1.0
※本作品はインドネシア語で執筆された原作を、Anthropic社のAI「Claude Opus 4.6」を使用して日本語に翻訳したものです。
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その夜、王立魔法学院の大広間は水晶の灯りと若き貴族たちの笑い声で満たされていた。卒業パーティー。輝かしい未来へと踏み出す者たちにとっての、甘い終幕。豪華なドレスがきらめき、音楽がゆるやかに流れ、ワインが途切れることなく注がれていた。
大広間の奥にそびえるのは、貴族建築に特有の大階段。白い大理石でできた階段は途中で左右に分かれ、二階のバルコニーへと続いている。普段はただの壮麗な飾り、地位と権力の象徴でしかない。
だが今夜、その頂上に一人の人物が立っていた。
王家の紋章が刺繍された学院の制服に身を包んだ王子。堂々と階段の分岐点に立つその姿は、王子だけあって非常に端整な顔立ちをしている。そしてその傍ら、少し後ろに控えるように、質素なドレスを纏った一人の少女がいた。明らかに貴族ではない。だが王子とはずいぶん親しげに見えた。
天井の水晶灯が二人を照らし、大広間の全視線を集めていた。
そしてその場所から、王子の声が響き渡り、笑い声も音楽もささやきも、すべてが一瞬で止まった。
「私、レオンハルト・フォン・アステリアは、ここに婚約を破棄する」
大広間が凍りついた。
すべての視線が、薄く微笑みながら立つ王子に注がれる。片腕で質素な服の少女を抱き寄せている。才能で話題になった平民の少女だ。そしてその前に、銀髪の貴族女性が立ち尽くしていた。顔から血の気が引いている。
銀髪の貴族女性、それがヴェラリン・シルバークラウンだった。
長い銀の髪が水晶の光を受けてきらめき、淡い青のドレスがその身体を優美に包んでいる。ヴェラリン・シルバークラウンは学院でも屈指の実力者として知られていた。高等魔法理論の第一人者であり、教授陣すら認める才能の持ち主。
だが学問と鍛錬に没頭するあまり、他の貴族令嬢たちと語り合ったり笑い合ったりすることはほとんどなかった。真面目で寡黙な態度は、冷たい女、近寄りがたい女という烙印を押される原因となった。
普段なら、敬意と距離が彼女を取り囲んでいるはずだった。
だが今夜、そのすべてが崩れ落ちた。
ヴェラリンは階段の下でただ立ち尽くしていた。指がゆっくりと握りしめられ、胸の奥で荒れ狂う何かを必死に抑えているかのようだった。
「今この瞬間から」と王子は明瞭な声で続けた。「私はヴェラリン・シルバークラウンとの一切の関係を断つ」
静寂がさらに深くなった。
「アリシアと婚約する」
平民の少女、アリシアは王子の背中に隠れるように少しうつむいていた。茶色の髪がさらりと垂れ、列席者の目にはその顔が儚げに映った。貴族たちがひそひそと囁き始める。嫌悪の目を向ける者もいれば、いつの間にそこまで王子と親しくなったのかと困惑する者もいた。
ヴェラリンが口を開いた。いつもとは違う、震えた声が出た。
「どういう......意味ですか、殿下」
王子の眼差しが冷たく変わった。
「お前はアリシアをいじめていた。侮辱し、追い詰め、精神的に傷つけた。お前のような女がそんなことをするとは思わなかった」
ヴェラリンが固まった。
いじめ?
彼女はアリシアを見つめ、そして王子に視線を戻した。「私はそんなこと......」息が詰まる。「距離を置くように言っただけです。あなたは私の婚約者だから」
「言い訳だ」王子はためらいなく遮った。「アリシアはお前のせいで長い間苦しんできた」
その言葉に意味が見出せなかった。
ヴェラリンの頭が真っ白になる。記憶が渦を巻く。確かにアリシアに警告はした。身の程を知れとも言った。だがいじめ? ましてや傷つける? そんなことは一度もしていない。
困惑が胸の圧迫感に変わった。
そのとき、ヴェラリンはあるものを見た。
王子の肩越しに、アリシアがわずかに顔を上げた。一瞬だけ視線が交わる。そしてその唇に浮かんだのは、薄い笑み。普通の笑みではない。
まるで、優しさと親しみやすさで知られたあのアリシアが、狡猾な笑みを浮かべたかのように。
勝利の笑み。
ヴェラリンの胸が激しく震えた。
無意識のうちに、周囲の魔力が激しく揺らいだ。
「私は......そんなこと......してない......」声が壊れた。
掌に小さな炎が灯った。
反射だった。
怒り、困惑、裏切られた痛み。すべてが一つに溶け合い、感情と魔力が爆発する。炎が前方へと放たれた。
炎が飛んだ。
だがその赤い閃光の向こうで、ヴェラリンの意識はむしろゆっくりと巡っていた。
幼い頃から、本当の意味での贅沢を知らずに生きてきた。貴族の名を冠してはいても、メイドの血が流れている。それだけで、自分の立ち位置を常に意識させられるには十分だった。だからヴェラリンは学んだ。ひたすらに。
夜遅くまで魔法理論を暗記し、魔力が尽きるまで身体を鍛え続けた。魔法だけではない。王国の歴史、貴族法、領地経営まで。すべてはたった一つの目的のために。
強い女になること。そしてふさわしい王妃になること。
レオンハルト王子が、彼女の支えだった。
初めて婚約者に選ばれたとき、ヴェラリンには何が起きたのか理解できなかった。自分の出自を知りながら、その手を握ってくれた王子。あれは認められた証だと思った。ようやく巡り合えた、幸せをくれる人だと。
尊敬した。そしていつしか、愛していた。
だが今は。
なぜあの女なのか。
学院に突然現れた平民の少女。王子の背中に隠れ、何も戦わずにすべてを手に入れた女。
宙を舞う炎は熱い。だがヴェラリンの胸の痛みは、それよりもずっと深かった。
「それなら......」と心の中で思った。「今までの私の努力は......何だったの」
小さな炎が放たれ、その軌道は真っ直ぐ前方へ、王子の肩をかすめるように飛んでいった。
アリシアがびくりと身を震わせ、反射的にレオンハルトの体の陰に隠れた。
だがヴェラリンには見えていた。
長年鍛え上げた精密な制御で、ヴェラリンはほんのわずかに指を動かした。魔力の流れが繊細に変わり、炎が空中で軌道を変える。階段の横を回り込み、真っ直ぐアリシアへと向かった。
偶然と呼ぶにはあまりに正確な動き。言うまでもなく、これは長年の鍛錬が生んだ技術の結晶だった。
「やめろ!」
一瞬にして、淡い青の光がアリシアの前に咲いた。魔法障壁が炎に触れる直前に展開され、炎は盾に衝突して光の粒子となって散った。
大広間が再び静まり返った。
王子の視線がヴェラリンを貫く。先ほどよりもはるかに冷たい。
「故意の攻撃だ」静かに、だが全員に聞こえる声で言った。「私の婚約者にして王家の未来の一員に対する」
ヴェラリンは口を開いた。
だが言葉は出てこなかった。
「ヴェラリン・シルバークラウン」感情のない声で続ける。「その罪により、死刑を言い渡す」
その声は裁判官の槌のように響いた。
水晶灯は変わらず輝いている。音楽は沈黙したまま。そして壮麗な大広間の中央で、ヴェラリンはようやく一つのことを悟った。
すべてが終わった。
この宣告をもって、王立魔法学院の卒業パーティーは、一人の女性の転落の始まりとなった。そして、王国を揺るがす運命の幕開けとなった。
