4
「アリアナ様、そんなに落ち込まないで！ 殿下との仲がぎくしゃくしているなら、愛の手紙を書くべきだわ！」
マノンはいつもの無邪気な笑顔で、アリアナの机に真っ白な便箋を置いた。
「……手紙？ でも、今の殿下に受け取ってもらえるかしら」
「大丈夫ですって！ 私が代わりに、殿下に届けてあげますから。ほら、ここに宛名を書いて？」
マノンが指し示したのは、便箋の最上段。
しかしそこには、肉眼では判別不能なほど薄いシールが貼られていた。
アリアナは縋るような思いで、愛しい婚約者の名を「宛名欄」に書き込んだ。
そして、ひたすらに溢れる想いを綴った。
『……貴方にお会いできない時間は、私にとって死も同然です。私の心もこの体も、すべて貴方だけのものです……』
それは、仲睦まじかった頃の関係を取り戻したい一心で書かれた、愛の告白だった。
「……書けたわ。お願いね、マノン」
「はいっ！ 親友の私に、お任せください！」
部屋を出た瞬間、マノンの顔から笑みが消えた。
彼女は手慣れた手つきで、アリアナが書いた「ブリオッシュ殿下へ」という宛名シールを剥ぎ取る。
下からは、まっさらな紙面が現れた。
マノンはそこに、アリアナの筆跡を完璧に模倣して、ある男の名を書き込んだ。
――『衛兵隊、ジャン・ルノワール殿』
それは、かつてアリアナが馬車から降りる際に手を借りただけの、平民の衛兵の名だった。
◇
放課後。
生徒会室の冷たい石床に、一通の手紙がわざとらしく落ちていた。
巡回に来たブリオッシュは、見覚えのある気品に満ちた筆跡に、心臓を掴まれるような感覚を覚えた。
「……これは、アリアナの字か？」
嫌な予感に指を震わせながら、彼はその手紙を拾い上げ、中身を開いた。
『貴方にお会いできない時間は、私にとって死も同然です』
ブリオッシュの顔から血の気が引いた。
宛名には、知らない男の名。
「……僕との約束を『体調が悪い』と断っておきながら、裏では他の男に愛を囁いていたというのか？ アリアナ……！ 僕をどこまで愚弄するつもりなんだ！？」
ブリオッシュの手に力が入り、高級な便箋がみしりと音を立てて歪む。
◇
一方、その日の夕方。
アリアナは自室で、返らぬ返事を待ちわびていた。
（きっと今頃、殿下は私のお手紙を読んでくださっているわ。そうすれば、あの嫌な噂も全部嘘だってわかってくださるはず……）
自分が書き連ねた愛の言葉が、まさか自らの破滅を招く最後の一押しになろうとは、夢にも思わずに……。
