騎士団の命令を拒否した平民騎士は、何を守るのか ―ザイファール戦記―

ワトル領編

第12話 リア・グローリー

　肺が焼けるように痛み、呼吸のたびに胸の奥が軋んだ。

　足は、とっくに限界を越えている。

　それでも、クランは止まれなかった。

　止まれば終わる。

　その確信だけが、身体を前へ押していた。

　どれだけ走ったのか、もう分からない。

　背後にあった焦げた臭いはいつしか薄れ、湿った土と草の匂いが鼻を満たしていた。

　それでも、胸の奥に焼きついた光景だけは消えない。

　燃える家。

　倒れた人影。

　ラッセルの声。

　プレデリカが空けた道。

　そして、手の中に残る小さな体温。

　隣では、アリシアが小さく肩で息をしている。

　白い髪は乱れ、耳元を隠すように頬へ張りついていた。足取りも危うく、それでも遅れまいと懸命についてきている。

　クランは横目で見て、短く言った。

「……無理なら言え」

「へいき」

　即答だった。

　声が震えている。

　どう見ても、平気ではない。

　だが、それ以上は言わなかった。

　クランにも、立ち止まる余裕はなかった。

　やがて木々の切れ間の先に、木柵と簡素な門が見えた。

　煙の匂いがある。

　人の声が聞こえた。

　家畜の鳴き声も混じっている。

　村だった。

　足が、わずかに止まる。

　ここに入れば、少なくとも今夜は雨風をしのげるかもしれない。

　アリシアを休ませることもできる。

　だが同時に、追手がここまで来れば、この村を巻き込むことになる。

　今の自分は何者なのか。

　ルクレール騎士団の命令に背いた者。

　焼かれた村から逃げ出した者。

　そして、正体を隠さなければならない少女を連れている男。

「……どうするの？」

　アリシアが不安げに見上げる。

　名を告げれば、追手に届くかもしれない。

　黙れば、目の前の門は開かない。

　隣では、アリシアが袖を握っている。

　クランは、どちらにも進めないまま一瞬だけ黙った。

「……行くしかないだろ」

　吐き出すように答え、門へ向かう。

　槍を持った兵士が二人、警戒の目で立っていた。

「止まれ」

　短い声だった。

「ここから先はワトル伯爵領だ。最近、流れ者が増えている。名と用件を言え」

　クランは少しだけ沈黙した。

　名を隠すべきか。

　偽るべきか。

　だが、嘘を重ねる余力もない。

「……クランだ」

　それだけ答える。

「用件は」

「休む場所を探している」

　兵士の目が細くなる。

　当然の反応だった。

　泥と煤にまみれた男。

　古い剣を持ち、子どもを連れ、名以外の事情を話そうとしない。

　怪しまれない方がおかしい。

「素性も目的も曖昧なまま、武器を持った男を村へ入れるわけにはいかない」

　兵士が一歩前へ出る。

「その剣は預かる。子どもも確認する」

　アリシアが、ぎゅっとクランの袖を掴んだ。

　乱れた白い髪が耳元を隠している。

　それでも、赤い瞳だけは隠しきれない。

　クランの身体が、わずかに前へ出た。

　剣には手をかけない。

　ただ、アリシアと兵士の間に立つ。

「……その子には触るな」

　低い声だった。

　兵士の表情が険しくなる。

「怪しいな。なおさら確認が必要だ」

　空気が張り詰めた。

　クランは動かない。

　兵士も槍を下ろさない。

　ほんの少しでも間違えれば、刃が交わる。

　その時だった。

「――確認は必要です」

　静かな声が、張り詰めた空気に入った。

　振り向く。

　そこに立っていたのは、一人の騎士だった。

　白と紺青を基調とした軽装。手入れの行き届いた銀の部分鎧。柔らかな金の髪を後ろでまとめ、澄んだ碧い瞳でこちらを見ている。

　煙と疲労で曇っていた視界の中で、その金の髪だけが、朝の光を拾ったように淡く輝いて見えた。

　威圧しているわけではない。

　声を荒げてもいない。

　それでも、その場にいた者たちは自然と姿勢を正していた。

「グローリー卿……！」

　兵士たちが慌てて背筋を伸ばす。

　女騎士は、彼らを責めなかった。

「警戒は正しい判断です」

　穏やかな声だった。

「ですが、怯えた子どもを無理に引き離す必要はありません」

　兵士たちは言葉を失う。

「武器の確認も必要です。ただし、相手を追い詰める形で行えば、余計な衝突を招きます」

　叱責ではない。

　けれど、逃げ道のない訂正だった。

　クランは黙って、その女騎士を見ていた。

　兵士を責めているわけではない。

　かと言って、自分たちを無条件に庇っているわけでもない。

　ただ、場を正しい形へ戻している。

　そんな印象だった。

　女騎士は、クランへ向き直る。

「私はリア・グローリー。この地の領主、イグレート・ワトル伯爵に仕える騎士です」

　丁寧に一礼する。

「貴方と、その子の身柄は、私が一時的に預かります」

　助かった。

　そう思うより先に、警戒が立った。

　クランは目を細める。

「……なぜ、助ける」

　リアは少しだけ瞬きをした。

　その問いを、不快とは受け取らなかったようだった。

「助けると決めたわけではありません」

　柔らかく、けれどはっきりと答える。

「確認するべきことはあります。貴方は武器を持っていますし、事情も話していない。警戒される理由は十分にあります」

　クランは黙る。

「ですが」

　リアの視線が、クランの袖を掴むアリシアへ向いた。

「今、その子は貴方の後ろに隠れています」

　アリシアが、さらに袖を握る。

「そして貴方は、剣を抜かずに、その子の前に立った」

　リアはもう一度、クランを見る。

「危険かどうかは、まだ分かりません。ですが、今この場で放り出すべき相手には見えませんでした」

　それは、信用ではなかった。

　盲目的な善意でもなかった。

　ただ、目の前のものを見たうえでの判断だった。

　クランは言葉を返せない。

　こういう相手を、知らなかった。

　命令で動かす者ではない。

　怒鳴って従わせる者でもない。

　ただ問い、見て、線を引く。

　そういう騎士だった。

「ただし、条件があります」

　リアの声が少しだけ引き締まる。

「この村にいる間、村内で剣を抜かないこと。守れますか？」

　命令ではない。

　問いだった。

　だが、軽い言葉ではなかった。

　クランは、しばらくリアを見ていた。

　穏やかな顔。

　だが、甘いだけではない。

　線を引く者の目だった。

「……分かった」

「ありがとうございます」

　リアは小さく頷く。

「では、休める場所を手配します。詳しい事情は、今すぐでなくて構いません」

　そこで、少しだけ声をやわらげる。

「まずは、その子を休ませてあげてください」

　アリシアが、クランの袖を握ったままリアを見る。

　リアはしゃがみ込み、目線を合わせた。

「あなたも、よく頑張りましたね」

　アリシアは答えない。

　ただ、クランの陰に半分隠れたまま、じっとリアを見ている。

　リアは無理に近づかなかった。

　手も伸ばさない。

　ただ、穏やかに微笑んだ。

「怖くはありませんでしたか？」

　アリシアは一瞬だけクランを見て、それから小さく首を振った。

「……へいき」

　強がりだった。

　リアはそれを見抜いたように、やわらかく微笑む。

「では、今日はもう、頑張らなくて大丈夫です」

　その声に、アリシアの指先がわずかに緩む。

「お腹は空いていませんか？」

　アリシアは少し迷ってから、小さく頷いた。

「……すこし」

「では、後で食料をお持ちしましょう」

　アリシアの頬が、ほんの少しだけ緩んだ。

　クランはその光景を黙って見ていた。

　胸の奥に張りついていた重さが、わずかに緩む。

　こんな感覚は、いつ以来だろうと思う。

　リアは立ち上がり、兵士たちへ向き直る。

「この方たちの滞在は、私の責任でワトル伯爵へ報告します。門の記録にも残してください」

「は、はい！」

「それと、今夜は外周の見回りを増やしてください。追われている可能性もあります」

　兵士たちの顔が引き締まる。

「承知しました、グローリー卿」

　リアは頷き、改めてクランを見る。

「こちらへ。門番詰所からも見える場所に、旅人用の空き家があります」

　案内された家は小さかったが、丁寧に手入れされていた。

　粗末ではある。

　だが、屋根があり、壁があり、眠れる場所がある。

　それだけで十分だった。

「こちらをお使いください」

　リアは扉の前で足を止める。

「事情は明日、改めて伺います。こちらからの話も、その時に」

「……そこまでして、何をさせるつもりだ」

　クランの声は低い。

　警戒は消えていなかった。

　リアは、誤魔化さなかった。

「この周辺では最近、魔物の出現が報告されています」

　穏やかな声音のまま、必要なことを告げる。

「私は明日、その討伐と周辺警戒に向かう予定です。もしご協力いただけるのであれば、ささやかではありますが、報酬をご用意できます」

　クランは黙った。

　金がない。

　行く当てもない。

　そして、何もしなければ余計なことを考えてしまう。

「……俺が怪しいとは思わないのか」

「思います」

　即答だった。

　クランが少しだけ目を見開く。

　リアは困ったように、けれど正直に微笑んだ。

「思います。ですから、見える場所にいていただきたいのです」

　柔らかな声。

　だが、内容は甘くない。

「休む場所は用意します。食事も用意します。ですが、貴方が何者なのかを確認しないまま、完全に自由にすることはできません」

　そこで、少しだけ目を伏せる。

「それでも、今夜この村の外へ追い返すことは、私には正しいと思えませんでした」

　クランは何も言えなかった。

　不思議な人物だった。

　優しい。

　だが、無防備ではない。

　疑っている。

　それでも、見捨てない。

「……分かった」

　短く答える。

「明日、手伝う」

「ありがとうございます」

　リアは静かに頷いた。

「今日は、どうかお休みください」

　その言葉は、命令ではなかった。

　だが、クランの身体から力を抜くには十分だった。

「怪我を負い、荷もなく、子どもを連れている。そういう方ほど、まず休むべきです」

　クランの目が、一瞬だけ揺れる。

　見抜かれている、気がした。

　だが、不思議と嫌ではなかった。

　リアは一礼し、家を後にする。

　扉が閉まり、足音が遠ざかる。

　その背を見送りながら、クランは小さく呟いた。

「……ただの騎士、なわけがない」

　アリシアが首を傾げる。

「りあ？」

「ああ」

　クランは短く答えた。

「あの女騎士だ」

「こわくない」

　アリシアがぽつりと言った。

　クランは少しだけ目を伏せる。

「……そうだな」

　怖くはない。

　だが、分からない。

　分からないのに。

　少なくとも今だけは、息をしてもいい気がした。

　同じ頃。

　村の外れの森、その奥深く。

　闇の中に、赤い目がいくつも灯っていた。

　獣のものにしては、動きが揃いすぎている。

　魔物のものにしては、息遣いが重すぎる。

　低く唸る声。

　何かを引きずるような音。

　そして――鉄の鎖が鳴った。