騎士団の命令を拒否した平民騎士は、何を守るのか ―ザイファール戦記―

ワトル領編

第13話 夜の静けさ

　椅子に腰を下ろした瞬間、身体の奥に残っていた力が抜けた。

　脚は重い。

　感覚も鈍い。

　肺の奥には、まだ焼けるような違和感が残っている。

　一体、どれだけ走ったのか。

　思い出す気にもならなかった。

　部屋は静かだった。

　広くはない。

　上等でもない。

　だが、最低限の手入れは行き届いている。

　雨風をしのぎ、身体を休めるには十分な場所だった。

　だからこそ、静けさが耳についた。

　燃える音がない。

　怒声もない。

　剣の音もない。

　なのに、目を閉じると、焼けた村の匂いだけが戻ってくる。

　クランは手のひらを見た。

　血と煤で汚れた手。

　誰かを救った手ではない。

　命令を拒み、同僚に剣を向け、逃げるために少女の手を握った手だった。

　視線を横へ向ける。

　ベッドの上で、アリシアが小さく身体を揺らしていた。

　こくり、こくりと頭が落ちかけ、そのたびに薄く目を開けて持ち直している。

　無理もない。

　クランは一瞬だけその様子を見て、視線を落とした。

　救えなかった記憶だけが、また一つ増えた。

　──また、何もできなかった。

　声にはならない。

　だが、その言葉だけは、はっきりと胸の内に残る。

　かつて、手を伸ばしても届かなかった少女がいた。

　あの後悔を振り払うために、剣を取ったはずだった。

　守るために。

　同じことを繰り返さないために。

　それでも、現実は何一つ変わっていなかった。

　騎士としての道は、もうない。

　ルクレールへ戻ることもないだろう。

　そのはずだった。

　それでも、胸の奥にはまだ、消えないものがある。

　白銀の光。

　死を覚悟した戦場で、自分を救った背中。

　聖剣を掲げ、人界と魔界を繋ぐ絶望を封じた聖騎士。

　シャルロット・ロア・エクスレイ。

　あの人の光を見たから、クランは騎士を目指した。

　あの人の下なら、今度こそ誰かを守れるかもしれないと信じた。

　平民出身でも、騎士でいていいのだと。

　守ろうとする意思は、無意味ではないのだと。

　そう思えた。

　だからこそ、分からない。

　フェルナンドは言った。

　騎士団上層の判断だ、と。

　誰の名も出さなかった。

　シャルロットの名も、アランス侯爵の名も。

　それでも、その言葉だけで十分だった。

　副騎士長が、あれほど迷いなく村を焼く命令を口にした。

　領民を処分すると言った。

　ベルダイル軍による虐殺として扱うと、淡々と告げた。

　独断だと切り捨てるには、あまりにも整いすぎていた。

　そう考える自分がいる。

　そんなはずはないと、否定する自分もいる。

　あの人が。

　あのシャルロットが。

　エラール村を切り捨てると、本当に判断したのか。

　分からない。

　信じたい。

　だが、もう信じきれない。

　そのどちらもが、胸の中で絡み合っていた。

　──正しい者だけを救えるほど、組織は単純ではない。

　いつか聞いた言葉が、耳の奥で鈍く響く。

　あの時は、ただ厳しい現実を知る騎士長の言葉だと思った。

　今は違う。

　正しさのために呑み込めと言われたものが、いつの間にか人の命に変わっていた。

　貧しい村。

　税を払いたくても払えなかった人々。

　見て見ぬふりをした大人たち。

　それでも、そこに生きていた人間たち。

　そのすべてを、戦のためという言葉で処分していいのなら。

　騎士とは、何を守るものなのか。

　分からない。

　何もかもが、分からなくなっていた。

　これからどうするのか。

　その問いだけが、静かに残る。

　ワトル領に残るのか。

　兵として雇われるのか。

　あるいは冒険者として日銭を稼ぐのか。

　いずれにせよ。

　もはや“騎士”として生きる道は――。

　その時だった。

　ぐう、と。

　小さく、間の抜けた音が部屋に響いた。

　クランは顔を上げる。

　ベッドの上で、アリシアが自分の腹を押さえていた。

「……くらん、おなかすいた」

　か細い声だった。

　あまりにも場違いで。

　あまりにも、生きている音だった。

　クランはしばらく黙っていた。

　そして、短く息を吐く。

「……そうか」

　そういえば、まともな食事などしばらく取っていない。

　逃げることだけで精一杯だった。

　金はない。

　食料もない。

　どうする。

　アリシアが不安げにこちらを見ている。

　その時。

　扉を叩く、控えめな音が響いた。

　クランはゆっくりと立ち上がる。

「……誰だ」

「リア・グローリーです。少し、よろしいでしょうか」

　澄んだ声だった。

　クランは扉を開ける。

　そこに立っていたのは、昼間と変わらぬ落ち着いた佇まいの騎士だった。

　手には小さな包みを抱えている。

「夜分遅くに申し訳ありません」

　柔らかな声音だった。

「簡単なものですが、よろしければお召し上がりください」

　差し出された包みの中には、パンとチーズ、それに牛乳が入っていた。

　帰り際、食料を持ってくると、彼女は確かにアリシアへそう言っていた。

「……いいのか」

「ええ。困った時はお互い様です」

　自然な返答だった。

　気負いも、押しつけもない。

　それが、かえって分からなかった。

　なぜ、ここまでしてくれるのか。

　何の命令でもなく。

　何の得にもならないはずなのに。

「それと――」

　リアの視線が、部屋の奥にいるアリシアへ向く。

「女の子には、きれいな服を着せてあげてください」

　そう言って差し出されたのは、淡い色の子ども用の替え衣だった。

　控えめな作りだが、生地は柔らかく、仕立ても良い。

　ただ着るためだけの服ではないと、一目で分かる。

　アリシアはそれを受け取り、不思議そうに見つめた。

　服と食べ物。

　それから、リアの顔。

　順番に見て、やがて小さく口を開く。

「……りあ、ありがとう」

　少しだけ嬉しそうな声だった。

　リアはやわらかく微笑んだ。

「どういたしまして」

　それから、リアはアリシアの目を見て、静かに尋ねた。

「頭に触れても、いいですか？」

　アリシアは少しだけ迷った。

　クランを見る。

　クランは何も言わなかった。

　決めるのは、アリシアだ。

　やがて、アリシアは小さく頷いた。

「……いい」

「ありがとうございます」

　リアはそれを確かめてから、そっとアリシアの頭を撫でた。

　アリシアの表情が、わずかに緩む。

　替え衣は胸の前に抱えたままだった。

　パンを見る。

　それから、また替え衣を見る。

　突然、渡されたものをどうすればいいのか、困っている顔だった。

　クランは、その光景を黙って見ていた。

　命令ではない。

　役割でもない。

　価値があるから残すのでもない。

　ただ、目の前にいる少女を、少女として扱っている。

　それだけのことが、今のクランにはひどく遠いものに思えた。

　リアは一歩下がる。

「それでは、明日はよろしくお願いいたします」

　小さく会釈し、静かに背を向ける。

「……待て」

　クランの声が、その背中を止めた。

　リアは足を止め、振り返る。

　クランは少しだけ視線を逸らし、それでも言うことにした。

「……いろいろ、助かった」

　短い言葉だった。

　不器用で、素っ気ない。

　それでも今のクランには、精一杯の礼だった。

　リアは数秒だけ彼を見つめ、それからほんの少し首を傾げた。

「助かった、でも十分に貴方の気持ちは伝わります」

　責める響きではなかった。

　ただ、少しだけ笑うような声音だった。

「けれど、私は“ありがとう”の方が好きです」

　クランは言葉に詰まる。

　リアは、クランを急かせなかった。

　ただ、やわらかな表情でクランを見つめる。

　やがてクランは、小さく息を吐いた。

「……ありがとう」

　ぎこちない声だった。

　だが今度は、確かに言葉になっていた。

　リアは満足そうに微笑んだ。

「どういたしまして」

　それだけ言うと、今度こそ静かに去っていった。

　扉が閉まる。

　部屋に、再び静寂が戻った。

　だが、先ほどまでとはどこか違っていた。

　クランはしばらくその場に立ち尽くし、やがて手にした包みへと視線を落とす。

　まだ温もりが残っている。

　それが妙に現実的で。

　そして、わずかに軽かった。

　椅子に腰を下ろす。

　アリシアはすでにパンへ手を伸ばしていた。

　だが片手には、もらった替え衣をしっかり抱えている。

　パンを見て、服を見る。

　どちらに先に手を付ければいいのか、まだ決められないようだ。

　クランはその様子を見て、静かに息を吐いた。

　何も解決していない。

　村は戻らない。

　騎士としての道も閉ざされたままだ。

　シャルロットのことも、フェルナンドの命令も、何一つ答えは出ていない。

　明日どうなるのかも分からない。

　それでも。

　完全に行き止まりというわけでもない。

　そう思えたことだけが、今夜はかすかな救いだった。

　夜は、静かに更けていく。

　その静けさの外側で。

　村のどこかから、犬が一度だけ吠えた。

　すぐに、鳴き止んだ。

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