49/99

後継者の資質４

　ブアイ族の領域を旅している間は、部族の人間がガイドしてくれた。

　この辺りは道があってないような荒野が続き、目印もないので道に迷いやすいらしい。

　夜なら星がガイドになってくれるが、荒野に出る獣は夜行性が多いので、夜の旅は避けた方がよいという事だった。

　領域外に出る頃には、ブアイ族の人たちも名残惜しげに手を振って見送ってくれた。

　それでもまだ旅は続く。ある時なにげなくアルがエドに話しかけた。

「そろそろアリパシャ王国の領域に入る頃だったな」

「そうなる」

「首都のハグーダットには行かないのか？」

「行かない」

　アルは明らかにがっかりした表情になり、エドは苦笑いを浮かべていた。

「ハグーダットっていう所に何かあるの？」

「アルフレッド殿下はアルンハラ宮殿に行ってみたいんだろうな。アルンハラ宮殿は『カルンハリと魔人』という童話のモデルになった場所だから。昔から王子はあの話が大好きで……」

「こら。勝手に話すな」

　不満げなアルと、楽しそうに笑うエド。いつもと逆だなと思いながら、ふと思った。昔からと前にも聞いた気がする。

「アルとエドの二人って長い付き合いなの？」

　私の問いに答えたのは、エドだった。

「私が１３で成人して、初めて外交大使として赴いたのは聖マルグリット王国だった。初めて訪れた王国で、王子は実に気さくに話しかけてくださった」

「昔の事だろう」

「旅の道中の話や帝国の事などを話したら、たいそう喜んで、友達になろうと言ったではないか？」

「子供の戯れだ。忘れろ」

「そういえば二人っていくつなの？」

「アルフレッド殿下も私と同じで今年で２２だったな」

「お前の方が年寄りくさいがな」

　確かにエドの方が落ち着きがある分、年上に見えた。子供の頃のエドとアルは同年代で、すぐ仲よくなったのだろうか？その光景を想像すると自然と笑みがこぼれる。

「二人で遊んだわけ？」

「城を抜け出して、森の中を探検した事もあった。その時食べたカラヤは美味しかった」

　旅の途中でエドがくれたカラヤの実にそんなエピソードがあったのか。きっと楽しい思い出が詰まってるから、余計にカラヤの実に思い入れがあるのだろう。

「思い出した。帰りにこの男が狼に出くわして、恐れをなしていたな」

「まだあの頃は剣術も未熟な子供だった。それに臣下を連れずに出歩くのもはじめてだったのだ」

「俺が防御魔法で守ってやって、やっと互角に戦えたんだよな。あの時の悔しそうな顔。あの後だろう。剣の猛稽古しはじめたの」

「昔の事だ」

　昔話が花開く二人は、いつもより仲が良さげに見えた。戦場で見せた息の合ったコンビネーションは、二人の歴史が作り出したものだったのかもしれない。

　アルが帝国に対して偏見を持つようになってしまったのは、アルのお母さんが死んでしまった一件が関係あるのだろう。

　本当はお母さんの死の真相を早く教えてあげて、誤解を解きたいんだけど、そうするとアルがカプア公国への戦争に行くと言い出しかねない。

　それは王様との約束で出来ないのよね。

　じれったい気分で、いつもより親しげな二人の会話を見ているしかできなかった。

　昔話に区切りがついた所で、またアルが話を戻した。

「ハグーダット経由の方が早いんじゃないか？」

　アルの問いにエドは無言の肯定で返した。

「今までも大きな町に立ち寄らなかったのは、帝国の襲撃に巻き込まれるのを予測してだろう」

「そうだ。帝国人同士のもめ事に他国人を巻き込むわけにはいかない。人ごみで襲われたら、周りも被害は免れない」

　そういえば、今まで旅してて、ブアイ族以外の人と交流してこなかった。人里をあえて避けて通っていたせいだろう。

　ブアイ族の集落に立ち寄ったのも、あの辺りでは、他に水を補給できる所がなく、仕方なしだったに違いない。

「だが、その逆も言えるだろう。人目の多い所で大規模な襲撃はしにくい。むしろ人の多い場所を通った方が安全だとも言える」

「そうかもしれないが、それでも敵が何をしてくるかわからない……」

「アリパシャ王国は聖マルグリット王国の友好国。何かあれば理由を聞かずに助力してくれる。だからハグーダットに行こう」

　アルの強引なワガママに、エドもついには首を縦に振った。こうして私達はアリパシャ王国の首都、ハグーダットに向かう事となった。

　アリパシャ王国の領域内を旅していた頃、野営中にアルが私を呼び出した。

「何話って？」

「明。約束を覚えているか？」

「約束って？」

「初めて敵に襲われた時、戦う代わりに好きにしていいと言っただろう？」

　し、しまった。どさくさにまぎれて、すっかり忘れてた。

「で、でも私が約束しなくても、戦うつもりだったんでしょう？」

「それでも約束は約束だ。それとも明は約束を違える気か？」

　そう言われると弱い。一度約束を破ったら最後、信頼を取り戻すのは難しいに違いない。私は腹をくくった。

「わかったわ。好きにしたらいいじゃない」

　私は強く目をつぶって、歯を食いしばってその時を待った。アルの気配をそばに感じ、耳に甘い声が囁く。

「明は俺のものだ」

　その言葉に思わずぞくりとしたのは、悪寒だったのか、それとも甘い囁きに心が痺れたのか、私にもわからなかった。