共通認識
腹部の痛みを堪えながら、宿へと向かっていたウルの視界に、見覚えのある姿が入った。
「……メイル!?」
「ウル!? 何故君が」
メイルの方も直ぐにウルに気付いた。
「俺、この宿に泊まるんだ」
「何。僕は昨日から泊まっているが？」
「え!?」
「ウル、君は昨日は何処で一夜を？」
「……途中の森で野宿……」
「なっ、何だと!?」
ウルの発言にメイルは唖然とした。まさか野宿をしているとは思わなかったからだ。ましてやメイル自身は昨日の時点で街に着いていた為、余計に驚いていた。
「いやぁー。最初はどうかと思ったけど、言うほど悪くもなかったな」
「君には危機感というのがないのか！ 旅立った当日に野宿とは、無謀にも程があるぞ」
「心配してくれてるのか？」
「だ……誰がするもんか！」
即答で返すメイル。それを聞いたウルは、『ふーん』という素っ気ない態度でいた。ウルは、手に持っていた猫缶を見るや『ちょっと悪い』と言い残して宿へと入っていった。
「ちっ。相変わらず勝手な奴だ。僕が珍しく心配をしてやればこれだ」
その場で立ち尽くすメイルだったが、自分に向かってくる少女と老人に気付き、向きを変えた。
「君もこの街に居たんだな」
「〝君も〟って？」
「ウルの奴も居るんだ。今、ここの宿に入っていったんだが」
「奇遇だね。私もここに泊まってるんだよ。なんだ、だったら声を掛けてくれてもいいのに」
「いや、それが……アイツ、昨日は野宿だったみたいなんだ。僕もさっき聞かされたんだが」
野宿という単語を聞いた瞬間、ティタの表情が青ざめていく。それを見たメイルは、しまったと思った。
「あ、あ、安心するんだ、ティタ。アイツは元気そうだったから！」
「そう……なんだ……よかったあ」
ふぅーと肩の力を抜くと、ティタはショウに背中を預けた。相当疲れが溜まっていたのだろう。
「おやおや。修業で結構な体力を消耗してしまったらしいの。さ、部屋に戻るとしようか」
ショウは、ティタをお姫様だっこして歩く。ティタは顔を思わず赤らめるが、そんなことをショウが気にする素振りはなかった。
「師匠!?」
宿に入ろうとするショウに声を掛ける少年。ショウもまた、その少年を見て目を丸くした。
「ダイじゃないか！ 久しいの！」
「はい。師匠こそ変わりなく安心しました」
「これでも歳は取っておるよ。おっと、お嬢ちゃんを部屋に寝かせたいのだ。少し待っておくれ」
宿に入っていくショウの背中を見つめるダイの目は、自分に修業をつけている時の彼とは違うと、メイルは思った。
「そっちの師弟関係は良好のようだな」
「師匠は偉大なんだ。今の俺は、師匠なくして語れない。だってあのときに……」
「いや、そこまで誰も訊いてないぞ」
やんわりと話を遮り、メイルは戻ってくるのを待った。ショウ、ウルの順で戻ってくる。
「二人とも、部屋で話さぬか。お嬢ちゃんを一人にしておくのは不安での」
「はい、師匠！」
「構わないぞ」
メイルとダイも宿へと入っていった。ショウの取った部屋に集まる。すぐさま話題になったのは、〝左目を閉じた少年〟の事だった。
「あのやろぉーっ！」
〝左目を閉じた少年〟の話題になり、感情を露にするウル。メイル、ダイ、ショウの三人は、ウルの愚痴を黙って聞いていた。
※ ※ ※
「はあはあ」
「気は済んだか？ 珍しく愚痴を溢したと思ったら、三十分以上も話をするとは……。まあ、今の話を聞いた分だと、やはり只者ではないみたいだ」
「俺を見る目は冷たかったねえ。何かよ、闇を抱えている感じを受けた」
「冷たい!? いーや！ あの目は、人を馬鹿にした目だ。左目の金色が気に食わないって！」
「「金色!?」」
ウルの言葉にダイとショウが反応した。二人の表情が、みるみる暗くなっていく。
「どうしたんだ」
メイルがダイの様子に不安を覚える。
「もしかしたら、ヤツは核師かもしれん。だとすればヤバイね」
「核師？」
「核を使う者をそう呼ぶんだ。お前だって修業すればそうなる」
「……何の事だ……？」
核の事を知らないウルは、話に付いていけてなかった。
「それも恐らく瞳術じゃ。厄介じゃの」
「どういうことで？」
「核には色々と種類があるのだが、瞳術は、その中でも厄介での。一筋縄ではいかんかもの」
ショウの言葉に黙ってダイは頷いている。ダイの表情が、メイルに全てを悟らせた。
「僕達には何も手立てはないのですか？」
「否定も肯定も出来ぬ。済まぬの」
「師匠。何となくですが、ヤツはまた現れます。そんな気がするのです」
「お前さんの予想は当たるからの。警戒は必要かもしれん」
「次会ったら容赦しねえって！」
ウルは一人、闘志を燃やしていた。
