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第一話

短編を書きました。下書きは終わっているので数日で完結投稿する予定です。

楽しく読んで頂けたら嬉しく思います。

暗い。

目を開けても、閉じても、何も変わらない。

湿った木材の臭いと、どこからか入り込んでくる冷たい風。

床には埃が積もり、壁の隅には蜘蛛の巣が張っている。小さな窓がひとつ、そこから、かろうじて外の光が差し込んでいた。

ここは物置だ。

そして私は、そこに閉じ込められている。

「……お腹、空いたな」

声に出したつもりだったが、喉から漏れたのは掠れた息だけだった。

最後に食事を口にしたのは、いつだっただろう。

毎日一度、扉の隙間から押し込まれる食事とも呼べない代物。冷え切った残飯に、傷みかけた野菜の切れ端。時には、食べ物なのかどうかすら判別できないものが混ざっている。

それでも、食べなければ死ぬ。

だから私は、腐臭のするそれを、泣きながら口に運んできた。

この家に嫁いでから、ずっと。

私はセレスティア。二十一歳。

元は子爵家の娘で、現在は男爵夫人という肩書きを持っている。

もっとも、夫人と呼ばれたことなど、数えるほどしかない。

夫の名は、レオニード・ヴァルデン。

二十九歳。元平民で、かつて傭兵団を率いていた男だ。

その圧倒的な武勇を王家に認められ、魔物討伐隊の隊長に抜擢された。数々の功績を立てた彼は男爵位を授けられ、貴族社会に足場を築くため、私との結婚を命じられたのだという。

私が彼と結婚したのは、一年前。

顔も知らない相手だった。

父に呼び出され、突然、結婚が決まったと告げられた。相手がどんな人間なのか、どこで暮らしているのか、私の意思など一切尋ねられなかった。

子爵家の財政は苦しく、私には持参金を用意する価値もなかったらしい。

そんな娘を引き取ってくれる相手がいるのなら、ありがたく差し出すべきだと。

父は、そう言った。

母は何も言わず、兄は私と目を合わせなかった。

私は泣かなかった。

泣いたところで、何も変わらないと知っていたから。

そして嫁いだ先で待っていたのは、夫の不在と、彼の親族による支配だった。

レオニードは一度たりとも屋敷に帰ってこなかった。

魔物討伐の任務が忙しいのだろう。そう考えようとした時期もある。

けれど、手紙一通届かない。結婚してから今まで、夫の声すら聞いたことがなかった。

屋敷を取り仕切っていたのは、夫の叔母と、その娘である従姉妹だった。

彼女たちは私を男爵夫人として扱わなかった。

ろくに仕事もできない役立たず。夫に見捨てられた哀れな女。平民出身の当主に嫁いできたくせに、貴族令嬢としての誇りだけは一人前。

そんな言葉を浴びせられ、使用人たちからも笑われた。

逆らえば食事を減らされ、口答えすれば殴られた。

やがて私は物置に閉じ込められ、屋敷の中で存在しない人間のように扱われるようになった。

誰も助けてくれない。

実家に手紙を出すこともできない。まぁ、手紙を読んだとしても助けてくれるとは思えないが。

夫は帰ってこない。

私はこのまま、誰にも知られず死んでいくのだろう。

そう思った、そのときだった。

――あれ？

不意に、頭の中で何かが弾けた。

知らないはずの記憶が、濁流のように押し寄せてくる。

コンビニの明かり。洗濯物の山。夕食の献立に悩みながら、スマートフォンを片手にソファへ沈み込む自分。

そして、寝る前に読んでいた一冊の小説。

そうだ。

私は、この世界の人間ではなかった。

前世の私は、どこにでもいる普通の主婦だったのだ。

特別な才能もなければ、華々しい功績もない。毎日家事をこなし、たまに贅沢をして、好きな小説を読むことを楽しみに生きていた。

そんな私が、なぜこんなことに。

いや、待って。

私は今、自分が置かれている状況に覚えがある。

この世界。

この国。

そして、ヴァルデン男爵家。

前世で読んだ小説の舞台ではないか。

タイトルは確か、『氷刃の英雄と花冠の王女』。

魔物討伐で数々の功績を挙げた孤高の英雄レオニードが、心に深い傷を抱えながらも、明るく健気な王女と出会い、少しずつ人間らしい感情を取り戻していく恋愛物語だ。

強面で無愛想な英雄が、王女の前でだけ不器用な優しさを見せる。

身分差も年齢差も乗り越え、最後には国中から祝福される二人。

そう、あれはなかなか面白い小説だった。

……面白かった、のだけれど。

私は震える手で、自分の顔を覆った。

「嘘、でしょ……」

思い出した。

私は、その小説に登場する脇役だった。

しかも、ただの脇役ではない。

物語の序盤で死に、ヒーローに深いトラウマを植えつけるためだけに存在する、噛ませ役の男爵夫人。

つまり、私だ。

セレスティア。

英雄レオニードの妻でありながら、彼に愛されることもなく、夫の親族から虐待され、最後には衰弱死する女。

彼女の死を知ったレオニードは、自分が妻を守れなかったことを悔やみ、他人を信じることができなくなる。

そんな彼を救うのが、ヒロインである王女だった。

王女は彼の傷ついた心に寄り添い、彼が抱える罪悪感を少しずつ溶かしていく。

そして二人は恋に落ちる。

めでたし、めでたし。

……ふざけるな。

「ふざけるなあああああっ！」

叫んだつもりだった。

しかし、喉はかすかに震えただけで、声にならなかった。

それでも、私の心の中では盛大な怒号が響き渡っていた。

誰が死んでやるものか。

誰が他人の恋愛の踏み台になってやるものか。

そもそも、夫のトラウマになるために生まれてきたわけではない！

私は、ただ普通に生きたいだけなのだ。

おいしいものを食べて、好きな本を読んで、気が向いたら旅行に行く。たまには高級なお菓子を買って、誰にも気兼ねせずに昼寝をする。

そんな、ささやかな幸せを楽しみながら生きていきたい。

なのに、どうして物置で餓死しなければならないのか。

冗談ではない。

私はまだ二十一歳だ。

人生は、これからではないか。

「……絶対に、生き残ってやる」

今度は、ほんの少しだけ声が出た。

私は震える腕を動かし、床に手をついた。指先は冷え切り、身体にはほとんど力が入らない。それでも、私はゆっくりと顔を上げた。

死んでたまるか。

まずは食べる。

次に体力を取り戻す。

それから、この屋敷を出る方法を考える。

最終目標は――離婚だ。

夫がどんなに強かろうと、どれほど英雄と呼ばれていようと、私には関係ない。

会ったこともない男のために、人生を棒に振るつもりはなかった。

ましてや、彼の恋愛を盛り上げるために死ぬなんて、まっぴらごめんである。

……ただし。

ひとつだけ問題があった。

今の私は、立ち上がることすら難しい。

「まずは……食料の確保、を」

幸いなことに、私は前世の記憶を取り戻した。

普通の主婦として生きた経験がある。料理もできるし、家事もできる。人付き合いだって、得意ではないが、最低限のことなら問題ないはずだ。

それに、この世界の常識を知らないわけでもない。

小説を読んだ記憶がある。

物語の細部まですべて覚えているわけではないけれど、少なくとも、この先に何が起きるのかは知っている。

ならば、利用できるものは利用する。

まずは生きること。

そのためなら、男爵夫人の肩書きだって捨ててやる。

私は、暗闇の中で小さく拳を握った。

その日、物置の片隅で。

物語のために死ぬはずだった女は、二度目の人生を始めたのだった。

＊

それから三日間、私は死に物狂いで体力を回復させた。

といっても、豪華な食事を与えられたわけではない。相変わらず運ばれてくるのは残飯ばかりだったが、腐っていない部分を選んで少しずつ口にし、水を飲み、身体を休めた。

幸い、私はまだ完全に衰弱しきっていたわけではなかったらしい。

四日目の朝には、壁に手をつきながらも、どうにか立ち上がれるようになった。

そこで、私は決行した。

脱出である。

もちろん、正面から堂々と出ていくつもりはない。

この屋敷では、叔母と従姉妹はもちろん、使用人たちも彼女たちの顔色をうかがっているため、私に協力してくれる者はいないだろう。

だが幸いなことに、屋敷の連中は私に関心がないから、昼間いなくても気づかれもしない。夜だけ潜り込んで寝床を確保しつつ、ここで資金を貯めよう。

物置の扉は、外側から鍵がかけられている。でも動けるようになった今なら小窓から抜け出すことが可能だ。

裏庭に抜け出せたときには、思わず泣きそうになった。

外は、朝の光に満ちていた。

眩しい。

こんなに明るい場所が、世界にはあったのか。

私はしばらくその場に立ち尽くし、それから誰にも見つからないよう、裏門へと向かった。

幸い、屋敷の人間は私が裏庭へ出てくるとは思っていなかったようだ。

私は深く息を吸い込んだ。

冷たい空気が肺に流れ込む。

生きている。

私は、まだ生きているのだ。

「……よし」

感慨に浸るのは後回しだ。

まずは食料。できれば、今後も継続的に食べられる場所を確保したい。

そして、できることなら収入も欲しい。

離婚するにしても、家を出て暮らすにしても、お金は必要だ。実家に頼るつもりはないし、夫の財産を当てにするのも癪だった。

そう考えながら歩いていると、屋敷から少し離れた場所に、小さな町が見えてきた。

男爵領の中心街だ。

街に入ると、景色は一変した。石畳の道には荷車が行き交い、露店からは焼きたてのパンの香りが漂ってくる。市場では商人たちが声を張り上げ、買い物客が楽しげに品物を選んでいた。

人々の営みが、そこにはあった。

私は足を止め、パン屋の店先を見つめた。

こんがりと焼けた丸いパン。

表面はぱりっとしていて、割れば湯気が立ち上るに違いない。

ああ。

食べたい。

心の底から、食べたい。

しかし、私の懐には一枚の銅貨もない。

結婚前に持っていたわずかな私物は、屋敷に入った際にすべて取り上げられていた。装飾品も衣服も、今の私には何ひとつ残されていない。

つまり、無一文である。

「……働くしかないわね」

幸い、着ている服はみすぼらしいものの、破れてはいなかった。髪をまとめ、顔を隠すようにフードをかぶれば、男爵夫人だと気づかれる可能性も低いだろう。

私は市場の通りを歩きながら、求人の貼り紙を探した。

すると、通りの奥に、年季の入った看板を掲げる食堂が目に入った。

窓からは温かな湯気が流れ、店の中からは食器の触れ合う音と、威勢のいい声が聞こえてくる。扉の前には、日替わり定食の内容を書いた木札が置かれていた。

煮込み料理に、焼きたてのパン。

そして、たっぷりの野菜。

私は思わず立ち止まった。

食べたい。

働いてでも、ここで食べたい。

……いや、待て。

これは、むしろ好都合なのではないだろうか。

食堂なら、料理の手伝いをすれば食事にありつけるかもしれない。仕事を覚えれば、給金だってもらえるだろう。

住み込みで雇ってもらえれば、屋敷から離れる足がかりにもなる。

そうと決まれば、行動あるのみだ。

私はフードを深くかぶり直し、食堂の扉を押し開けた。

カラン、と小さな鐘が鳴る。

「いらっしゃい！……って、なんだい。ずいぶん顔色が悪いね」

カウンターの向こうから、恰幅のいい女性が顔を出した。四十代くらいだろうか。袖をまくった腕はたくましく、声には張りがある。

彼女は私の姿を上から下まで眺めると、怪訝そうに眉を寄せた。

「食事かい？それとも、何か用かね？」

私は一度、唇を引き結んだ。

ここで断られたら、次を探すしかない。

けれど、今の私には余裕がないのだ。意地も体裁も、いったん横へ置くしかない。

「……あの、こちらで働かせていただけませんか？」

「働く？」

「はい。掃除でも、皿洗いでも、できることなら何でもします。食事は一日一度でも構いません。お給金も、最初は少なくて大丈夫です」

言いながら、自分でも情けなくなった。

男爵夫人が、食堂の女将に仕事を乞う。

少し前までの私なら、想像すらできなかっただろう。

けれど、そんなことはどうでもいい。

生きるためなら、頭だって下げる。

女将はしばらく黙って私を見ていたが、やがて大きなため息をついた。

「……あんた、家出でもしてきたのかい？」

私は答えられなかった。

その沈黙をどう受け取ったのか、彼女はそれ以上追及せず、カウンターの上に置かれていた布巾を手に取った。

「うちは忙しいよ。働くなら、きっちり働いてもらう。皿洗いだけで済むと思わないことだね。掃除も配膳も、料理の下ごしらえもやってもらうよ」

「はい！」

「それと、食事は一日一度なんてけちなことは言わない。働いた分は食べな。倒れられたら、こっちが困るからね」

その言葉に、私は目を見開いた。

働いた分は、食べていい。

当たり前のことだ。

当たり前のことなのに、どうしてこんなにも胸が熱くなるのだろう。

「……ありがとうございます」

頭を下げると、女将は照れくさそうに鼻を鳴らした。

「礼は仕事を覚えてから言いな。ほら、まずは何か食べな。話はそれからだ」

彼女が差し出したのは、湯気の立つスープと、焼きたてのパンだった。

私は震える手で匙を握った。

スープをひと口、口に運ぶ。

野菜の甘みと、肉の旨味。温かな汁が喉を通り、冷え切っていた身体の奥へと染み込んでいく。

パンをちぎると、ふんわりとした生地から香ばしい匂いが立ち上った。

ひと口食べた瞬間、涙がこぼれた。

「ちょ、ちょっと。そんなにお腹が空いていたのかい？」

女将が慌てたように声を上げる。

私は何度も頷いた。

空いていた。

ずっと、ずっと空いていた。

お腹だけではない。

温かい食事も、安心して眠れる場所も、人として扱われることも。

私はずっと、飢えていたのだ。

「……おいじいですっ」

それだけ言うのが精いっぱいだった。

女将は何も聞かず、私の前にもう一切れパンを置いた。

「なら、たくさん食べな。うちの料理は、腹いっぱい食べてこそだよ」

私はそのパンを見つめ、胸の中でそっと誓った。

絶対に、ここから這い上がってみせる。

屋敷に戻るのは、夜だけでいい。昼間はここで働き、食事をして、お金を貯める。体力が戻ったら、住む場所を探そう。

そして、いずれは夫と離婚する。

英雄の妻なんて肩書きも、貴族夫人という立場も、もういらない。

私は私の人生を生きる。

物語の都合で死ぬなんて、まっぴらだ。

ましてや、これから王女と恋に落ちる予定の夫のために、命を差し出す義理など欠片もない。

レオニード・ヴァルデン。

あなたがどんな英雄だろうと、私はもう、あなたの物語の脇役ではない。

――覚悟しておきなさい。

あなたの妻は、そう簡単には死なないのだから。

こうして私は、男爵夫人としての人生を捨てるため、下町の小さな食堂で働き始めた。

このときの私は、まだ知らなかった。

このささやかな一歩が、物語の筋書きを大きく狂わせることになるなど。

もちろん、そんな未来を知っていたとしても、私の決意は変わらなかっただろう。

目指せ、離婚。

ついでに、おいしいものを毎日食べられる生活！

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作者のモチベ凄くあがります！笑