騎士団の命令を拒否した平民騎士は、何を守るのか ―ザイファール戦記―

ワトル領編

第12話 リア・グローリー

　肺が焼けるように痛み、呼吸のたびに胸の奥が軋んだ。

　足は、とっくに限界を越えている。

　それでも、クランは止まれなかった。

　止まれば終わる。

　その確信だけが、身体を前へ押していた。

　どれだけ走ったのか、もう分からない。

　背後にあった焦げた臭いはいつしか薄れ、湿った土と草の匂いが鼻を満たしていた。

　しかし、胸の奥に焼きついた光景だけは消えない。

　燃える家。

　倒れた人影。

　ラッセルの声。

　プレデリカが空けた道。

　そして、手の中に残る小さな体温。

　隣では、アリシアが小さく肩で息をしている。

　白い髪は乱れ、耳元を隠すように頬へ張りついていた。

　足取りも危うく、それでも遅れまいと懸命についてきている。

　クランは横目で見て、短く言った。

「……無理なら言え」

「へいき」

　即答だった。

　声が震えている。

　どう見ても、平気ではない。

　だが、それ以上は言わなかった。

　クランにも、立ち止まる余裕はなかった。

　やがて木々の切れ間の先に、木柵と簡素な門が見えた。

　煙の匂いがある。

　人の声が聞こえた。

　家畜の鳴き声も混じっている。

　村だった。

　足が、わずかに止まる。

　ここに入れば、少なくとも今夜は雨風をしのげるかもしれない。

　アリシアを休ませることもできる。

　だが同時に、追手がここまで来れば、この村を巻き込むことになる。

　今の自分は何者なのか。

　ルクレール騎士団の命令に背いた者。

　焼かれた村から逃げ出した者。

　そして、正体を隠さなければならない少女を連れている男。

「……どうするの？」

　アリシアが不安げに見上げる。

　名を告げれば、追手に届くかもしれない。

　黙れば、目の前の門は開かない。

　隣では、アリシアが袖を握っている。

　クランは、どちらにも進めないまま一瞬だけ黙った。

「……行くしかないだろ」

　吐き出すように答え、門へ向かう。

　槍を持った兵士が二人、警戒の目で立っていた。

「止まれ」

　短い声だった。

「ここから先はワトル伯爵領だ。最近、流れ者が増えている。名と用件を言え」

　クランは少しだけ沈黙した。

　名を隠すべきか。

　偽るべきか。

　だが、嘘を重ねる余力もない。

「……クランだ」

　それだけ答える。

「用件は」

「休む場所を探している」

　兵士の目が細くなる。

　当然の反応だった。

　泥と煤にまみれた男。

　古い剣を持ち、子どもを連れ、名以外の事情を話そうとしない。

　怪しまれない方がおかしい。

「素性も目的も曖昧なまま、武器を持った男を村へ入れるわけにはいかない」

　兵士が一歩前へ出る。

「その剣は預かる。子どもも確認する」

　アリシアが、ぎゅっとクランの袖を掴んだ。

　乱れた白い髪が耳元を隠している。

　それでも、赤い瞳だけは隠しきれない。

　クランの身体が、わずかに前へ出た。

　剣には手をかけない。

　ただ、アリシアと兵士の間に立つ。

「……その子には触るな」

　低い声だった。

　兵士の表情が険しくなる。

「怪しいな。なおさら確認が必要だ」

　空気が張り詰めた。

　クランは動かない。

　兵士も槍を下ろさない。

　ほんの少しでも間違えれば、刃が交わる。

　その時だった。

「――確認は必要です」

　静かな声が、張り詰めた空気に入った。

　振り向く。

　そこに立っていたのは、一人の騎士だった。

　白と紺青を基調とした軽装。手入れの行き届いた銀の部分鎧。

　柔らかな金の髪を後ろでまとめ、澄んだ碧い瞳でこちらを見ている。

　煙と疲労で曇っていた視界の中で、その金の髪だけが、朝の光を拾ったように淡く輝いて見えた。

　威圧しているわけではない。

　声を荒げてもいない。

　それでも、その場にいた者たちは自然と姿勢を正していた。

「グローリー卿……！」

　兵士たちが慌てて背筋を伸ばす。

　女騎士は、彼らを責めなかった。

「警戒は正しい判断です」

　穏やかな声だった。

「ですが、怯えた子どもを無理に引き離す必要はありません」

　兵士たちは言葉を失う。

「武器の確認も必要です。ただし、相手を追い詰める形で行えば、余計な衝突を招きます」

　叱責ではない。

　けれど、逃げ道のない訂正だった。

　クランは黙って、その女騎士を見ていた。

　兵士を責めているわけではない。

　かと言って、自分たちを無条件に庇っているわけでもない。

　ただ、場を正しい形へ戻している。

　そんな印象だった。

　女騎士は、クランへ向き直る。

「私はリア・グローリー。この地の領主、イグレート・ワトル伯爵に仕える騎士です」

　丁寧に一礼する。

「貴方と、その子の身柄は、私が一時的に預かります」

　助かった。

　そう思うより先に、警戒が立った。

　クランは目を細める。

「……なぜ、助ける」

　リアは少しだけ瞬きをした。

　その問いを、不快とは受け取らなかったようだった。

「助けると決めたわけではありません」

　柔らかく、けれどはっきりと答える。

「確認するべきことはあります。貴方は武器を持っていますし、事情も話していない。警戒される理由は十分にあります」

　クランは黙る。

「ですが」

　リアの視線が、クランの袖を掴むアリシアへ向いた。

「今、その子は貴方の後ろに隠れています」

　アリシアが、さらに袖を握る。

「そして貴方は、剣を抜かずに、その子の前に立った」

　リアはもう一度、クランを見る。

「危険かどうかは、まだ分かりません。ですが、今この場で放り出すべき相手には見えませんでした」

　それは、信用ではなかった。

　盲目的な善意でもなかった。

　ただ、目の前のものを見たうえでの判断だった。

　クランは言葉を返せない。

　こういう相手を、知らなかった。

　命令で動かす者ではない。

　怒鳴って従わせる者でもない。

　ただ問い、見て、線を引く。

　そういう騎士だった。

「ただし、条件があります」

　リアの声が少しだけ引き締まる。

「この村にいる間、村内で剣を抜かないこと。守れますか？」

　命令ではない。

　問いだった。

　だが、軽い言葉ではなかった。

　クランは、しばらくリアを見ていた。

　穏やかな顔。

　だが、甘いだけではない。

　線を引く者の目だった。

「……分かった」

「ありがとうございます」

　リアは小さく頷く。

「では、休める場所を手配します。詳しい事情は、今すぐでなくて構いません」

　そこで、少しだけ声をやわらげる。

「まずは、その子を休ませてあげてください」

　アリシアが、クランの袖を握ったままリアを見る。

　リアはしゃがみ込み、目線を合わせた。

「あなたも、よく頑張りましたね」

　アリシアは答えない。

　ただ、クランの陰に半分隠れたまま、じっとリアを見ている。

　リアは無理に近づかなかった。

　手も伸ばさない。

　ただ、穏やかに微笑んだ。

「怖くはありませんでしたか？」

　アリシアは一瞬だけクランを見て、それから小さく首を振った。

「……へいき」

　強がりだった。

　リアはそれを見抜いたように、やわらかく微笑む。

「では、今日はもう、頑張らなくて大丈夫です」

　その声に、アリシアの指先がわずかに緩む。

「お腹は空いていませんか？」

　アリシアは少し迷ってから、小さく頷いた。

「……すこし」

「では、後で食料をお持ちしましょう」

　アリシアの頬が、ほんの少しだけ緩んだ。

　クランはその光景を黙って見ていた。

　胸の奥に張りついていた重さが、わずかに緩む。

　こんな感覚は、いつ以来だろうと思う。

　リアは立ち上がり、兵士たちへ向き直る。

「この方たちの滞在は、私の責任でワトル伯爵へ報告します。門の記録にも残してください」

「は、はい！」

「それと、今夜は外周の見回りを増やしてください。追われている可能性もあります」

　兵士たちの顔が引き締まる。

「承知しました、グローリー卿」

　リアは頷き、改めてクランを見る。

「こちらへ。門番詰所からも見える場所に、旅人用の空き家があります」

　案内された家は小さかったが、丁寧に手入れされていた。

　粗末ではある。

　だが、屋根があり、壁があり、眠れる場所がある。

　それだけで十分だった。

「こちらをお使いください」

　リアは扉の前で足を止める。

「事情は明日、改めて伺います。こちらからの話も、その時に」

「……そこまでして、何をさせるつもりだ」

　クランの声は低い。

　警戒は消えていなかった。

　リアは、誤魔化さなかった。

「この周辺では最近、魔物の出現が報告されています」

　穏やかな声音のまま、必要なことを告げる。

「私は明日、その討伐と周辺警戒に向かう予定です。もしご協力いただけるのであれば、ささやかではありますが、報酬をご用意できます」

　クランは黙った。

　金がない。

　行く当てもない。

　そして、何もしなければ余計なことを考えてしまう。

「……俺が怪しいとは思わないのか」

「思います」

　即答だった。

　クランが少しだけ目を見開く。

　リアは困ったように、けれど正直に微笑んだ。

「思います。ですから、見える場所にいていただきたいのです」

　柔らかな声。

　だが、内容は甘くない。

「休む場所は用意します。食事も用意します。ですが、貴方が何者なのかを確認しないまま、完全に自由にすることはできません」

　そこで、少しだけ目を伏せる。

「それでも、今夜この村の外へ追い返すことは、私には正しいと思えませんでした」

　クランは何も言えなかった。

　不思議な人物だった。

　優しい。

　だが、無防備ではない。

　疑っている。

　それでも、見捨てない。

「……分かった」

　短く答える。

「明日、手伝う」

「ありがとうございます」

　リアは静かに頷いた。

「今日は、どうかお休みください」

　その言葉は、命令ではなかった。

　だが、クランの身体から力を抜くには十分だった。

「怪我を負い、荷もなく、子どもを連れている。そういう方ほど、まず休むべきです」

　クランの目が、一瞬だけ揺れる。

　見抜かれている、気がした。

　だが、不思議と嫌ではなかった。

　リアは一礼し、家を後にする。

　扉が閉まり、足音が遠ざかる。

　その背を見送りながら、クランは小さく呟いた。

「……ただの騎士、なわけがない」

　アリシアが首を傾げる。

「りあ？」

「ああ」

　クランは短く答えた。

「あの女騎士だ」

「こわくない」

　アリシアがぽつりと言った。

　クランは少しだけ目を伏せる。

「……そうだな」

　怖くはない。

　だが、分からない。

　分からないのに。

　少なくとも今だけは、息をしてもいい気がした。

　同じ頃。

　村の外れの森、その奥深く。

　闇の中に、赤い目がいくつも灯っていた。

　獣のものにしては、動きが揃いすぎている。

　魔物のものにしては、息遣いが重すぎる。

　低く唸る声。

　何かを引きずるような音。

　そして――鉄の鎖が鳴った。

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