13/13

第十三話

目を覚ますと、見慣れた男爵家の自分の部屋だった。

見覚えのある天蓋。窓から差し込む柔らかな光。そして、ベッドの傍らに座り、心配そうにこちらを見つめるレオニード様の姿。

「セレスティア、目覚めたか。気分はどうだ？　医者は安静にしていればよいと言っていたが、本当に苦しいところや痛いところはないか？」

矢継ぎ早に尋ねる声は、いつになく優しかった。私の顔色をうかがいながら、少しでも異変があればすぐに医者を呼ぶつもりなのだろう。その眼差しには、隠しきれない心配と、私を労わろうとする温かさが滲んでいた。

「レオニード様……」

私は、彼の言葉を遮るように名前を呼んだ。

「申し訳ありません」

ベッドから身体を起こし、まずは深く頭を下げる。

思いがけない言葉だったのだろう。レオニード様は驚いたように目を見開いた。

「どうして謝るんだ？　君を守ると言っておきながら守れなかった俺が、謝るべきなのに」

悔しさを押し殺したような声だった。

「いえ、私の家族がご迷惑をおかけしました。本当に恥ずかしいです。こうなっては、私の実家の存在も貴方の負担になるだけです……」

今は、言葉を重ねるたびに胸が締めつけられる。これまでなら平気で告げられたはずなのに、喉の奥につかえたものが、どうしても消えてくれなかった。

「――どうか、私と離婚をしてください」

口にしたのは、これまで何度も伝えてきた言葉だった。彼と離れ、自分の人生を歩む。そのために必要なことだと、ずっと思っていた。

それなのに、泣きそうな気持ちでいっぱいになる。

おかしいな。ようやく自由になれるはずの言葉なのに。

レオニード様は、真剣な眼差しで私を見つめていた。

しばらく、互いに何も言わず見つめ合う。やがて彼は、静かに口を開いた。

「言っただろう。何があっても、君と離婚するつもりはないよ」

「なぜっ。私を妻にするメリットなどありませんよね」

気づけば、涙の滲んだ声で反論していた。

私には、彼の妻でいる資格などない。実家の問題まで持ち込んで、彼に余計な苦労をかけるばかりだ。これ以上、何を望めばいいというのだろう。

けれど、彼は迷わなかった。

「君を愛しているんだ」

息が止まった。

これまでのような媚びも、必死に私を繋ぎ止めようとする焦りも感じられなかった。ただ、そこにある事実を告げるように、彼は言った。

だからこそ、それが彼の本心なのだと分かった。

「俺と夫婦になることで君が死んでしまうというのなら、考える」

レオニード様の表情が苦しげに歪む。自分の望みを口にすることさえ、私を追い詰めてしまうのではないかと恐れているようだった。

「でも、そうじゃないのなら。少しでも俺を受け入れてくれるなら、一緒に生きていきたい。君と添い遂げたいんだ」

その真剣な眼差しに、射抜かれた。

もう、強がることはできなかった。堪えていた涙が次々と溢れ、視界が滲んでいく。喉が震えて、うまく声が出ない。それでも、どうしても伝えたかった。

「私は、貴方と離れて生きていくことが、自分の幸せだと思っていました」

彼の表情が、わずかに揺れた。

「あの悪夢のような一年を……貴方を見るたびに、思い出してしまうから」

彼の顔が、ひどく苦しそうに歪んだ。

あの頃のことを、彼も忘れてはいないのだろう。私がどれほど傷ついたのか。そして、自分がどれほど取り返しのつかないことをしてしまったのか。彼の表情からは、今も消えない後悔が伝わってきた。

けれど、私はもう目を逸らさなかった。

「ですが、この数ヶ月、貴方と過ごすうちに……辛い気持ちが、どんどん消えていったんです」

涙を拭うことも忘れ、私は続けた。

「そして、喜びや楽しさ、いろいろな気持ちで上書きされて……いつしか、物置小屋が怖くなくなりました」

レオニード様が、目を見開いた。

驚きの色が浮かんだその瞳に、やがて安堵が滲む。彼は何も言わなかった。ただ、私がこれからも幸せに過ごせることを、心の底から願っている。そんな温かさが伝わってきて、固く閉ざしていた心が、また少しずつほどけていった。

「今日、久しぶりに、あの恐ろしい気持ちが蘇りました」

暗闇の中で感じた恐怖。もう二度と戻りたくないと思っていた、あの場所。

そして、助けを求めることすら諦めかけたときに、頭に浮かんだ人。

「でも、貴方は来てくれた」

私は、まっすぐに彼を見つめた。

「助けてと願ったときに、来てくれた」

あの暗闇の中で、私は彼の名前を呼んだ。

来てほしいと願った。会いたいと願った。彼の腕の中に帰りたいと、心の底から願ってしまった。

それが、私の本当の気持ちだったのだ。

「もう、自分の心に嘘はつけません……」

溢れる想いは、もう止められなかった。

涙でぐしゃぐしゃになった顔のまま、私は泣き笑う。

「レオニード様、貴方を愛しています」

ようやく、言えた。

ずっと認めることを恐れていた想い。何度も心の奥に押し込め、なかったことにしようとしてきた気持ち。

私はようやく、彼に本当の想いを伝えることができたのだった。

＊

あの日、私が自分の想いを告げてから、レオニード様の行動は驚くほど早かった。

それまでは私に気を遣い、男爵家に泊まることさえ遠慮していた彼が、今では仕事のない日は朝から私のそばを離れなくなったのだ。朝食を共にし、食後には庭を散歩する。私が本を読んでいれば隣に座り、何を読んでいるのかと尋ねてくる。私が話し始めれば、どんな些細なことにも興味深そうに耳を傾けてくれた。

もちろん、彼が自分のことを話してくれる時間も増えた。魔物討伐隊の仕事のこと、団員たちとの付き合い、これまでどんなふうに生きてきたのか。今まで知らなかった彼の一面に触れるたび、私は新しい発見をしたような気持ちになった。

やがて、私の好みや望んでいることをおおよそ把握した頃、レオニード様は改めてプロポーズしてきた。今度は、ただ夫婦としてやり直すのではなく、心から愛する妻として私を迎えたいのだと、真剣な眼差しで告げてくれたのだ。

私は恥ずかしさに顔を赤くしながらも、彼の手を取って頷いた。

すると、彼はぱっと表情を明るくしたかと思うと、その日のうちに結婚式の準備を始めてしまった。

その行動の早さには、さすがの私も目を丸くした。

「レオニード様、そんなに急がなくても……」

「これ以上、君を待たせたくないんだ」

彼は私の手を両手で包み込み、真剣な顔でそう答えた。

「もちろん、君が望まないことはしない。式についても、何か希望があれば遠慮なく言ってほしい」

「希望、ですか？」

「ああ。君が一番幸せだと思える式にしたいんだ」

その言葉を聞いたとき、私は胸の奥が温かくなるのを感じた。

以前の私は、結婚式にどんな夢を抱いていたのだろう。もう、はっきりとは思い出せない。けれど、少なくとも大勢の貴族に囲まれ、格式ばった挨拶を交わすような式を望んでいたわけではなかった。

私がそう伝えると、レオニード様はすぐに頷いた。

「なら、君の大切な人たちを招こう。女将さんにも、ぜひ来てもらわないとね」

その提案に、私は思わず笑顔になった。

食堂の女将さんは、つらい時期に私を支えてくれた大切な人だ。ほかにも、私を気にかけてくれた人たちがいる。そんな人たちに見守られながら式を挙げられるなら、どんなに素敵だろう。

私の反応を見て、レオニード様も満足そうに微笑んだ。

「決まりだな。君が喜んでくれるなら、俺も嬉しい」

それからの彼は、準備に余念がなかった。仕事の合間を縫って式場の手配を進め、招待する人たちへの連絡も自ら確認する。私が疲れていないか、無理をしていないかと気遣うことも忘れなかった。

何かを決めるたびに、必ず私の意見を聞いてくれる。私が迷っているときは急かさずに待ち、希望を伝えれば、それを叶えようと力を尽くしてくれた。

感謝の気持ちを伝えるたび、彼は決まって幸せそうに笑う。

「まだまだ足りないよ。君を幸せにしたいんだから、もっと頑張りたいんだ」

そんなことを言われると、嬉しいやら照れくさいやらで、どう反応していいのかわからなくなってしまう。まったく、困った人だ。

けれど、彼の言葉が嬉しくて、つい笑みがこぼれてしまうのだった。

＊

実家で起きた一件は、レオニード様がすぐに決着をつけてくれた。

普段は私の前で穏やかに振る舞おうとしてくれる彼が、あれほど冷たい表情を見せたのは初めてだった。

「自分の娘を金と引き換えに売り渡そうとするなど、到底許せることではない。ましてや、本人の意思を無視して閉じ込めるとは……！」

押し殺した声には、隠しきれない怒りが滲んでいた。

父と兄は、子爵家としての立場を失いたくなければ、今後一切、私に接触しないよう厳しく言い渡された。もし約束を破れば、相応の責任を取らせるとも。

レオニード様は、二人が二度と私に手を出せないよう、必要な手続きを進めてくれたのだった。

母についても、彼の怒りは収まらなかった。

母は、私が虐げられていることを知らなかったわけではない。それなのに、父や兄を止めようともせず、ただ関わらないようにしていたのだ。

「直接手を下していないからといって、何も責任がないと思っているのか。君がどれほど苦しんでいたか、知ろうともしなかったくせに」

その言葉を聞いたとき、私は胸の奥が痛んだ。

結局、母もまた、私を守ってはくれなかった。

レオニード様は、そんな私の気持ちまで察したのか、そっと手を握ってくれた。

「もう、君をあの家に戻すつもりはない。これからは俺が守る。君の人生を、誰にも好き勝手にさせたりしない」

その言葉に、私は静かに頷いた。

もう、あの家の人たちに振り回される必要はない。これからは、自分の人生を自分で選んでいいのだ。

そう思えたことが、何よりも嬉しかった。

＊

そして、迎えた結婚式当日。

朝から身支度を整え、鏡の前に座っていた私は、侍女に髪を結い上げてもらいながら、何度も落ち着かない気持ちを味わっていた。

純白のドレスは、華美すぎず、それでいて繊細なレースや刺繍が美しいものだった。身頃には体に沿った柔らかな飾りが施され、裾には幾重にも布が重なっている。動くたびに揺れる生地を見つめていると、今日という日が少しずつ現実味を帯びてきた。

「奥様、とてもお綺麗です」

メイドの言葉に、私は頬を染めた。

かつては、彼とこんな日を迎えることなど想像もできなかった。夫婦でありながら心は遠く離れ、私は彼に愛されていないのだと思い込んでいた。もう一度、彼の隣に立ちたいと願う日が来るなんて、あの頃の私に教えても、きっと信じなかっただろう。

支度を終え、式場へ向かうと、そこにはすでに大勢の人たちが集まっていた。

食堂の女将さんの姿を見つけた瞬間、胸がいっぱいになった。女将さんは私に気づくと、目を細め、まるで自分の娘を見守るような温かな笑顔を浮かべてくれた。その隣には、副団長や見慣れた顔の傭兵たちもいる。彼らは私を見るなり、口々に祝福の言葉をかけてくれた。

「セレスティアさん、今日は本当に綺麗ですよ！」

「団長にはもったいないくらいだな！」

「おい、本人に聞こえてるぞ！」

そんなやり取りが聞こえてきて、私は思わず笑ってしまった。いつもと変わらない彼らの賑やかさに、緊張していた心が少しずつほぐれていく。

やがて、式が始まる時刻になった。

祭壇の前には、レオニード様が立っていた。いつも身につけている傭兵団の装いとは違い、今日はきちんとした礼装に身を包んでいる。背筋を伸ばし、私が現れるのを待っていた彼は、こちらに気づくと目を見開いた。

そして、私と目が合った途端、ひどく幸せそうに微笑んだ。

その表情を見た瞬間、胸の奥がじんわりと温かくなった。

私は彼のもとへ歩み寄り、差し出された手に自分の手を重ねた。彼の手は少しだけ強張っていた。普段はどんな魔物を前にしても動じない人なのに、今日ばかりは緊張しているらしい。

「……綺麗だ。セレスティア。まるで美の女神だ」

耳元で囁かれ、私は思わず顔を赤くした。

「レオニード様、声が大きいです……！」

「すまない。だが、本当に綺麗だから」

悪びれる様子もなく言い切られて、私は困ったように笑うしかなかった。

神父様の前に並んだ私たちは、互いに向き合った。

式は穏やかに進み、神父様の言葉に続いて、私たちは夫婦としての誓いを交わした。レオニード様は私の手をしっかりと握り、真っ直ぐに私を見つめていた。その眼差しには、もう迷いも、ためらいもなかった。

「それでは、誓いのキスを」

神父様がそう告げた途端、傭兵団の仲間たちから口笛が鳴り響いた。

「団長、男を見せろよ！」

「今度こそ、奥さんを幸せにしてやれよ！」

「お前ら、少しは静かにしろ！」

冷やかしと笑い声が入り交じり、式場は一気に賑やかになった。

私は思わずレオニード様と顔を見合わせた。彼は困ったように眉を下げていたけれど、その口元には笑みが浮かんでいる。私もつられて笑ってしまった。

こんなに賑やかで、温かな結婚式になるなんて。

かつての私は、誰かに祝福されながら彼と並ぶ未来など、思い描くことすらできなかった。

けれど今、私の目の前には、心から愛しいと思える人がいる。そして、その人と歩んでいく未来を、こんなにも多くの人たちが祝福してくれている。

レオニード様がそっと私の頬に手を添えた。

「愛しているよ、セレスティア」

「……私も、愛しています」

そう答えると、彼は嬉しそうに目を細めた。

降り注ぐ歓声に包まれながら、私たちはゆっくりと顔を寄せ、誓いのキスを交わした。

＊

その夜。

結婚式を終え、招待客たちを見送った私たちは、ようやく二人きりになった。

夫婦の部屋には、柔らかな灯りがともっていた。窓辺には薄いカーテンが揺れ、寝台には清潔なシーツが整えられている。部屋の隅には花が飾られ、ほのかな香りが漂っていた。

華やかな一日が終わったのだと実感した途端、私は急に恥ずかしくなった。

これからは、名実ともに夫婦として暮らしていくのだ。

そう思うと、レオニード様の顔をまともに見られなくなってしまう。隣に立つ彼も、いつもより少しばかり落ち着かない様子だった。目が合うたびに微笑んでくれるのだけれど、その手は私の手を離そうとしない。

「……セレスティア」

「はい」

「今日まで、たくさん苦労をかけた」

不意に告げられた言葉に、私は顔を上げた。

レオニード様は私の手を包み込むように握り、真剣な眼差しで続けた。

「君を傷つけたことを、なかったことにはできない。俺がどれだけ後悔しても、君が苦しんだ時間は戻らない。それでも、これからは君を大切にしたい。君が安心して笑っていられる場所を、二人で作っていきたいんだ」

胸の奥が熱くなった。

彼は、過去を忘れたふりをしない。私が傷ついたことも、二人が遠回りをしたことも、すべて受け止めたうえで、これからのことを考えてくれている。

だからこそ、私は彼を信じたいと思えたのだ。

「……ありがとうございます。でも、これからは一人で頑張りすぎないでくださいね。私も、あなたを幸せにしたいんですから」

そう答えると、レオニード様は一瞬目を見開き、それから泣きそうな顔で笑った。

「……ああ。約束する」

彼がそっと腕を伸ばし、私を抱き寄せる。私はその胸に身を預け、彼の背中に腕を回した。

夫婦でありながら心を通わせることのできなかった私たち。

けれど今は、こうして互いの温もりを確かめ合うことができる。

レオニード様は私の髪にそっと口づけ、愛しいと囁いた。私も彼の胸元に顔を寄せながら、その名を呼ぶ。彼の腕の中は温かく、心まで満たされていくようだった。

その夜、私たちは互いの想いを確かめながら、甘く穏やかな時間を過ごした。

ようやく、心から愛する人と結ばれたのだ。

これから先、きっと困難が訪れることもあるだろう。けれど、もう一人で耐える必要はない。嬉しいことも、悲しいことも、二人で分かち合っていけばいい。

互いを想い、互いの幸せを願う。

そんな当たり前のことを、私たちは長い時間をかけて、ようやく知ることができた。

私は彼の手を握り返し、そっと微笑んだ。

今度こそ、この人と一緒に幸せになろう。

そう、心から思った。

―完―

最後までお読みいただきありがとうございました！

たくさんの作品の中から選んで読んで頂けたこと本当に感謝しております。

評価やブックマーク、感想などをいただけると大変励みになります。

またいつか続編書けたらと思っておりますので、その時はどうぞよろしくお願いいたします。