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小さなつながり

「はぁっはぁっはぁ」

　走っていた。ひたすら走っていた。

　目覚ましをセットし忘れて、起きたら登校時間ギリギリになっていた。すぐに着替えて家を出たが、間に合うかどうか危うい時間だ。

　走りながら周りを見るが、俺と同じ月見ヶ丘高校の生徒の姿は見当たらない。その事実が更に焦らせる。

　荒い呼吸をしながら通学路を走る。校門が見えてきた。良かった。なんとか間に合いそうだ。

　安心しながら角を曲がろうと十字路に入ったら突然衝撃がきて倒れこんだ。

「うわ！」

「きゃあ！」

　強打するのはなんとか避けれたが、それだけだった。勢いのまま地面に倒れこんだ。

「いってぇ」

　体を地面に打ちつけ、頬を擦ったらしい。頬がちりちりと痛む。

「いったぁ」

　近くから声が聞こえた。女の子の声。聞いていて耳心地が良い声だった。でも、どこかで聞いたことがあるような。

　声がしたほうに顔を向けると、女の子の顔が目の前にあった。その近さに驚き、仰け反った。

ショートカットの女の子。髪に飾りはなく、首はチョーカーのように黒いバンドを巻いていた。視線を下げていくと制服の隙間から胸元が見えた。

「――なさいよ」

「え？」

　少女の言葉に顔を上げると目が合った。綺麗な大きな瞳。その黒い瞳が震えていた。

「退きなさいって言ってるの！」

　そう言った少女は乱暴に立ち上がった。

　あまりの剣幕に、退きなさいと言われても君が俺に乗っていたんだよ、なんて言えない。言ったらますます怒るに決まってるから。

「ったく。あんたどこ見て走ってるのよ！

目ちゃんとついてるの？　ついてるならちゃんと前を見て走りなさい！　おかげでこっちはいい迷惑よ！　ちょっと聞いてるの！」

　立ち上がった少女は盛大に文句を言ってきた。可愛いと思った矢先だ。その少女から盛大な罵詈雑言が飛んできたのは。

　さすがに黙ったままじゃ居れず俺も言い返した。

「お前のほうこそどこ見て走ってたんだよ。　ちゃんと前見てたのか？」

「はぁあ！？　何言ってるのよあんた！　あたしは前見て走ってたわよ！　あんたが横から飛び出してきたんじゃない！」

「ぶつかってきたのはお前だろ！」

　にらみ合う俺と少女。呆気に取られたけど、ほとんど反射的に俺も返していた。

「あんたどこに目つけてんのよ！」

「なんだと！」

「なによ！」

まさに売り言葉に買い言葉状態。かといって好き勝手言わせておくのもな。

少女はなかなか目を逸らさない。

目を逸らしたほうが負けみたいな感じがするのは気のせいか？

「って、あんた、昨日の……」

　少女が何かに気付き、驚いたような声を上げた。そんな少女を遮るようにチャイムが鳴った。

「「！？」」

　とっさに校門を見た。もうすぐそこのはすなのに、やけに遠くに感じる。諦めかけた俺の横で少女が鞄を拾い駆けていった。

　鞄に点けられていた三日月のキーホルダーが揺れている。

「な？」

　とっさに鞄を拾い少女の後を追った。が、前を行く少女には追いつけない。

　マジかよっ。

　部活には確かに入ってないけど、別に運動嫌いなわけじゃないし、そこそこしているほうだと思うけど、なんだか情けなくなってくる。

少しずつその距離は縮まっていくが、結局少女に追いつくことは出来なかった。

　教室に入った俺は担任に軽く怒られながら席に着いた。

　どこかの教室であの少女も怒られていることを少し願った。俺だけ叱られるのは不公平だからな。

「めずらしいね。空也が遅刻するなんてさ。なにかあったの？」

　休み時間になると海里が寄ってきた。

「目覚ましセットし忘れてさ、起きたらギリギリだった」

　思い出すだけでうんざりする。

「それだけ？　なんか不機嫌に見えるけど？　それに頬に傷あるよね？」

　顔には出してないはずなんだけどな。

「それぐらいはわかるよ」

　笑いながら海里は言った。

　そんなにわかりやすいのか？

「ホントならギリで間に合ったはずなんだよ、そしたら」

「おーい空也。お前、朝から女を追いかけてたって？」

　俺の説明は陸斗の声で遮られた。しかも変な言い掛かりのおまけ付で。

どこから出たんだそれは。

「なにそれ陸斗？」

　俺の気持ちを代弁するように海里が聞いた。

「いや、他のクラスのダチから聞いたんだけどさ、空也女追いかけて遅刻したらしいぞ」

　陸斗の顔は笑っていた。人事だと思って楽しんでるに違いない。その顔が凄くムカつく。

「誰から聞いたかは知らないけど、あれはそんなんじゃない」

　そうとも。あいつとぶつからなければ、遅刻しなかったんだ。

「それに追いかけてたとしても、なんで名前も知らないやつを追わなきゃいけないんだよ。そもそもそんな趣味はないけど」

「なんだ知らなかったのか？　まぁ相手は一年らしいし知らなくても無理はないけどな。ダチに聞いた話じゃ涼(すず)原(はら)観月(みつき)っていうらしいぜ」

　涼原観月、か。聞いたことないな。一年生らしいから無理もないか。

「それといろいろな噂があるみたいだな」

「噂？」

「ああ。割りと最近噂されるようになったみたいだ。それも悪いやつばかりな」

　悪い噂ね。

「一応、それも聞いたけど……どうする？」

「いや、良い」

　そんなものに興味はないし、知りたいとも思わない。

「僕も」

「だと思った」

　陸斗は肩を竦めたが、全然落胆してるようには見えない。

海里や陸斗も俺と同じように悪評などの人に対する噂を嫌っていた。そんなものに躍らされて、その人を見なくなるのが嫌だったから。

まぁ学年が違うならもう会うことはないと思うけどな。同じ校舎内でも階が違うとまず会わないしな。

「って思ってたんだけどな」

　購買でパンを買って、屋上に向かう途中、階段で観月に会った。

　なんで会うんだろうな。

ほら、観月も嫌そうな顔してる。

「なんであんたが居るのよ」

　パンを持っていた手を観月に見せるようにあげた。

「屋上行って食べるんだよ」

　観月はまた顔をしかめた。もしかして、

「お前もか？」

　当たっていたのか観月はますます顔をしかめた。右手を見ると小さな包みを持っていた。

よりによってなんで目的地が同じなんだろうな。冬なんだから教室で食べていれば良いのに。

　まぁ、言っても仕方ないか。

「お前も行くんだろ？　早くしないと時間なくなるぜ」

　元々俺から争う気はないし、観月も時間がないのをわかっているのか、文句を言いながら後ろをついてきた。

　階段を上ると正面に灰色の扉が見えてきた。鍵を開け、重い灰色の扉を開けると、青空と柔らかい陽射しが飛び込んできた。屋上を見回してみるが、物好きは俺たち以外居ないらしい。

　観月が出るのを待って扉に靴を挟んだ。こうやって置かないと、誰かに扉を閉められるかもしれないからな。

　適当に座り、パンの袋を開け、かじりついた。観月も少し離れたところに座り弁当を食べている。

　親しくもない俺たちの間に会話があるはずもなく、黙々とパンや弁当を口に運んでいる。

「ねぇ、あんた」

　不意に観月が話しかけてきた。

「それだけで足りるの？」

　パンの数が少ないからだろうか。観月はどこかいらいらした様子で聞いてきた。話しかけてくるのはかまわないんだけど、

「『お前』っての止めないか？　一応俺先輩だろ？」

「あんたの名前知らないし」

　ブスッとした声が返ってきた。

「鳴瀬空也だ」

「じゃあ空也ね」

　ったく先輩だって言ってるのに呼び捨てか。まぁ気にすることでもないか。むしろ先輩と呼ばれるほうが違和感ある気がするしな。

「お前のことは観月で良いな？」

　さん付けで呼ぶのもなにか違和感がある。観月も何か言いたそうにしたが、結局何も言わなかった。

「で、それだけで足りるの？」

「十分だ。いつもこれだけだしな」

　答えながらも二個目の最後のパンに手を伸ばした。

「女みたい」

　小声で言ったつもりだろうが、ちゃんと聞こえている。

「ほっとけ」

　別にそんなに食べない奴も居るだろうに。

　また会話がなくなった。

親しくないから当然っちゃ当然なんだけど、二人で食べているのに、何も会話が何も寂しい気がする。

「その弁当自分で作ったのか？」

「そうよ。悪い？」

「別にそんなこと言ってないだろ」

　苦笑が漏れる。なんていうかホントにけんか腰だな。まぁ仕方ないのかな。

　さすがにじっと座っていると尻から冷えてくる。観月も一緒なのか、もぞもぞと動いている。それでも立ち去ろうとしないのはなんでだろう。

　観月が片付け始めるのと俺がゴミをまとめるのはほとんど同時だった。

「じゃ戻るか」

　別に答えを期待したわけじゃない。独り言のような感覚で言った。だから返事が返ってくるとは思わなかった。

　意外だと思いながら、扉に手をかけると、

「ねぇ、空也は……」

　その声に振り返り、目が合うと観月は視線を外し、

「なんでもない」

　観月は俺の脇を抜けて階段を下りていった。その後ろ姿を俺は見ていた。

　観月はなにを言いかけたんだろう。