、ふと、エイン君の顔が浮かんだ。

　親友であるはずの、エイン君。

　なのに理由もなく、胸の奥から泥のような憎悪がせり上がってきた。

　憎い。許せない。

　あいつは、僕の身体で実験した。

　僕を、道具として扱った。

　復讐しなければ。

　その感情が、僕を満たしていく。

　いや、僕だけではない。

　群れのみんなも、同じことを考えている。

　みんなが、エイン君を憎んでいる。

　その憎悪が増幅され、僕の中へ流れ込んでくる。

　エイン。エイン。エイン。

　殺せ。殺せ。殺せ。

　無数の声が重なり合い──。

　はっ、と目が覚めた。

　心臓が、激しく鳴っている。全身に冷や汗をかいていた。

（……なんだ、今の）

　震える手で、顔を覆う。

　窓の外を見ると、空が白み始めていた。もう、朝だ。

　その時、窓枠に小さな黒い影があった。

（……！）

　けれど、視線を向けるより先に、影は動いた。

　小さく、素早い動き。

　そして、消えた。

（夢じゃ……ない）

　何かが起きている。

　確実に。