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50.捕縛

　スイを傷つけてしまった。その事実が胸を深くえぐって、ただ、うなだれることしかできない。

　研究室のデスクに突っ伏して、浅く息をする。

「え、何事？めずらし……」

　そんな俺の姿を見て、サカイが不思議そうな声をあげた。

　心配、ではなく、不気味、みたいなニュアンスだ。

「もしかして、マジでフラれた？」

「……」

　スイとはそんなんじゃない。

　それでも、スイをなぐさめたくて吐いた言葉が、逆にスイを深く傷つけてしまった。

　それで握った手を振りほどかれたのだから、構造としては誤りではない気がする。

「……そんな感じなのかもしれない……」

「ええええ」

　ちょっと、サカイ。いや、俺マジで知らなかったんだって。

　背後ではキシとサカイが何かを言い合っている。

　それを聞きながら、思考が沈んでいく。

　地球上に、モンスターを引き寄せる体質の人間が生まれる。

　いつ、どこで生まれるのかは完全にランダムだ。その度に町が破壊され、人命や財産が奪われてきた。

　モンスターはその人間に向かっていき、食い殺してしまう。

　そして、また別のところで、同じ体質の人間が生まれる。

　それが、無限に繰り返されていく。

　その連鎖が止まった出来事こそ、16年前の穂積市でのモンスター出現だ。

　軍人を父にもつスイは、駐屯地内の病院で生まれた。

　スイは偶然、モンスターを引き寄せる体質をもって生まれてきた。

　そして例に漏れず、生まれたばかりのスイのところにも、モンスターが押し寄せていく。

　緊急事態に軍が出動し、モンスターは駆除された。

　生まれたその日に食われる運命にあったスイは、偶然生存した。

　以降は世界中でたった一か所、穂積市だけで、今でもモンスターが湧き続けている。

　HETによって成り立つ社会で、スイはモンスターを誘引する餌として、今でも地下室に閉じ込められている。

　言い合っていたはずの背後が静かになったので、ゆっくりと顔をあげる。

　デスクの上にはカップラーメン、エナジードリンク、チョコレート菓子が積んであった。

「お供え物……？」

　キシとサカイは各々作業にとりかかっている。

　サカイのほうを見ると、気まずそうに顔を逸らされた。

　なるほど、詫び菓子か。

　それでも、今は何かを食べる気にならない。

　思考を反らすには何かほかのことに没頭、例えば実験とかをしたほうがよいのだろうが、エネルギーを取るためのエネルギーが、自分の中には存在しなかった。

　長く息を吐いて、立ち上がる。

「トイレ？」

「いや、ちょっと、外の空気を……」

　キシの質問に短く答えて、研究室を出た。

　気を使われているのも、居心地が悪い。

　長い廊下を歩く。廊下の角を曲がったそのとき、突然背後から腕を掴まれた。

「！」

「騒ぐな、ゼン」

　とっさに、後ろを振り返る。そこに居たのはカサマツだった。

　カサマツは聞いたことのない低い声、真剣な声色で、俺を拘束している。

「え、おい、何？」

　状況が読めずに、頭が混乱する。

　どうしてカサマツが工学部の校舎に？用事があるならラインしてくればいいのに、急にどうして。

　カサマツは長いため息をついた。

「ゼンお前、一体何やらかしたんや……上層部のほうから、お前を捕らえるように命令が出た」

「命令……？」

「決まりやから、お前を捕らえなあかん。騒がんといてくれると助かるわ」

　腕を掴んだままカサマツは言う。

　上層部、捕らえる、命令。心当たりのない物騒な単語の並びにうろたえる。

「いや、なんでだよ。何もしてないぞ、俺」

「詳しくは知らんけど、立ち入り禁止の内部に入ったんやろ？はぁ……何してんねん」

　カサマツはもう一度ため息をつく。

　何をしたと言われても、本当に何も分からない。

「いやいやマジで知らな、」

「ゼン」

　俺の言葉を、カサマツは短く切った。

　そして真剣な表情のまま、真っすぐ俺を見る。

「ええから来い。俺は、お前を殴りたくない」

「……」

　抵抗するのなら、暴力もいとわないということか。

　捕らえられる理由は何も分からないが、話を聞いてもらえないことだけは理解した。

　そこにいたのは友人ではなく、一人の軍人だった。