青い焔
力なく剣先を地に着け項垂れる。その姿からは覇気を感じることは出来なかった。ウルの変身が解け、黒い髪が瞳を隠す。隠れた瞳から、大粒の涙が溢れ落ちる。両膝を着いたウルの間近には鋭い刃が眩しく光る。触れれば、最悪の事態も避けられない。
「腕を斬った……だと。こりゃあ傑作だ！」
「ギル！ 動けば撃つわよ」
「撃ってみろよ、ネエチャン。ネエチャンの身体に返ってくるぜ？ うはは！」
ギルのワープを警戒して、撃つのを躊躇うキリナ。ギルならば、銃弾をワープさせてキリナに当てることなど朝飯前だろう。キリナの銃は重りと化していた。
「……随分と！」
ギルに向かって、無数の刃が飛んできた。ギルは、穴を出現させてワープで返す。メイルも攻撃を繰り返す。飛んでは返す無数の刃。果てなく続くと思われたが、左腕の痛みに堪えきれず、メイルのワープが途絶えてしまう。そんな状況の中、ギルの放った刃が、痛みに苦しむメイルに向かっていく。
(駄目だ！ 痛みでどうにかなってしまう)
死を覚悟して、目を閉じた。後ろにいるウルの壁くらいになってやろうと胸を張る。しかし、一向に攻撃は来ない。メイルが目を開けると、赤い炎が現れた。
「ウル!?」
「さっきの借りを返したって……。剣、使わせてもらうな」
「なんだぁ？ まだオレと戦う気か？ 懲りない奴等だ」
「簡単に懲りたりはしないって。俺は、俺の闘志が尽きるまで戦う！」
「お友達の左腕を斬り落とした剣でか？」
「意地でもテメエを捕まえてやる。大尉の面前で詫びさせてやるって！」
「馬鹿な奴だ。大人しく震えてればよかったのによ！」
ギルが穴から刃を飛ばせば、ウルは燃え盛る剣で薙ぎ払っていく。ギルの右腕が、ウルの首元を執拗に狙ってくる。ウルは赤い炎で、ギルの攻撃をかわしていく。
「右腕に持ってる短剣で、俺の首を掻っ斬ろうって算段だろうが……そうはいかねえって！」
ウルは、メイルから借りている剣に炎を纏わせる。そして、炎の刃としてギルに放った。
「!?」
(掛かったって！)
穴から穴へとワープしたギルだったが、その先にはウルが待ち構えていた。ギルの左腕に剣を突き刺す。ギルはウルごと穴の中へ。軍隊にしたように、ウルにもしようということなのだろう。
「瞳術使い以外は、この空間で自由は利かない。オレの独壇場って訳だ！」
「くっ!?」
ウルの炎が弱まっていく。ウルとギルが消えたことを認識したキリナは、重傷のメイルへと駆け寄る。
「気をしっかり！」
「気はしっかりしてる……。けど流石にマズイ!?」
(このままでは、出血多量で死んでしまうわ！)
※ ※ ※
「街の人達、大分避難したみたいよ」
「ティタちゃん？」
「メルちゃん。私、行くよ！」
「え、だってメイルは!?」
「分かってる。けどね、私も核師だから……行かないといけない」
「ボクだって、メイルの役に立ちたいのだよ。だけど、ボクが行ったら足手纏いになるのだよ。ボクだって核師なのに！」
「メイルちゃんも核師なの!?」
※ ※ ※
「ぐわあああ!!」
「いい声をあげるねえ。殴り甲斐がある」
(ヤバい。このまんまじゃ殺されるって)
「これが瞳術使いの怖さだ。異空間へと相手を閉じ込めてボコる！ 次元をねじ曲げ、どんな距離でも追い掛ける！ どんな相手だろうがな。うはは！」
「……楽しいか？」
「あ？」
「そんなに殴って楽しいかって訊いてんだ」
「楽しいに決まってんだろ？ じゃなきゃあ、さっさと殺してる」
「……ああそうかい。俺はもう、殴られすぎて冷めちまった……。お陰で頭も冴えてきた」
「今更か。一体何が出来る？」
「『オレを燃やし尽くさなかったことを後悔するんだな』とか言ってたな？ ……今度は、後悔しないように燃やしてやるって！」
「この空間では無理だ。身に染みた筈だ」
「たとえ核を打ち消したとしても、俺の心は絶対消えねぇー！」
ウルの身体を赤い炎が纏っていく。その炎は、どんどん燃え盛り熱を上げていく。
「この異空間で……何故だ!?」
燃え盛る炎は、高温を維持しながらウルの身体へと吸収されていく。逆立つウルの髪色が、赤から青へと変化する。そして、ウルの身体に青い炎が纏まる。
「俺の、テメエへの激しい焔。俺の核と心が、俺の殺意に呼応した」
「だからどうした？ 炎の色が変わったくらいで」
「炎は、赤よりも青のほうが熱いんだ！」
ウルは一瞬でギルを追い詰めた。あまりの出来事に、ギルのワープが追い付かないでいた。
「ぐううっ！」
ウルに殴られ飛んでいくギル。痛みに堪えながらも穴を出現させて抜けていく。閉じていく穴を見逃さず、ウルも穴をすり抜けた。
