後継者の資質３
退屈な馬車の旅は少し変化が見え始めた。
平原を走り続け、次第に樹木が無くなり、遮るものの無い広大な草原を抜け、今は石ぐらいしか転がっていない荒野を進んでいた。
「まずい。なんだこの水は」
アルは用意された水を飲むなり、不満をのべた。私も恐る恐る口をつけてみる。塩気が効いていて、何か不純物が色々混じってる感じの味がした。
「いらないなら返していただこう。この辺りでは水は大変な貴重品だ。これでも何度も濾過して、状態のいい水だ」
確かにこの所、川とか池とか水辺らしきものを見ていない。まずい水ではあるが、人間水を飲まずに生きてはいけない。特に日差しをさえぎる物の無い荒野のため、北方の国だという事を忘れるくらい、喉が渇く。
アルは文句を言いながら、渋々水を口にしていた。そんなアルを横目にエドへ話しかけた。
「エドは何でも知ってるね。同じ王子でもアルよりずっと偉いよ」
「前にも言ったが、帝国が特殊なんだ。旅行慣れしている王族なんて普通いないぞ」
アルが文句を言うのをわかっててこんな言い方したのは、エドに自分の力に自信を持ってほしいからだ。しかしエドの表情は変わらず無愛想なままだった。
やっぱりそう簡単に悩みが解決するなら、初めから悩まないか……。
「今日の日暮れ前にはブアイ族のオアシスにつく。そうすればもう少しましな水が手に入るだろう」
「ブアイ族？」
「この辺りで取れる塩や石を売り買いしたり、草原まで移動して放牧したりして生活している部族だ。帝国とも交易をしている友好部族だ」
エドの言葉通り夕暮れ時には、遠目に大きなテントの様な建物が見えてきた。
私達一行を出迎えるように、刺繍がたくさん入った布地の服を着た部族の人々が出てきた。出迎えに答えるように、エドが馬車から出ると、歓声とともに囲まれた。
私は驚きながら、朱里に聞いた。
「友好部族ってずいぶん仲がいいのね」
「兄上は特別です。以前ブアイ族が他の部族と牧草地の取り合いで諍いになった時、２つの部族の間にたって調停して解決したんですって。それからブアイ族の中で兄上の評価は高まる一方らしいですよ」
誇らしげに兄を褒める朱里。なんだエドも、指導者らしい事やってるんじゃない。
人々に頼られ囲まれてるエドもまた、彼らしく堂々と見えた。
エドのおかげで私達は大歓迎で、特別待遇で休ませてもらえた。羊を１頭丸ごとさばいてふるまってくれたり、酒を断るのが大変なぐらいだ。
日本では１６なんてまだ未成年だけど、こちらでは結婚適齢期の成人だから、酒を飲んでもいいそうだ。
それでもお酒を飲む気がしなくて、私は女性達が集まる場所に逃げ出した。
男達が酒を酌み交わしている間、女達は酒やつまみの用意に忙しくしながら、合間に交代で食事を取っていた。私が手伝おうとしても、客人だから手伝わせられないと断られた。
純粋に遠方からの客をもてなす彼女たちは楽しそうで、大災害とかそんな世界の大事などないかのようだった。
彼女らに不安はないのか？と尋ねると、遠くの国では大騒ぎらしいが、この辺りでそんな事起こらないから実感がないというのだった。
この辺りでは人の住む数が少ないから、確立の問題で大災害に遭遇しないのだろうか？
そのまま私は彼女達の働く姿をぼんやり眺める事にした。西洋ファンタジーな王国と違い、彼女達は中央アジアの遊牧民のように、華やかな刺繍の布や、装飾品をたっぷり付けて着飾っていた。
宴の山がすぎ、ひと段落した彼女達に、私は話しかけた。
「綺麗な服や飾りね」
「自分で作るのよ。刺繍が出来ないと、嫁に行けないわ。金属の細工は職人がやるんだけどね」
私は特に彼女達の手作りだというアクセサリーが気になった。半透明の青やピンクの石が、紐で結ばれて、素朴ながら綺麗な首飾りになっている。
ひとつ欲しいなと思ったが、手作りの品ってどれくらい高価なものなんだろう。石を買って、穴開けて紐を通せば作れるだろうか？
「その石って高価なものなの？」
「売り物にならないような安い石ばかりよ。磨いても光ったりしないし、この辺りじゃあ道端に転がってるものだから」
半貴石の様なものだろうか？宝石ほど高価な値はつかないわけか。
「水色の石、１個分けてもらえない？」
「何に使うの？」
「首飾りにしてお守りにしようかと思って」
「お守り？こんな石が？」
「私がいた国だと、こういう石がパワーストーンって言われて色々効果があったのよ。確かこういう水色のターコイズっていう石は旅の安全や心配ごとを取り除くとか、こっちのピンクのローズクォーツっぽいのは恋愛成就とか」
私の説明に前のめりになって聞く女性達。やっぱりおまじないとかって、どこの世界の女性にも人気あるのだな……。
「まじないの効果があるって売り文句付けたら売れるかしら」
「どうやって売ったらいいと思う？やっぱり首飾り？」
次々と質問攻めにされた。女の子らしくおまじないに興味あるのかと思ったら、意外に商魂たくましい。
「簡単に穴開けて紐通したのもいいし、布袋に入れて皮紐で首からぶら下げられるようにしてもいいし。用は肌身離さず持ち歩く事が重要だから」
「ありがとう。いい稼ぎになりそう。欲しい石があったらお礼にあげるわ」
そう言われたので、私は遠慮なく、大ぶりのターコイズの様な水色の石をもらった。さてどうしたもんか。本当は加工してもらった奴をもらえれば嬉しかったが、明日の朝出立だから時間がない。どうしよう。
「何だこんな所にいたのか。探したぞ」
「アル。どうしたの？」
気づけばアルが慌てた様子で私の側にやってきた。何かあったのだろうか？
「どうしたじゃない。急にいなくなるからどこにいったのかと……」
「心配してくれた？」
「明はどんな行動を起こすかわからないからな。また深夜にこっそり抜け出されたら困る」
まだ王国で城から抜け出した事気にしてるのか。意外にしつこいな。
「女の人達と話してたの。石もらっちゃった」
「なんだ。こんな安物の石より、もっと綺麗な宝石ぐらい、俺がやるのに」
「いいの。私はこう言う石好きなの。旅の守護石でパワーストーンなんだから」
「守護石な……。それで石だけもらってどうするつもりだ？」
痛い所をつかれて、私は思わず言い淀んだ。
「……今考えてる所よ」
「俺が首飾りにしてやろうか？」
アルの意外な申し出に、私は驚いた。
「出来るの？」
「凝った事は出来ないが、穴を開けて、紐を通すぐらいならな。ついでに本物の守護石にしてやる」
「本物の守護石？」
「魔力を石に込めて、魔法の力を発揮する石に変える事だ。まあその程度の石では、重傷を軽傷にするくらいの防御魔法くらいしか、作れないがな」
そんなマジックアイテムにこの石が変身するなら嬉しい。
「じゃあお願い。アル」
「任せておけ」
アルは王子スマイルを浮かべて、石を受け取った。
