2.機械化人間
【和暦/緯新30年 国立エネルギー総合大学】
学生食堂は、まばらに席が埋まっていた。
一限の授業にもまだ余裕があるようなこの時間だ。
おそらく朝まで実験をしていた工学部の院生か、徹夜で実習のレポートを書いていた医学部の学生か、早朝から訓練に励む防衛学部の士官候補生たちだろう。
かくいう俺も、先ほど実験を終えてようやく食事にありつける、しがない大学院生だ。
焼き鯖定食、ご飯大盛、450円。学生向けの食堂らしく、盛りがよくて値段が安い。
焼き鯖の香ばしいにおいが食欲を誘う。
それに加えてカレーライス大盛、300円。
安いだけあって具材がほとんど入っていないが、素早く喉に流し込める上、糖質と脂質の塊なのでエネルギーの効率がいい。
こんな時間からしっかりした食事を出してくれる。やはり学生食堂は神である。
脳に素早くエネルギーを流し込むためには、それなりに金がかかる。
外食で同じエネルギーを得ようとすると、学生である俺は一瞬で破産するだろう。かといって、昼夜研究に没頭するためには、自炊するような時間だってない。
学生たちは皆、各々スマホを眺めたり、参考書を開いたりしている。
食堂の中央に置かれたテレビを見ている人は、誰もいない。
テレビからは、バイオリンとピアノの涼やかな音色とともに、女性の声でナレーションが流れている。
『かつて、火は文明の象徴でした。そして今、火は形を変え、未来への光に進化します』
ロウソクの火が形を変えて、鳥の姿となって自然の中へ飛び立つ。
眼下には急峻な山並みと、どこまでも続く青い空。
青々とした山々を見下ろしながら、鳥は人々が暮らす街へと飛んでいく。
『日本が生んだ究極の国産エネルギー、HET。二酸化炭素排出量は、完全なゼロ。有害な物質も、一切出しません』
赤子を抱く母親と、それに寄り添う父親。赤子は満面の笑みで、飛んでいる鳥を見つめている。
そのまま鳥は温かな家庭の外へ飛び立ち、行き交うたくさんの電車、教室で学ぶ小学生、部活動に勤しむ高校生の上空を滑空しながら、再び自然のもとへと戻る。
『人類が長年夢見た、限界のない豊かさ。自然を壊すのではなく、自然と共生する。あなたと、あなたの子供たちの未来を照らす、持続可能なクリーンエネルギーです』
テレビの画面に見入っていると、突然眼前に一人の男が立ちはだかった。
CMに向けられていた注意力が強制的にシャットアウトされ、俺は思わずその男を見る。
そこに立っていたのは友人のカサマツだった。
「ゼンやん、おはよう」
カサマツが、機械でできた手をひらりと振った。
本物の手のように精密な、むき出しの金属に初めの頃はいちいち驚いていたが、今ではもう慣れてしまっている。
「おはようカサマツ。朝からトレーニングか？」
「そうそう。肘のパーツ新しくしたから、早よ慣れなあかんし。それにしても、相変わらずめっちゃ食うなあ。朝からようそんなに入るわ」
カサマツは防衛学部の学生だ。士官候補生として、陸・海・空の軍事に加え、モンスターの制圧まで広く勉強している。
「食わないと頭が動かないんだよ。カレーが一番時間効率がいいし、あと鯖は気分」
「食うたもん全部脳みそに持っていかれてんの？ よう太らんなあ」
「足りないくらいだ。最近また痩せた」
「うわ、マジでどうなってんの？怖ぁ」
人工皮膚に覆われた金属であるはずのカサマツの顔が、ドン引きしていますと言わんばかりに歪められる。
何度見ても、良くできているなと思う。
カサマツは機械の身体に脳を移植する治療を受けている。
実用化されてまだ数年の技術だが、一部の難病を抱える人にとっては画期的な治療法だった。
とはいえ、体をコントロールしてまっすぐ歩くだけでも相当なリハビリが必要だと聞くのに、カサマツは機械の身体を自在に操り、走り、飛び、銃火器を扱う訓練までこなしている。
「いや、それにしても多いな。兵士でもそんなに食う奴滅多におらんわ」
「そんなに見てもお前にはやらないからな」
「食われへんって！」
身体の機械化をした人は食事を必要としない。
機械化を果たした人からは食事を楽しみたいという要望も聞かれているそうなので、そこは技術の進展を待つところだ。
