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友達

　翌日、レオンとヴィクトルは屋敷へと訪れていた。

「わぁ」

　都市を見渡せる高所に位置する屋敷は、その存在を誇示するように雄大にそびえたっている。門を通れば、屋敷を中心に様々な建物があり、右手には花々が咲き誇る庭園があり、左手には多くの馬が厩舎で過ごしている。

　今回会うアリアが住む屋敷までは一本道が通っており、迷うことはなさそうだが、その道のりもかなり長い。

　屋敷というより城のような場所だ。

　そして、今から会うのはこの屋敷に住むお姫様である。

「ヴィクトルさん、せめてなんで呼ばれたのかくらい教えてください」

「知らん」

　ヴィクトルは昨日からこの調子である。

　まさか本当に知らないわけでもないだろう。何も知らないまま会わせるなんてそんなことはしないはずだ。

　そのまま無言で道を歩いていくと、屋敷の前に立った。

「大丈夫なんですか？俺なんかが入っちゃって」

「今更だろ。アリア様が呼び出したんだから大丈夫だよ」

「なんで俺なんですか？何話していいのかも分からないんですけど。少しくらい教えてくれたって……」

「俺もほんとに知らないんだよ。まあ、なんとかなるだろ」

　ヴィクトルは笑みを浮かべながら言う。レオンはジト目を向けながら、ヴィクトルを睨んでいた。

　村で多少同年代の女子と話したことはあるが、多分その経験は役に立たないだろう。なにせ、これから会うのはお姫様みたいな暮らしを送ってきた人だ。

　もしかすれば追い出されるのではと一抹の不安を抱えながら、レオンは屋敷に入ったのだった。

　♦♦♦

　花や絵画が並ぶ廊下を歩いていく。窓ガラスから見える景色が流れていくたびに、その場所へと近づいていく。その度に、心臓を掴まれているような圧迫感が強くなっていった。

「ついたぞ」

　目の前には、両開きの扉がある。

　ヴィクトルがノックをする。

「アリア様、連れてきました」

「どうぞ」

　心地よい声が返ってくると、ヴィクトルはドアノブをまわした。

　音を立てて扉が開かれると、花のような香りが鼻をくすぐる。部屋の中はきれいに整理されていた。

「わぁ――」

　圧倒されていると、背を押されて部屋の中につんのめるように入っていった。

　とっさに後ろを向くと、にやりと笑ったヴィクトルの顔が見え――扉が閉じた。

　――ついていく人を間違えたかもしれない。

　最初に感じた印象から大きく変わりつつあるヴィクトルに、レオンは少し不安を覚えた。

「――ふふ。あ、ごめんなさい。大丈夫？」

　鈴の音が鳴ったような声が耳をなでると、正面のソファーに座る銀髪の少女――アリアが口に手を当てて笑っていた。

　すぐに心配の声をかけてくれたが、恥ずかしさで体が熱い。

「すみません。変な所を見せました」

　おぼろげな記憶を頼りに頭を下げ、謝罪を口にする。

「ううん、今のはヴィクトルが悪いから。それより、ごめんね。いきなり呼び出して」

「……いえ、大丈夫です」

　気を使わせてしまっただろうか。でも、貴族から気を使われるというのもおかしな話だ。

　少なくとも、父さんと話していた貴族はこんなではなかった。

　ちょっとだけ安心したレオンは頭を上げると――

「――ぁ」

　アリアの姿に、思わず息をのんだ。

　綺麗だとか、可愛いだとか、表現する言葉はたくさんあった。でも、それでは足りない。どこか、神秘的な雰囲気を纏う少女。

　腰まで伸ばした銀髪に、晴れた日の空のように澄み渡る青の瞳。瞳と同じ色のドレスを身に纏い、ソファーに佇むその姿。

　想像上のお姫様のような、もしくはそれ以上の何かを見たレオンは、改めてその違いを思い知った。

　山を駆けまわっていた自分とは違う、まさしく空のような、高く、高く、はるか先の場所で生まれ育った、おとぎ話の天使のようだ。

「ねぇ、大丈夫？」

「――あ、はい！大丈夫です！」

　声がうわづる。首をかしげてこちらを見るアリアは、それだけで絵になるだろう。

「じゃあ座って。私は、あなたとお話がしたくて呼んだの」

「――はい」

　――いけない。いつまでも引き込まれていては失礼になるかもしれない。

　気を引き締めたレオンは、促されるままにソファーに座る。

　それにしても、話とはなんだろうか。こうして会うと、改めて謎は深まってきた。

「あ、そうだ。お茶を出さないと」

　アリアは両手を合わせて立ち上がると、おそらくお茶を淹れに部屋の端に行った。むず痒い気分に襲われたが、お茶の入れ方など知る由もないレオンは、されるがままだった。

「どうぞ。あ、お砂糖いる？」

「大丈夫です」

　レオンはカップに口をつけた。口の中に広がる渋みを感じながら、気軽に砂糖を使えるという事実に、またしても心臓が震えた。

「あの、お話というのは」

　これ以上は心臓が持ちそうにないと、レオンから切り出した。失礼になるのではと危惧したが、もうそんなことは言ってられない。

「うん。えっとね、私と……友達になってほしくて――」

　頬を赤く染めながら言ったアリア。意図せずして上目遣いでレオンに目を向けて――

「――は」

　心臓が限界を迎えたレオンは、一音零すのが精いっぱいだった。

「だめ……かな」

　声を下げるアリアに、レオンは心臓の動きを再開させる。

　――なぜ？

　思いつく限りの疑問の言葉を投げかけたい気持ちを抑えて、目に映るアリアの姿を焼き付けた。

　からかわれている感じはしない。意味が分からない。自分は農民の息子で、周りと違うと言えば父さんが村長だったことくらい。

　貴族のお姫様から友達になろうと言われる覚えはない。

「――はい。俺で良ければ」

「――ほんと！よろしくね！」

　笑みを浮かべるアリアに、レオンは苦笑いをこらえた。

　結局のところ、拒否などできないレオンはこうするほかなかった。ただ、その笑みに少しだけ罪悪感を覚えた。

「じゃあ、ちょっと悩み相談をしたいんだけど」

「？はい、頑張ります」

　理解できる悩みだといいなと願うレオンを他所に、アリアは語り始めた。

「ねぇ、レオンは過去に戻りたいって思うこと、ない？」

　アリアから先ほどまでの明るさは消え、何かに思いつめているような声に変わる。

　表情は、俯き気味に発せられたために読み取れなかった。

「ない……ですけど」

　思いはせていた願望だった。過去に戻れたら、自分は何ができるだろうか。

　アリアが述べた、叶うはずのない願望を知っているレオンは、声のトーンを落とした。

「私はある。毎日、朝起きたら誰かに日付を確認するの。でも、一日が過ぎるたびに、ちゃんと一日分次に進んでる」

　アリアは「もちろん」と付け加えて、

「私だって分かってるよ？当然のことだから。でも、もしかしたらって思うの。そうでもしないと、私がなんのために生まれてきたのか分からなくなるから」

「……なんでそう思うのか、聞いてもいいですか」

「もちろん。友達だもん」

　アリアの表情を見れば、先ほどまでの笑みを維持している。ただ、それはどこか痛々しくて――

　それと同時に、レオンの心がずきずきと痛んだ。