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23-2

　エイン君が「ステイン」として学校に戻ってきて、しばらく経つ。

　色々あった。本当に色々あった。思い出すだけで頭が痛くなることばかりだった。

　それでも、ようやく日常は戻ってきた。

　少なくとも、こうして放課後に僕の部屋でチェスができるくらいには。

　廊下を歩く足音は、昼間より間延びしている。窓の外からは、訓練場で魔法を撃つ音がかすかに聞こえていた。

　向かい合った盤の上で、エイン君が駒を動かす。

　僕はしばらく考えてから、手を打った。

　彼は、すぐに次の手を指す。

　こういう時間が戻ってきたことを、僕はまだ少し不思議に思っている。

　以前と同じようで、まったく同じではない。

　けれど、その違いが何なのかは、まだうまく言葉にできなかった。

「そういえば、帝国の代表って、君のことなんだよね」

「なんかそうらしい」

「なんか、で済む話なのかな」

「最初は大変だとは思ったんだけどな。よく考えたら、ちょっと試合するだけだろ？　だったら別にいいかなって」

「ちょっと試合するだけ……」

　国同士の面子がかかっているとか、各校の代表が集まるとか、そういう話は聞いていた。

　でも、エイン君の中では大したことではないらしい。いや、どうでもいいのだろう。

「だけど、本当に大丈夫？」

「何が？」

「対抗戦って、決闘に近い形式なんだよ。先に言っておくけど、いつもみたいな魔法は使えないからね」

「ああ、そういえばそうだったな」

　エイン君は、盤面を眺めたまま少しだけ考え込んだ。

　彼の魔力量は、同年代の中でも底辺に近い。だから炎の槍を撃つとか、大きな雷を落とすとか、そういう分かりやすい攻撃魔法は満足に扱えない。

　その代わりに使うのが、記憶を消したり、精神を支配したり、痛みだけを与えたりする魔法だ。

　決闘や試合では、まず使えない。

　物騒なものばかりだった。

　普通に考えると、そちらの方が難しくて、魔力も使いそうに思える。けれどエイン君に言わせると、そういった魔法は攻撃魔法に比べて発生させるエネルギー量が少ないので、効率化すれば魔力もほとんど使わないで済むらしい。

　最初に聞いた時は意味が分からなかった。今でも半分くらいは分からない。

「でも大丈夫、たった今いい方法を思いついた」

「それ、君から聞きたくない言葉の上位に入ってるよ」

「大丈夫。ルール上はたぶん問題ない」

「その大丈夫ってのも不安なんだけど。一体どうするつもりなの？」

　僕の問いかけにエイン君が口を開こうとした、その時だった。

「おい！　ステイン！　出てこい！」

　隣の部屋の方から、怒鳴り声が響いた。

　隣は、エイン君の部屋だ。正確には、留学生ステインとして使っている部屋である。

　ただし、その本人は今、僕の部屋でチェスをしている。

「ステインって誰だろうね」

「君のことでしょ」

「……そういえばそうだった」

「忘れないでよ。今はそういうことになってるんだから」

　エイン君は立ち上がり、廊下へ向かった。

　扉を開けると、さっきより大きな声が飛んでくる。

「ステイン！　聞こえているのか！」

「うるさいぞ」

　エイン君は、なぜか注意する側の声で言った。

「ステインは俺だ。廊下で怒鳴り散らして、人に迷惑をかけるんじゃない」

　短い沈黙があった。

「……お前か。お前がステインか……」

　低く押し殺した声が返ってくる。

　廊下に立っていたのは、見慣れない制服を着た少年だった。年は僕たちと同じくらい。背筋は真っ直ぐで、身なりも整っている。

　ただ、その顔には怒りが浮かんでいた。

「選手団が到着したから、お前も帝国代表として集合するよう連絡しておいただろうが！」

「あー、そういえばそんなことを言われていた気がするなぁ」

「気がする、ではない！」

「でも今、チェスがいいところなんだよ。終わるまで待ってくれないか？」

「待てるか！」

　僕は立ち上がり、エイン君の後ろから声をかけた。

「……エイン君、さすがに行った方がいいんじゃないかな。待たせるほど面倒になると思う」

「そうか？」

「うん。チェスなら後でいくらでもできるでしょ」

　エイン君は少し考えた。それから、名残惜しそうに盤を見た。

「じゃあ行くか。続きは後でな」

「うん」

　エイン君は廊下に出た。

　帝国の少年は、まだ怒っている。

　僕も上着を持って、後に続いた。

　行かせて終わり、というわけにもいかない気がして。

　部屋の扉を閉める直前、盤の方に目が行った。

　どちらの手番かも分からないまま、駒が止まっている。

　　　　◆

　訓練場は広かった。

　土の床には、魔法で焼けた跡や抉れた痕が残っている。授業でも使われる場所だが、今この時間、他の生徒の姿はなかった。

　代わりにいるのは、帝国の制服を着た生徒たちだ。

　ジークを含めて三人。二年生と三年生が一人ずつ、彼の後ろに控えている。

　全員がエイン君を見ていた。目に好意はない。

「――というわけだ。俺と勝負しろ」

　ジークと名乗った少年は、そう言い放った。

　彼だけではない。後ろに控えた帝国の上級生たちも、同じようにエイン君を見ている。

　王国の生徒で、帝国の魔法学校に通っているわけでもなく、それどころか留学生としての身分すらかなり怪しい。そんな彼が、なぜか帝国一年代表として扱われている。

　納得できるはずがない。

　ジークの怒りは、彼らの不満を代表しているようにも見えた。

「えー……」

　だが、当のエイン君には、まるで響いていなかった。

　訓練場の天井を眺め、ジークを見て、後ろに並んだ帝国の上級生たちを見て、それからまたジークに視線を戻す。

「ジーク君って、強い？」

「……何が言いたい」

「いや、どう見てもジーク君の方が強そうだよ。俺より全然」

　エイン君は、困ったように手を振った。

「ヴォルフ将軍が俺の方が強いって言ったなら、それは見込み違いだよ」

　ジークの眉が動いた。

「だからさ、俺、代表とか別に興味ないし。俺の代わりに試合に出ていいよ」

「……」

「ジーク最強！　ジーク最強！」

　僕は思わず目を閉じた。

　いや、たぶんエイン君に悪気はない。

　本当に代表に興味がなくて、本当に戦いたくなくて、本当にそれで丸く収まると思っているのだろう。

　でも、それで済む相手ではない。

　ジークの表情が、さらに険しくなる。

「違う」

　低い声だった。

「俺は代表の座が欲しいんじゃない。お前が辞退すれば済む話ではない」

　ジークは、拳を握りしめていた。

「父上は、お前の方が俺より強いと判断した。ならば、それを覆さなければ意味がない」

「いや、だから見込み違いだって」

「返された代表の座など、俺が欲しいのはそんなものではない！」

　空気が震えるような声だった。

　周囲にいた帝国の上級生たちも、黙ったままジークを見ている。

　これは、単なる代表枠の話ではないのだ。

　ジークは、ずっとそのために努力してきたのだろう。父に認められ、帝国の代表として立つために。

　それを、突然現れたエイン君に奪われた。

　しかも彼は、その重みをまるで分かっていない。

「俺はお前に勝って、俺の実力を証明する」

　ジークは、エイン君を睨みつけた。

「だから戦え」

「あー……」

　エイン君は、少しだけ面倒そうな顔をした。

　その表情を見た瞬間、僕は嫌な予感がした。

「面倒くさいなぁ。もう洗脳して済ませようかな」

　訓練場が、静かになった。

　風もない。魔法の音もない。エイン君の言葉だけが、訓練場の壁に吸い込まれた。

「エイン君、それは……」

　声が出た。

　自分のものだと気づいた時には、もう言っていた。

　言葉はそこで止まった。

　駄目だ、とも、やめろ、とも続かなかった。

　ただ、今の一言を流してはいけないという感覚だけが、先に来た。

「ああ」

　エイン君は僕を見て、軽く頷いた。

「そういえば、フレッドはそういうの嫌だったよね」

「……」

「じゃあ、やめとく」

　あっさりだった。

　あまりにも、あっさりだった。

　僕が止めなければ、彼は間違いなく使っていたのだろう。

　そして、やめた理由は、僕が嫌がったから。

　そのことが、遠いところに刺さった棘のように引っかかった。

「洗脳、だと？」

　ジークが、低く唸るように言った。

「今、俺に精神魔法を使おうとしたのか」

「使ってないだろ」

「使おうとしたのかと聞いている！」

　ジークの怒りが、さらに強まった。

　当然だった。勝負を求めた相手に、戦う前から精神を弄られそうになったのだ。

　周囲の上級生たちもざわつき始めた。

　このままだと、本当に面倒なことになる。

　そう思ったのは、僕だけではなかったらしい。

「分かった分かった」

　エイン君は、ため息混じりに手を上げた。

「勝負も代表も受けるよ」

　それで終われば、まだよかった。

　けれど、彼は続けた。

「俺はチェスの続きがやりたいんだ」

　ジークの眉が跳ねる。

「だから、すぐに俺が勝って終わらせる。さっさと始めようぜ」

　悪意はない。

　たぶん、本当に早く終わらせたいだけだ。

　でも、それはジークの努力も、誇りも、父親に認められたいという気持ちも、全部まとめて軽く扱う言葉だった。

「……後悔するなよ」

　ジークはそう言って、訓練場の中央へ向かった。

　エイン君は、軽く肩をすくめてその後に続く。

　帝国の三年代表が、審判を務めることになった。

　二人が訓練場の対角に立つ。土の床の上、十分な距離を取って向かい合う形だ。

　ジークは、油断せず構えている。魔法使いとしての正面対決を選んでいるのだろう。腰を落とし、重心を整え、全身でエイン君を見ていた。

　一方で、エイン君は立っていた。

　それだけだった。

　特に構えるでもなく、ただ立っている。

　審判役の三年代表が、短く息を吸った。

「始め！」

　合図の声が消えるより早かった。

　エイン君が動いた。

　いや、動いたというほどでもない。

　指先が、少し動いた。

　それだけだった。

　ジークは警戒していた。開始直後の奇襲も想定していたはずだ。

　けれど、【防壁】(シールド)を展開するより早く、エイン君の魔法がジークに命中した。

「が、あ――」

　ジークは膝から崩れ落ち、土の床に伏した。

　けれど、指先はまだ土を掻いている。呼吸だけが浅く乱れ、体の奥で何かと戦っているのが分かった。

　僕はすぐに我に返った。

　ジークはまだ苦しんでいる。このまま放っておけるはずがなかった。

　エイン君が使った魔法には、見覚えがあった。

　盗賊相手に使っていた、あの魔法。微細な電流で痛覚だけを刺激すると、彼は言っていた。

　なら、それを打ち消すには――より大きな電流で、神経への刺激を上書きするしかない。

「【電撃】(ライトニング)！」

　ジークの体が、一瞬だけ強く痙攣した。

　直後、土を掻く指が止まる。呼吸の乱れが、わずかに整い始めた。

　どうやら、少なくとも痛みは収まったようだ。

「フレッド……」

　エイン君が、少し引いたような顔で僕を見ていた。

「勝負はもうついたのに、外野のお前が追撃するなんて何考えてるんだ？」

　言葉が詰まった。

　追撃じゃない。

　でも、エイン君にはそう見えている。

　そのズレに、喉の奥が詰まるような感覚がした。

　それでも、先に聞かなければならないことがあった。

「エイン君」

　僕は、声を抑えて言った。

「今使った魔法は、何？」

「何って、見たことあるだろ？　盗賊に使ったやつだよ」

　そして、当然のように言う。

「【痛覚刺激】(ペインシグナル)。対象の神経信号に魔力で電流を流して、物理的に痛覚だけを刺激する。ただのちゃちい魔法だよ」

「そういうことを聞いているんじゃない」

　僕は、なるべく声を荒げないようにした。

「なんで、【痛覚刺激】(ペインシグナル)を使ったのか、と聞いてるんだ」

「なんでって……言われても」

　エイン君は、本当に分からないという顔をした。

　少し考え込む。

　そして、何かに気づいたように頷いた。

「ああ、そういうことか」

　その瞬間、僕は少しだけ期待してしまった。

　もしかしたら、分かってくれたのかもしれないと。

　でも、それは間違いだった。

「たしかに、今のは試合みたいなものだからな。通常版の【痛覚刺激】(ペインシグナル)を使ったのは間違いだった」

「……通常版？」

　嫌な予感がした。

「ああ。心配するな、フレッド。本番では改良版を使うつもりなんだ」

「【痛覚体験】《ペインエクスペリエンス》っていう発展形があって、対象の時間感覚を限界まで引き延ばして、痛みを味わわせる。外からは一瞬で気絶したようにしか見えないから、これならルール違反もバレない」

「エイン君」

「うん」

「そういう魔法は、使わないでくれ」

　エイン君は、不思議そうに目を細めた。

「こういうのも嫌なの？」

　まただ。

　また、それだ。

「まあ、親友のお前が嫌だって言うなら、使うのはやめるけど」

　その言葉を聞いた瞬間、堪えていたものが切れた。

「いい加減にしてくれ！」

　僕の声が、訓練場に響いた。

　言った直後に、自分でも驚くくらい大きな声だった。

　けれど、僕が驚くより先に、周囲が動き出した。

「おい、何を言い争っている！」

「それより、ジークに何をした！」

「今のは試合なのか！？　あんなもの、ただの――」

　帝国の上級生たちが、こちらへ詰め寄ってくる。

　ジークのことは目に入っている。まだ床に伏したままだ。呼吸は整い始めているが、立てる状態ではない。

「うるさい！」

　気づいたら、声が出ていた。

「今は、大事な話をしてるんだ」

『さっきまでのことは忘れて、ジークを連れて戻れ』

　上級生たちの動きが、一瞬止まった。

　それから彼らは何事もなかったように向き直り、ジークを抱き起こして訓練場の出口へ向かった。

　足音が遠ざかる。扉が閉まる。

　静かになった。

　訓練場には、僕とエイン君だけが残された。

「……フレッド」

「何」

「今の、無詠唱の【精神支配】(ブレインウォッシュ)だろ？　精神魔法、嫌いじゃなかったのか？」

「嫌いだよ」

　答えは、すぐに出た。

　嫌いだ。今も嫌いだ。

　それは変わらない。

　でも、使った。

　僕が使うと決めた。その結果も、僕が背負う。

　それだけの話だ。

「それより」

　僕は話を戻した。

「さっき、君は【痛覚体験】《ペインエクスペリエンス》を使うのをやめるって言ったよね」

「言ったけど」

「やめなくていい」

「……え？」

　エイン君が瞬きをする。

　その反応を見て、胸の奥が少し痛んだ。

　本当に、分かっていないのだ。

「君が僕のためにやめても、何も変わらない」

　声は、思ったより静かに出た。

「僕がいないところで、君は同じことをするだけだから」

　エイン君は黙った。

　けれど、その顔は反省しているというより、まだ意味を探している顔だった。

「じゃあ、遠慮なく【痛覚体験】《ペインエクスペリエンス》を使えばいいの？」

　その言葉を聞いて、僕は小さく息を吐いた。

　怒りではなかった。

　僕の中にあったのは、もう少し重いものだった。

「……なんでそんな顔してるの」

「別に。対抗戦当日は、よろしくね」

「え？　フレッドが、どうよろしくなの」

「王立魔法学校の一年代表は、僕だよ」

　エイン君の表情が止まった。

　ほんの一瞬だった。

　けれど、今までの軽さが、その瞬間だけ消えた。

「だから、本戦で君と当たる可能性がある。その時は、僕にも遠慮なく【痛覚体験】《ペインエクスペリエンス》を撃てばいい」

「……」

　エイン君は、すぐには答えなかった。

　いつものように軽く笑って流すことも、冗談にすることもなかった。

　ただ、困ったように眉を寄せた。

「……それは、できない」

「どうして？」

　僕は聞いた。

　答えは分かっていた。

　それでも、聞かなければならなかった。

「親友だからだ」

　エイン君は、そう言った。

「フレッドには、痛い目に遭ってほしくない」

　それは、たぶん本心だった。

　彼は、僕を大事に思ってくれている。

　それは分かる。

　分かってしまう。

　だからこそ、余計に苦しかった。

「僕も同じだよ」

　今度は、エイン君が僕を見る番だった。

「僕も、エイン君には痛い目に遭ってほしくない」

　僕はゆっくりと言った。

「君は、僕の親友だから、痛い目に遭ってほしくない」

　エイン君の目が、わずかに揺れた。

「だから言う」

　僕は続けた。

「君が他人を顧みないやり方は、いつか必ず君自身に返ってくる。いや……もう、何度も返ってきてるよね」

　エイン君は、何も言わなかった。

　否定もしなかった。

「今度は、君だけの問題じゃ済まないかもしれない。君が大切にしている人にまで、被害が行くかもしれない」

　声が、わずかに揺れた。

「君がずっとそのままでいるなら……僕は、君の親友ではいられない」