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第一話「入ってはいけなかった」

【私の日記】

渋谷にいた、はずだった。

スマホで記事を読んでいた。「ぱんでむバーガー」という、謎のハンバーガーショップの記事だ。

最高評価のレビューが並んでいた。「一生に一度は食べるべき」「別次元の美味しさ」「もう他のバーガーが食べられない」。

写真があった。地雷系の制服を着た女の子たちが、笑顔で並んでいる写真。店舗の外観。何かのキャッチコピー。

拡大しようとした。

顔を上げたら——店の前に立っていた。

渋谷ではなかった。

空気が違う。音の反響が違う。圧が、重い。

でも扉は開いていた。

においがした。ハンバーガーのにおいがした。おいしそうなにおいだった。

入った。

普通のファストフード店だった。カウンターがある。メニューボードがある。照明は少し暗い。

カウンターの奥に、制服を着た女の子がいた。

その子が振り向いた。

笑顔だった。

きれいな顔をしていた。笑顔だった。なのに——背中の毛が全部立った。皮膚が何かを言っていた。この子は、私を何かとして見ている、と。食べ物か、材料か、数字か。人間としてではない何かとして。

笑顔のまま、カウンターから出てきた。

「いらっしゃいませ」と言った。声がきれいだった。

「ご注文はお決まりですか」と言った。

「こちらのメニューはいかがでしょう」と言いながら、写真を私に向けた。

写真だった。人が写っている写真。フロアで、ダブルチーズバーガーを食べている人の写真。

写真の中の人が、呼吸していた。

わずかに。でも確かに、呼吸していた。

「この写真——」

言いかけた瞬間、肩を掴まれた。

振り向いた。

虫眼鏡を持った女の子が立っていた。黒と赤の服。片目が前髪で隠れている。おさげが少し乱れていた。走ってきた様子があった。

その子が私の腕を引いた。

「こっち」

それだけだった。

引っ張られた。カウンターの反対側の廊下に入った。

後ろで、最初の子の声がした。

「あら」

残念そうな声だった。

ほんの少し、残念そうだった。

廊下を引っ張られながら、私は後ろを向いた。

カウンターの女の子がまだこちらを見ていた。

笑顔のまま、見ていた。

角を曲がった。見えなくなった。

「……あの、」と私は言った。

「静かに」と隣の子が言った。

静かにした。

廊下をいくつか曲がった。突き当たりの扉の前で止まった。

「探偵事務所」と書いた表札があった。

扉を開けて、中に入った。

部屋だった。

壁一面に、赤い糸が張り巡らされている。糸の先に、張り紙がある。何十枚、何百枚と貼ってある。全部に文字が書かれている。タイプライターが机の上にある。窓はない。

その子は私を椅子に座らせた。

自分は机の前に立ったまま、私を見た。

「怪我はない?」

「……ないです」

その子が少し、肩の力を抜いた。ほんの少しだけ。

「真意」とその子は言った。「ここの調査担当をしている。あなたは?」

「私は——」と言って、気づいた。

「ここって、何ですか」

「パンデモニウム。略してぱんでむ。あなたが入ってきた店の名前」

「さっきのカウンターの子は」

「妄執ちゃん。フロアのクルー」

「クルー」

「店員みたいなもの」と真意さんは言った。「あなたが接触し続けていたら、今頃あの壁の写真の中にいた」

「写真の、中」

「文字通りよ」

私は自分の手を見た。震えているかどうか確認した。少し震えていた。

「……帰れますか」

真意さんが少し止まった。

「今日はまだわからない」とその子は言った。「もう少し調べてから話す。その前に聞かせて」

「何を」

「どうやってここに入ったか」

スマホの話をした。記事を読んでいたら気づいたらここにいた、という話を。

真意さんがメモを取った。タイプライターではなく、手書きのメモ帳に。

「記事のURLは」

「覚えていないです」

また書いた。

「三つ、守ってほしいことがある」と真意さんは言った。

「はい」

「廊下は一人で歩かないで。食べ物を渡されても食べないで。写真を撮ろうとしないで」

「……なぜ写真を」

「撮られる側になるから」

意味がわからなかった。でも顔を見たら、冗談で言っている顔ではなかった。全部うなずいた。

真意さんがメモをめくった。

「当面、私の助手ということにする」とその子は言った。「そうすれば他のクルーが手を出しにくくなる」

「……手を出す、というのは」

「加工、廃棄、収容、捕食。クルーによって方法は違う。でも全部、あなたにとって良くない方向に変わるということよ」

「……今は、どれでもないんですか」

「私の助手だから」と真意さんは言った。

それだけだった。

他に説明はなかった。

でもそれだけで、今の私にはとりあえず十分だった。

「……真意さんは、私を助けてくれているんですか」

真意さんが少し、私を見た。

「調査に使っている」とその子は言った。

「何の調査に」

「それは後で」

窓のない部屋の中で、赤い糸が壁一面に交差していた。

中央に何があるかは、まだわからない。

【真意の調査記録】

**〇月〇日**

**事象：一般人の店舗内侵入を確認**

迷入者を確保。

妄執ちゃんと接触する前に介入した。間一髪だった。

写真には入っていない。間に合った。

迷入者の属性スキャンを実施。

一層目：人間（確定）

二層目：健康状態、問題なし

三層目：（保留）

処理方法：——

処理方法の項目が空欄のまま確定しない。

これは稀なケースだ。ほとんどの迷入者はスキャンと同時に処理方法が確定する。

理由として考えられること：

①スキャン前に接触できたため確定が遅れている

②確定しない特性を迷入者自身が持っている

③確定を保留する何者かが介入している

現時点では①と仮定する。②③については引き続き確認する。

流入経路について：

スマホ経由の記事から来たという証言。URLは不明。

記事の存在は把握していたが、流入経路として機能していたとは確認できていなかった。

能動的な誘引が起きている可能性がある。誰が、何のために——は現時点では不明。

対応：助手として身分を付与。

他クルーへの通達：「真意の管轄案件」として処理を一時保留。

廊下で妄執ちゃんとすれ違った時、妄執ちゃんが迷入者の方を見た。

一秒だけ見た。それから私を見た。

何も言わなかった。

私も何も言わなかった。

それで今日は終わった。

**備考：助手、現在生存。**