第一部 第六章 報告
2026.09.29
一部修正。
五日目。
外の景色が一変した。
岩山は遠ざかり、辺り一面緑の畑が広がっている。
水を含んだ土の匂いが風に乗って飛んでくる。
馬車に揺られながら、リオンは深く空気を吸い込んだ。
気持ちいい。
不思議と体の末端まで、全身が歓喜しているのがわかる。
「神殿の近くは魔力が豊富だから、とても気持ちいいわよね」
リオンと一緒に揺られていたエリシアが声をかけてきた。
「こんなに気持ちのいい空気は初めてです。ちょっと村から離れただけなのに、こんなにも違うなんて、驚きだなぁ」
遠くで男の声が聞こえた。
見ると、緑の間に点々と人の姿があった。
「畑仕事してる人たち、ラーソン村より小柄だね」
そばでユルトが吹きだした。
「比べる基準が規格外だろ。ラーソン村の連中は、かなり厳ついからな」
「え…『規格外』ってどういうこと？」
リオンは混乱した。
今までの常識が、根底からひっくり返されるような、あるいは、もっと大きな変化が起こりそうな予感がした。
「おれは細っこくて、ラーソン村じゃできる仕事が見つからないと思ってたんだけど。…もしかして、ラーソン村が変なの？」
「もしかしなくても、中々に珍しい村だぞ。国中の力自慢を集めたんじゃないかってくらいにな」
リオンは目をしばたたいた。
口には出さなかったが、「村を出たのは良い判断だったかも」としみじみ思った。
そのまま揺られること少し。
リオンは緑の風景に見入っていた。
「神殿が見えてきたぞ」
御者台にいたガレスが声をかけてきた。
西の神殿はコリトナーの町の奥、岩山を背にした高台にあった。遠目でもそれと分かる、他の家並みからは外れた場所だった。
「神殿って村長の家よりずっと大きな建物なんだね」
「神官が暮らしているから、中はそれなりに広いのよ。昔の名残で役場としての役割もいくらかあるからね」
「じゃあ、神官様もここに住んでるんですか？」
リオンの問いかけに、エリシアは困ったように笑った。
「神殿には神官が大勢いるから、私の事は名前で呼んでほしいわ。皆混乱するしね。『エリシア』でいいの」
「んー…」
リオンは、一瞬悩んだが、静かに頷いた。
「エリシア…さんやユルトさんが住んでるの？」
躊躇いながらリオンは尋ねた。
「ははははは！さん付けで呼ばれることはないなぁ。大神殿はお堅いんだろうが、こんな地方の神殿はもっと、こう、砕けてる」
さん付けで呼ばれたユルトは、豪快に笑い飛ばした。
「後でみんなと顔合わせはするけれど、神官長だけよ、特別な呼び方はね。みんな家族みたいなものだから」
「ふーん」
母ニーナしか家族のいないリオンにとって、『家族みたいな』集団がどんなものなのか、ぴんとこない。
「あ、ガレスに『さん』は付けてないや。そういうことか」
なんとなく、ずっとガレスは名前呼びをしてきたな、と思うと、もっと若いエリシアを名前で呼ぶのも平気な気がしてきた。
「そうだぞ」
ユルトが手を伸ばして、リオンの頭をぐわしっと撫でた。
髪に触られて、リオンは咄嗟にユルトの腕を掴む。
両手でしっかりと握りしめた腕を見、腕の主を見て、リオンはどきりとした。
髪に気づかれては困る。
「ごめん。びっくりして。」
慌ててリオンは失礼な態度を詫びた。
過剰に反応したリオンの様子に、ユルトが思い出したように尋ねた。
「…そうか、染めてるのか」
「髪を？」
エリシアの言にユルトは頷いた。
「あの時の赤ん坊、色の薄～い金髪だった。成長して色がしっかりしてきても、髪の色が薄いんだろう？」
ユルトの言葉に、リオンの心臓が跳ねた。
「あ、あの…」
しどろもどろになって、御者台にいるガレスに救いを求めようか悩んだ、刹那――。
「リオンは染めている。ニーナが隠しているがな。」
リオンは激しく動揺した。
髪の事は内緒だと、神殿に知られてはいけないと母ニーナに言い聞かされている。
村の誰よりもリオンたち母子と親しくしているガレスなら、そのあたりの事情は知っているはずだ。
子どものリオンでも、ニーナが村長とガレスを特別信頼しているのはわかっていた。
それなのに――。
「…どうして言っちゃうの？」
ガレスはきっぱりと言い切った
「神官長が寄越した人間だからだ」
そのやり取りを聞いていたエリシアが助け舟を出す。
「神殿では、髪を染めている人はいるわ。わざわざ『染めてる』とは言わないけれど、目立ちたくないのよ。でも、先に知れてよかった。染料を用意するわね。今は…まだ大丈夫」
リオンの頭髪を確認して、エリシアが染料の手配を引き受けてくれた。
「ありがとう、ございます。染料は母さんに持たされてたけど、なくなったらどうするか、考えてなかった」
「リオン、もっと頼ってちょうだい。あなたが特別なのは、神官長から聞いているから、秘密は守るわ」
「そんなふうに言われると…おれ、自分の事わかってないかも」
改めて『特別』と言われても、神官になれるというのがどれくらい『特別』なのか、リオンには見当がつかない。それ以上の『特別』はなおのことだ。
体格の事といい、今までは『ラーソン村』が全ての基準だったと気付かされたリオンだった。
「ユルト、代わってくれ」
御者台からガレスが声をかけてきた。
ユルトは「おう」と短く返して、馬を走らせたまま御者を交代すると、ガレスが馬車に入ってきた。
「神殿に着く前に、話を合わせておこう」
そして、ガレスはリオン、エリシアと打ち合わせをした。
決めたのは、リオンはラーソン村出身の行商人の子どもで、ラーソン村育ちという事。これは、母ニーナを隠すためにも必要な嘘だと理解した。
次に、リオンの外見的特徴をまとめた。
今のリオンは濃い茶髪をしている。本来は薄い金髪なのだが、それは隠さなくてはいけないらしい。目の色は誤魔化せないので、正直に『青味のある灰色』とした。肌は日に焼けているのだが、色白なので殆ど黒くならない。見たままの色の『薄い』になった。
「魔力の高い人は、色の薄い人が多いの。だから、神殿は『色』に拘るのよ」
リオンはなるほど、と思った。
昔、ラーソン村から神殿に入った子どもがいた。他の子どもたちより色が薄く、よく体調が悪いのかと間違われていた。
「そうだ。カイラ…には会えるのかな？」
古い記憶を引っ張り出していて、つい口から言葉が出て驚く。
「あ、もう、あんまり覚えていなくて。会えなくても…」
「ふふ、ちゃんと紹介するわよ。カイラも、村の事を覚えているかどうか。すっかり『神殿の子』よ」
少し、心配そうにエリシアが笑った。
「最後に、リオンの能力はどう報告する？」
ガレスが確認する。
「そこは神官長と相談します。でも、『魔力が高い』と報告することになると思います。変に『確認中』と記載して注目されるのは避けたいと思うので」
「そうだな。ついでに、魔術は全く使えないでいいか？」
「そこは、はい。僅か数日でなんて、早すぎて不自然ですから」
リオンは胸が痛んだ。
せっかく人とは違うことができるようになったのに、誰かに聞いてほしいのに、それができない。
苦しい。
しかし、ガレスはリオンに目の高さを合わせて、念押しする。
「リオン、お前はこれから魔術を学ぶ。『今は』何もできない。いいな？」
ガレスの目を見つめる。
強い視線だ。
リオンは、憧れていたガレスに近づけるのだろうか。
剣ではなく、魔術だとしても。
師の言葉に自分の未来を委ねる。
リオンは、決意を込めて力強く返事した。
「はい！」
だが、緊張するのは止められない。
今ここで、自分の大事な事が決まっていく――
掌に嫌な汗が溜まる。
ガレスが固くなったリオンを気遣う。
「演じる必要はない。お前は『魔術が使えない』のが当たり前だったろう」
言われてはたと気づく。
「あ…」
今までと変わらない。『行商人の子』というオマケが付いたくらいだ。
「村を出たのも神殿に行くのも、初めての事ばかりで緊張しちゃって…」
掌の汗をズボンで拭いながら笑おうとして、一気に顔が赤くなる。
なんで、当たり前だったことにこんなに緊張しているのか。ひとりで舞い上がっていたみたいで恥ずかしい。
ガレスがリオンの背中をひとつ叩いた。
「難しいことはない。もっと気楽にしていろ」
リオンは、ガレスが付いてきてくれたことに心の中で感謝した。
昼をいくらか過ぎた頃、コリトナーの町に入った。
視線を上げれば、神殿と思わしき建物の一部が見える。
馬車に乗ったまま、町の中を進む。
生成色の服ばかりだったラーソン村とは違い、染めた服を着た人たちが多いのに驚く。
「いろんな色があるね」
建物は石造りが多い。しかし、家々の間には、木と布で作られた家もあった。
「家を布で作って、大丈夫なの？」
「家、というより露店だな。行商のようにその日その日で店を出すから、簡単に移動できるようになっている」
「ね、あれは何？」
初めて目にする物に興奮するリオンに、ガレスは説明してくれた。
「着いたぞー」
御者台からユルトが声をかけた。
山影になった開けた場所で馬車が止まる。
馬車から降り、リオンはぽかん、とした。
そこにあるのは、他の家より大きなだけの、木の扉のついた石造りの建物だった。
「くっくっく！」
ユルトが笑っている。
後ろで、エリシアのため息が聞こえた。
「揶揄うな。リオン、こっちだ」
荷物を持ったガレスが、リオンを促した。
「どういうこと？あれが神殿じゃないの？」
前を行くガレスに声をかける。
「あっちは役所の方なのよ。神殿はこの上…」
そう言って、エリシアは建物の上を指さした。
遠くから見えていた建物が、そこにあった。
「役所の裏から繋がってる。階段だが登れるか？」
ちょっとうんざりしながら、リオンは応えた。
「いつもなら登れるよ。でも、ずっと馬車に乗ってたから、身体が鈍ってると思う」
「馬車でも行ける道はあるの。神殿はこの山に沿って建ってるから、建物によっては下の方にもあるのよ」
三人は無言で階段に足をかけた。
少し上がると屋根のある場所に出た。
「ここはまだ一般人が出入りできる階。私たちが行くのはもっと上よ…」
エリシアが再びため息交じりに言った。
「中の階段を使おう」
言うが早いか、ガレスが先に進んでいく。
リオンは、ひとつため息を吐いて後について行った。
もう一つ上の階層は、石造りの部分と木を組み合わせた部分が交じっていた。
「木でも建物って作れるんだね。聞いたことはあったけど、初めて見たよ」
「上まで石を運ぶのが大変だったんだろう。この辺りも昔は石切りをしていたと聞くから、切り出した後に建てたのかもな」
遅れてエリシアが到着した。
「この上は、神官の居住区なの。先に神官長に報告してこないと」
今度はエリシアが先を進んだ。
迷路のような回廊をいくつか通り、がっしりとした木製の扉の前で止まった。
コンコンコンコン、とエリシアが扉を叩くと、すぐに中から返事があった。
「エリシアです。戻りました」
エリシアに促され、リオンは部屋に入る。後ろからガレスも入ってきて扉を閉めた。
「お久しぶりです」
「お？おお、ガレスか！元気そうだな」
部屋にいたのは、白髪の老人――にリオンには見える――ひとりだけだった。
「エリシアも。疲れたろうに、大儀だった」
エリシアは、無言で頭を下げた。
神官の白い衣装を纏った老人は、ゆっくりと席を立つと三人の方に歩いてきた。
「君がリオンだね」
やや腰をかがめて、老人がリオンに声をかけた。
「はい」
再び緊張して、リオンの声が上ずる。
老人は、リオンをじっと見つめてから、目を細めて微笑んだ。
「緊張しなくてもいいんだよ。私たちは君に沢山のことを教えられる。でも、君にしかできないことがあるんだ。それは、君自身で選んで欲しい」
そこまで言うと、エリシアの方を向いて言った。
「エリシア、休ませてあげなさい。部屋はもう準備ができているからね」
エリシアは「はい」と返事をして、リオンを連れて退室しようとした。
踵を返した二人を、神官長は呼び止めた。
「君とは後日ゆっくり話をしたい。今日はゆっくり休みなさい」
リオンは「はい」と返事をすると、頭を下げて退室した。
再び回廊を進む。今度は二人で。
「マレク神官長は、私がここに来る前から神官長をなさってるの。みんなから敬愛されているわ」
「神官長様は、ここで一番偉い人？」
「そうよ。神官長の下に副神官長がいるわ。他に、神官が十五人ほどと見習いの子どもたちが数人ね。」
歩きながら会話する。
「子どもっていくつくらい？」
「リオンは十五歳だったかしら？カイラが一番上の十四歳。で、一番下が十歳ね」
リオンは、頷いてから見えてないことに気付いて「はい」と返事した。
何度か階段を上り、等間隔に小さな扉が並ぶ通路に出た。
「ここは神官たちの部屋。小さな子どもは複数人で一部屋になるけれど、今はいないから、みんな一人部屋ね」
ある扉の前で止まった。
そこには「リオン」と書かれた木の札がかかっている。
「一応、ここが用意した部屋だけど、空き部屋は沢山あるから、変更したかったら言ってちょうだい」
エリシアが取っ手を回した。
そのまま扉を開け、リオンに入室を促す。
「机の上に鍵があるから使ってね」
一歩二歩と部屋に入る。
自分の部屋と言われて、変な感じがした。
「これ、ひとりでいいの？」
「ここではこれが普通よ。気に入らないかしら？」
リオンは激しく首を振った。
「気に入らないとかじゃなくて…慣れなくて。なんていうか、ちゃんと仕切られてるの、初めてだから」
エリシアは、少し首を傾げている。
「よく…わからないけど、これがここでの『普通』なの。慣れてもらうしかないのだけど。中の案内は後でするわね。私も荷物を置いてくるから」
そう言って、エリシアは鞄を揺らした。
言われてリオンも荷物の重みに気づいた。足元に荷袋を下す。
「はい。では後で、よろしくお願いします」
リオンの返答に満足そうに微笑んで、エリシアは扉を閉めた。
ひとり、改めて部屋の中を見回す。
机と椅子、しっかりした寝台。荷物を仕舞う棚と荷箱。
ここで暮らすのか、と実感が湧いてきた。
同時に少し、心細い。
机に寄って鍵を手に取った。
小さな金属製の鍵だ。
しかし、リオンの家はつっかえ棒をするだけで、鍵なんて立派なものは付いていなかった。
何の変哲もない、ただの小さな鍵が、とても大切な宝物に思える。
ラーソン村では感じたことのない高揚感とこれからの不安を胸に、リオンは鍵を胸に抱きしめた。
その夜。
リオンは中空を漂っていた。
既知のその感覚に、そっと目を開ける。
もう見慣れた、真っ白い世界だ。
しかし、何やら落ち着かない感覚がある。
暫く観察し、それが魔力の流れだと気付く。
酷く疎らで、消えそうなほどに薄い所があちこちにある。
その希薄な部分に、直感で恐怖を感じた。
無意識に魔力の濃い部分を探す。
遠くに一点、とても強い魔力を感じた。
その魔力に懐かしさと安心感を覚える。
近づこうとして、でも、手足は上手く動かない。
四苦八苦して藻掻いてみるが、変化した様子はない。
そこで漸く魔術を使うときの感覚を思いだした。
この空間で、自由に動き回る様を想像する。
と、少しだけ近づいた気がした。
安堵した、刹那――
視界いっぱいに魔力の希薄な空間が現れ、リオンを包み込んだ。
「！！！！！！」
声にならない悲鳴を上げる。
全身に強い圧力を感じて、息が詰まった。
目を開ける。
「はぁ、はぁ、はあ…」
肩で息をしながら、身体を確かめた。
全身汗でびっしょりだった。額に張り付いた髪が気持ち悪い。
水を飲もうと寝台から降りようとして――落ちた。
体に力が入らない。
服の襟元を寛げる。
と、首にかけた銀の指輪が飛び出てきた。
慌てて服の中に隠す。誰も見ていないのにだ。
服の上から指輪を押さえ、ゆっくりと呼吸を繰り返す。
何度か繰り返すと、だいぶ楽になった。
「ふぅ…、良かった」
手の中の固い感触を確かめる。
母ニーナに持たされている『父さんの形見』という指輪。
物心つく前から持っているので、リオンにとっては『お守り』だった。
なにか困ると、無意識に指輪を握りしめてお祈りするのは、癖になっていた。
今日も、助けてくれた――そう思った。
切り立った崖の上、風に乗るようにふうわりと浮かんで、彼女はいた。
「あの歪を止めたか」
遠くに意識を向ける――が、主は沈黙したままだ。
風に揺れる髪を指に絡め、少し、考える。
「共鳴するか？面白い」
ぽつりと呟く。
「リリ、排除しますか？」
独り言に質問が返ってきた。
弄んでいた銀の髪を払い、『リリ』と呼ばれた彼女はゆっくりと振り返った。
「否。放置せよ」
音もなく現れたのは、明け方の空のような紺青の髪をした女性だった。
「御意」
ひと言残し、紺青の髪の女性は姿を消した。
誰もいなくなると、今度は意識を中央神殿に向ける。
そこには、長らく観察している少女がいる。
突然現れた少年が、少女にどのように影響するか興味深い。
主の思惑がわからない以上、リリは今ある駒を観察することにした。
同じ頃、中央神殿。
血色の悪い神官が一人、巨大な装置の前で唸っていた。
「おかしいな…歪が消えた？あの規模の魔力の歪なら、地震になって現われてるはず…」
装置の横に積み上げられた書類の山を漁る。
数日前に、突然高値を上げたミリヤの魔力。
今回の異常。
関連はあるのか――
部屋の外を覗くが、誰もいない。
無理もない、深夜だ。
仕方なく、書類を手に急ぎミリヤのいる部屋へと向かった。
奥神殿最奥では、深夜にも関わらず護衛が立っていた。
中では、女神官が二人、寝台の横でミリヤの様子を確認している。
「大きな魔力の歪があったが、こっちに異常はないか？」
端的に問う。
「痙攣を起こしたと思ったら、すぐに落ち着きました。私達も確認中です」
ひとりがすぐに応じた。
もう一人が付け加えた。
「なにか、別の魔力を感じた気がしたのですが、すぐにわからなくなりました」
「それは確かなのか？」
「はっきりとは…」
「いえ、私も感じました。誰とも知らない魔力です。一瞬でしたけど」
三人は沈黙した。
誰も答えを持ち合わせていない。
「今結論を出すのは早計だな。些細なことでいい、気づいたことがあったら報告してほしい」
神官は、持っていた書類にメモを取ると、すぐに部屋を出た。
考えることは山積みで、時間が惜しかった。
この神官に、西の神殿からの報告書は届かなかった。
そこにはこう、記されていた。
『ラーソン村にて有望な若者を保護する。魔力量高値。育成対象として観察予定』と。
