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「シリウス様」

「…………」

　モニカは微笑んで出迎えてくれる。

　胸元にはオパールのブローチがついていた。

　以前、仕事で兄妹に潜入してもらう機会があり、その詫び代として渡したものだ。いまだに持っていたのか。あの時より今の方が似合っている。宝石はいつか資産になる。そういう意味も込めて贈ったのだが、大事にしてくれていたようだ。

　こじんまりとした部屋に通される。

　向かい合わせで座った。

「あの、質問よろしいですか？」

「……なんだ」

「シリウス様は……私のこと好きですか？」

　答える気がなかった。無言を通す。

　すると苦笑されてしまう。

「私のことが好きでもないのに婚約されるのはなぜでしょう。私にそこまでの価値があるとは思えません」

「……価値？」

「シリウス様のお役に立つなら、婚約もいいかもしれないと思いました。でもシリウス様、ちっとも嬉しそうには見えなくて。私のためですか？　私はシリウス様の傍にいられることは嬉しいですが、でも」

　シリウスは立ち上がってモニカに近付く。

　腕を取って口付けする。

　まるで黙らせるように。

　モニカは拒否しなかった。

　だが離れてから、彼女の顔色が曇った。

（……ああ。これで）

「どうしてシリウス様が傷ついた顔をするんですか？」

「……」

「無理にしたくないこと、しなくていいんですよ」

「……やめろ」

「私はただ、あなたに幸せになってほしくて」

「やめろっ！」

　怒鳴るとモニカは口を閉じる。

　シリウスは吐き出すように言った。

「敬語をやめろ。俺を公爵して見るな。あの日と同じように話せ。気安く接しろ」

　それは路地裏で初めて会った時のことを示す。

　モニカには通じたらしい。

　今度は心配するような表情になった。

「……シリウス。どうしたの？」

　声色もあえて優しくしてくれる。

　シリウスは動悸が激しくなっていたが、その声で少し落ち着いてきた。自分でも、何がしたかったのか、分からなくなった。最初はモニカが自分から離れればいいと思った。だから行動に移した。結果、受け入れられてしまった。

　それはそれで、彼女の幸せを奪っているようにも感じてしまい、苦しくなった。だがそれを今、彼女に言う気はなかった。自分が何もしなくても、彼女は役に立とうと動いてしまう。

　どうすればいい。

　どうすれば互いにとって幸せか。

　どうすれば互いにとって穏やかな日々を送れるのか。

「シリウスにとって私は、邪魔かな？」

「ちがう」

　即座に答えた。

　モニカは小さく微笑む。

「私、シリウスの傍にいたらだめ？」

「……貴様は俺の幸せのことばかり言うが、貴様はどうなんだ」

「私？」

「貴様の幸せはなんだ」

「シリウスの役に立つこと。シリウスを幸せにすること」

「…………それが嫌なんだ」

「……嫌？」

「俺だけもらっても満たされない。貴様の幸せを願っているのに」

「…………」

　モニカは少しだけ考える素振りをする。

　そっと近付き、シリウスの手を取った。

「私ね、シリウスのことが好き。男性として、好きなの」

「…………」

「シリウスは？　私のこと、どう思ってる？」

「……分からない」

　歳が十三も離れている。

　分からないだろう、こんなに歳が離れていたら。異性として見ているかと言われても分からないし、妹のように見ているのかと言われても分からない。

　するとモニカはふむ、と頷く。

「じゃあ私が誰かと結婚したら、どう思う？」

「…………」

　すぐに喜ばしいことだ、と答えると思った。

　だってそれが彼女の幸せにつながるのだから。

　だが別の感情も沸き上がった。

　自分のことが好きだと言ったくせに、他の男と結婚するのかと。役に立ちたい、幸せになってほしいと一番に考えてくれているのに、別の相手を選ぶのかと。

　自分でも矛盾している。

　いつの間にか顔がむっとしていたらしい。

　モニカがふふ、と笑う。

「嫌なんだね？」

「……」

　認めたくないが、認めるしかないようだ。

「……ああ。嫌のようだ」

「キスは？　どうしてしてくれたの？」

　モニカに拒否されるために、なんて口が裂けても言えない。それはそれでモニカを傷つけると直感した。無言でいると質問を変えてくる。

「キスは嫌じゃなかった？　私として」

　感情を持ってそもそもしていない。

　だが言われると別に嫌ではなかった。

　嫌ならはなからしていない。

「私はファーストキスだったんだけどな。だからびっくりしちゃった」

「……俺も初めてだ」

「え。そうなの！？」

　するとモニカは自分の頬に両手を添える。

　少しだけ表情が緩んだ。

　それが、少しだけ可愛く見えた。

「キスは互いの愛を確かめるためにするものだったりするんだよ」

「……そうか」

　そういうものなのか。

　シリウスは知らなかった。

「ね。もう一度してみない？」

「？」

「もう一度してみたら、なにか変わるかも」

「なにが」

「分からないけど、なにかが」

　何を言っているんだろう。

　確かに今までは一方的だった。気持ちもなかった。

　向き合ってしてみれば、何か変わるだろうか。

　シリウスとモニカは互いに見つめ合う。

　モニカは微笑んだ。

　その素直な反応に、彼女の心が見えた気がした。

　シリウスはゆっくり顔を近付ける。

　相手は目を閉じた。唇を重ねてみる。

　思いのほか、唇が柔らかかった。

　そんなことさえ今知った。

　ふと、金木犀の香りがする。

　モニカの匂いだろうか。

　落ち着く。心地がいい。

　シリウスもいつの間にか目を閉じる。

　モニカはシリウスの背に手を回し、抱きしめた。

　互いの体も密着する。

　体の柔らかさに驚き、温もりも感じる。

　世の中ではこうして愛を確かめ合うのか。

　ずっと知らなかった。

　両親が一緒にいる姿を見たことがないから。

　家ではいつも一人だったから。

　いつの間にかモニカの匂いに包まれ、しばらくして互いに手を緩める。密着した時間が長かったからか、体が温まる。むしろ少し熱くなってきたかもしれない。

　見ればモニカはまた顔を赤くしていた。

　手で仰いで、熱を冷まそうとしている。

「……大丈夫か。俺が体温高いから」

　一般的に男性は女性より体温が高い。

　だからだろうかと聞くと、モニカは笑う。

「ちがうよ。シリウスだからだよ」

「？」

「好きな人としたから……照れもあるの」

　ちょっとだけ恥ずかしそうに顔を背ける。

　その瞬間、シリウスは不意に思った。

（好きだ）

　先程好きか聞かれて答えられなかったのに。

　目の前に答えはあったらしい。

　だがすぐ本人に言えるほどの勇気はなく。

　心の中で噛みしめる。

「……モニカ」

「？」

「俺と、結婚してくれないか」

　初めて本人に向かって言葉にした。

　本来は本気でするつもりがなかった。

　だが、結婚したくなった。

　彼女と一緒にいたいと思った。好きだと言ってくれるなら、それを返すつもりで、自分も好きを返したい。

　指輪も何も用意していない。

　今の流れで格好もつかない。

　それでも等身大の自分で伝えることが、大事だと思ったのだ。

　するとモニカは一瞬目を見開いた。

　すぐに、向日葵が咲いたように笑ってくれる。

「はい！」

　モニカは勢いよく抱き着いてくる。

　よほど嬉しいのか、ずっと笑っている。

　シリウスも、心にじんわりと沁みる物があった。

　少しだけ、泣きたくなった。

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