騎士団の命令を拒否した平民騎士は、何を守るのか ―ザイファール戦記―

プロローグ

第0話 聖騎士に救われた日

　その日、クランは一度死んだはずだった。

　少なくとも、自分ではそう思った。

　黒い霧が、大地の裂け目から絶え間なく溢れている。

　裂け目の向こうには、空ではないものが見えていた。夜よりも暗く、泥よりも重く、吸い込めば肺の奥から腐っていくような、異界の空気。

　人界と魔界を繋ぐ唯一の通路。

　ゲート。

　そこから、魔族の軍勢が押し寄せていた。

　人に近い姿を持つ者もいる。獣とも虫ともつかない異形の魔物もいる。刃と爪がぶつかり、悲鳴と怒号が混ざり、折れた旗が泥の中へ倒れ込んでいく。

　戦場一帯は――否。

　そこはもう、戦場と呼ぶには整いすぎた言葉だった。

　地獄だった。

　人界と魔界の大戦が、何年続いているのか。

　正確に答えられる者は、もう少ない。

　父が戦い、子が戦い、その子がまた剣を持つ。そんな時代が、当たり前のように続いていた。

　ほんの数か月前、その戦争は終わるはずだった。

　人界を治めるザイファール王国、国王トライアス。

　魔界を統べる魔王メルデーネス。

　長きにわたり争い続けてきた両者は、ついに剣ではなく、言葉によって戦いを終わらせようとした。

　だが、講和の場で二人は命を落とした。

　何が起きたのか。

　誰かが裏切ったのか。

　はっきりと知る者は、誰もいなかった。

　残ったのは、破れた講和と、閉じられなかったゲートだけだった。

　そこが開いたままである限り、魔界の者たちは尽きることなく現れ続ける。

　人界の連合軍は、最後の賭けに出た。

　多大な犠牲を覚悟し、ゲートそのものを封じる。

　そのための戦いだった。

　だが、戦況は崩れかけていた。

「術師隊はまだか！」

「駄目です！　前線が保ちません！」

「引くな！　ここで退けば、王都まで押し込まれるぞ！」

　怒号が飛ぶ。

　その声を聞きながら、クランは泥の中で剣を握り直した。

　彼は騎士ではない。

　名のある家の生まれでもない。

　もちろん勇者でもない。

　国境戦線に流れ着いた、若い志願兵の一人にすぎなかった。

　黒髪は泥と血で張りつき、手の中の剣は刃こぼれしている。鎧と呼べるほど立派なものもない。支給された胸当ては歪み、肩の革紐は半分切れていた。

　それでも、クランは退かなかった。

　退けなかった。

　数年前、目の前で連れて行かれる少女を助けられなかった。

　手を伸ばすことすらできなかった。

　金もなかった。

　力もなかった。

　立場もなかった。

　その時、自分には何もなかった。

　だから村を出た。

　もう二度と、目の前で誰かを失わないために。

　力を得るために。

　だが、戦場はそんな決意を簡単に踏み潰す。

　目の前の魔物が跳んだ。

　クランは剣を上げる。

　受けきれない。

　そう判断した瞬間、身体を横へ投げ出した。

　爪が頬をかすめ、熱いものが流れる。倒れた兵の盾を掴み、次の一撃を防ぐ。衝撃が腕の骨まで響き、指先の感覚が鈍った。

　隣にいた兵士が、叫びもなく倒れた。

　クランは見ない。

　見れば足が止まる。

　足が止まれば死ぬ。

　魔族の兵が踏み込んでくる。

　クランは剣で受けず、身を沈めて相手の足を払った。倒れたところへ盾を押しつける。綺麗な戦い方ではない。騎士の型でもない。

　ただ、生き残るための動きだった。

　それでも、限界は近かった。

　一体を押し返した先に、さらに三体。

　背後にも足音。

　右手は痺れ、左足は泥に沈んで重い。

　呼吸が、喉の奥で擦れる。

　クランは欠けた剣を構えた。

　もう、動けない。

　ああ――ここまでか。

　その呟きは、戦場の音に呑まれた。

　次の瞬間だった。

　白銀の光が、クランの視界を横切った。

　音はなかった。

　ただ、迫っていた魔族の兵が崩れ落ちた。

　さらに一体。

　異形の魔物が、黒い血を散らして倒れる。

　何が起きたのか、分からなかった。

　クランは荒い息のまま顔を上げる。

　血煙の向こうに、一人の女性騎士が立っていた。

　白銀の髪。

　月光を溶かしたようなその髪は、肩口で軽く揺れている。長すぎず、まだ少女の面影を残す輪郭を包みながらも、泥と血の戦場には似つかわしくないほど清らかだった。

　澄んだ紫の瞳。

　怯えも、昂りも、憎しみもない。

　ただ、目の前で起きている地獄を見つめ、それでも決して逃げない者の瞳だった。

　白銀の軽装鎧は戦場の煤を浴びても輝きを失わず、胸元や肩を守る装甲には細やかな金の意匠が刻まれている。背に流れる白いマントの裏地には、淡い紫が差していた。

　血と泥にまみれた戦場でありながら、彼女の周囲だけが静かだった。

　まだ少女の面影を残す年頃に見えた。

　だが、その姿が目に入った瞬間、戦場の空気が変わった。

　彼女だけが、喧騒から切り離されている。

　そんな錯覚を覚えた。

　右手には剣。

　細身の両刃。白銀の刀身に、淡い紫の光が走っている。鍔に抱かれた神晶が、静かに脈打つように輝き、刃に刻まれた古い紋様へ光を送っていた。

　眩いはずなのに、目は灼かれない。

　むしろ、濁った空気が少しずつ澄んでいく。

　女性騎士は、クランの方へ歩み寄った。

「大丈夫ですか？」

　静かな声だった。

　だが、不思議なほどよく通った。

　クランは一瞬、答え方を忘れた。

「……はい」

　かすれた声で、どうにかそう返す。

　女性騎士は小さく微笑んだ。

「──良かった」

　作られた笑顔ではない。

　その一言だけで、張り詰めていた恐怖がわずかにほどけた。

　クランだけではない。

　近くにいた兵たちも、息を呑んで彼女を見ていた。

「きみは、一体……」

　兵の一人が震える声で問う。

　女性騎士は右手を胸に当て、静かに名乗った。

「私の名は、シャルロット・ロア・エクスレイ」

　そして、穏やかに続ける。

「勇者の血と、聖剣ルクス・エクスレイを継ぐ者です」

　聖剣ルクス・エクスレイ。

　その言葉が、兵たちの間に落ちた。

　伝承の中でしか語られなかった剣。

　かつて魔界へ渡った勇者とともに失われたはずの剣。

　誰も、本物を見たことなどなかった。

　それでも、誰もが理解した。

　あれは、人の手に余るものだ。

　シャルロットは、ゆっくりと視線を上げた。

　その先にあるのは、黒き霧に覆われたゲート。

「あれを封じればよろしいのですね？」

「無理だ……！」

　指揮官らしき男が叫んだ。

「連合軍の上級魔術師が集まってさえ、目途が立っていない！　剣一本でどうにかなるものでは――」

「大丈夫です」

　シャルロットは即答した。

　迷いがない。

「私が必ず封印します」

　なぜか、誰も反論できなかった。

　彼女の声が強かったからではない。

　怒鳴ったからでも、命じたからでもない。

　ただ、その一言があまりに自然に、そこにあるべき結論のように響いたからだ。

　シャルロットは一歩、前へ出る。

　魔族の兵が彼女へ向かう。

　魔物が咆哮を上げる。

　だが、彼女の足は止まらない。

　聖剣ルクス・エクスレイが静かに輝きを増した。

　刃に刻まれた光の紋様が、呼吸するように明滅する。

　シャルロットは剣を構えた。

　戦場にありながら、その所作は不思議なほど美しく、静かだった。

　斬り伏せるための構えではない。

　何かを終わらせるための構えだった。

　そして――剣が振るわれる。

　一筋の閃光が、黒い霧を裂いた。

　轟音はない。

　大地が爆ぜたわけでもない。

　ただ、ゲートを覆っていた黒き霧が、静かにほどけていく。

　裂け目の輪郭が揺らぎ、魔界の空気が光の粒となって崩れる。濁った風が止み、戦場に満ちていた圧が少しずつ薄れていった。

　誰も動けなかった。

　国中の術師が束になっても届かなかったものへ。

　たった一人の剣が、触れた。

「……封印、された……？」

　誰かの声が漏れた。

　歓声ではなかった。

　理解を超えた奇跡を前にした、深い畏敬だった。

　膝をつく者がいた。

　泣き崩れる者がいた。

　空を仰ぎ、声もなく祈る者がいた。

　自分たちは救われたのだと、誰もが理解した。

　シャルロットは聖剣を収める。

　そして兵たちへ向き直り、柔らかく微笑んだ。

「もう大丈夫ですよ」

　その一言で、戦場にいた者たちはようやく息をした。

　クランもまた、泥の中に膝をついたまま、白銀の光を見ていた。

　死を覚悟した場所で、自分は救われた。

　何も守れなかった自分の前に、本物の英雄が現れた。

　あれほど遠かったものが、手の届かない空の星のように、けれど確かに目の前にあった。

　その光を、クランは忘れなかった。

　やがて、その名は王国中へ広がっていく。

　シャルロット・ロア・エクスレイ。

　勇者の血を継ぐ者。

　聖剣ルクス・エクスレイの担い手。

　ゲートを封じ、人界を救った白銀の聖騎士。

　誰もが、彼女を人界の新たな英雄と信じた。

　クランもまた、その一人だった。

　あの光の下へ行きたい。

　そうすれば、今度こそ何かを守れるかもしれない。

　今は何も持たない若い志願兵は、そう信じた。

　白銀の光は、戦場にいた者たちの胸に焼きついた。

　そして、クランという一人の若者の進む道を、確かに変えた。

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