残響のミーヴェル/トランセンデンス

残響の目覚め

1話 ミーヴェル

　降りしきる豪雨。天地を揺るがす雷鳴。

　その日、ドワーフの王は魔物を討伐するため、自ら兵を率いて辺境の地へと足を踏み入れていた。

　大地を赤く染め上げる、幾多の魔物と誇り高き戦士たちの躯。その凄惨な光景が、先の戦いの熾烈さを否応なく物語っている。

　生き残った軍が撤収を始めようとした――その時。

　ズガァァァァンッ！！

　先ほどまでの雷鳴とは違う、耳をつんざくような轟音が響き渡った。

　「おい……！ 空を見ろ、あれは！？」

　兵士の一人が天を指差す。

　分厚い雨雲を突き破り、空から『隕石のような何か』が一直線に落下してくる。

　「王よ！ お下がりください！」

　やがて、それは凄まじい衝撃と共に大地を抉り、王たちの眼前に降り立った。

　もうもうと舞い上がる土煙が晴れた後に姿を現したのは、未知の金属で覆われた硬質な物体だった。

　「……なんだ、あれは？」

　兵士たちが一斉に武器を構え、王を庇うように強固な壁を作る。

　緊迫した空気が張り詰めた。

　だが。

　『――オギャア、オギャア』

　その硬質な物体から聞こえてきたのは、恐ろしい魔物の咆哮などではなく。

　か細く、無力な『赤ん坊の泣き声』だった。

　予想外の事態に、その場にいた全員が弾かれたように言葉を失う。

　王は硬直する兵士たちを掻き分け、ゆっくりとその物体へと近づいていく。

　やがて、未知の金属で出来た扉が、プシュゥッと白い蒸気を吐き出して開かれた。

　「おぎゃあ、おぎゃあ」

　中には、青い金糸の模様が入った毛布にくるまれた赤子の姿があった。

　一見すれば、ただの無力な赤子にしか見えない。だが――。

　「なっ……ナノヘイズの揺らぎが無い！？ それにこの特徴、まさか……！」

　「人間！？」

　「馬鹿な！？」

　「何故ここに！？ とっくの昔に絶滅したはずでは！？」

　赤子の正体に気づいた途端、皆が一斉にどよめき、騒ぎ立てる。

　「静まれ」

　低く、しかし絶対的な王の声が響き渡った。

　王がゆっくりとカプセルの中を覗き込むと、それまで泣きじゃくっていた赤子がピタリと泣き止んだ。

　赤子は純真な瞳で、目の前の厳めしい顔をじっと見つめ――やがて無邪気に「キャッキャ」と笑い声を上げたのだ。小さな手を伸ばし、王の分厚い指をギュッと握りしめる。

　そのあどけない姿に、王はふっと口元を緩ませた。

　「――連れて帰るぞ」

　「なっ……！？ 王よ！ 正気ですか！？ 世界に大罪をもたらした『人間』ですぞ！？」

　激昂し、剣を握り直す兵士を、王は静かに手で制止する。

　そして、カプセルの中の赤子をその太い腕でそっと抱き上げると、誰にも反論を許さない威厳をもって言い放った。

　「赤子に、罪はない」

　そう告げ、踵を返して帰還の途につこうとした王は――ふと足を止め、無言で天を仰いだ。

　鋭い眼差しで空の深淵を静かに見据え、思案するように目を細める。

　だが、王は何も語ることはなく、ただ腕の中の小さな命を庇うようにして、雨の中を歩き出した。

　◇

　あれから――15年の月日が流れた

　　ドンッ！！

　「うっ……！？」

　理不尽なほどの強い力で肩をぶつけられ、少年は勢いよく泥水の中に倒れ込んだ。

　「邪魔だ、無能者が」

　「すっ、すみません……」

　ガタイの良いドワーフの男が、路傍の石でも蹴り飛ばしたかのように吐き捨て、そのまま通り過ぎていく。

　少年は呻き声を殺し、泥にまみれた手で、落としてしまった『銀晶草』の束を拾い集めた。

　転んで痛む箇所を庇いながら、とある場所へと足を向ける。

　スイングドアを押し開けると、冷たく鋭い視線が、一斉に少年へと突き刺さった。

　嘲笑、蔑み、そして明らかな嫌悪。

　少年は身を縮めるようにうつむきがちになりながら、足早に受付カウンターへと向かった。

　「あの……これ」

　少年は、泥を払った銀晶草の束を、受付の女性へとそっと差し出した。

　「――大丈夫？ ミーヴェル君」

　受付嬢のサリアは、泥だらけになった彼の姿を見て、悲しげな表情を浮かべた。

　少年――ミーヴェルは、痛む体を悟らせまいと、気丈にふっと笑みを作る。

　「はい、大丈夫です。お気遣いありがとうございます、サリアさん」

　擦り切れたボロ布のような服を着て、顔には泥と痣。

　しかし、その言葉遣いや所作はどこか洗練されており、酷く礼儀正しい。事情を知らない者が見れば、そのひどくちぐはぐな様子に強烈な違和感を覚える。

　サリアは痛ましそうに目を伏せた後、そっと小さなため息をつき、受付嬢としての笑みを浮かべ直した。

　「……はい。銀晶草が20束で、銀貨1枚です。今日もすごいですね！ お疲れ様、ミーヴェル君」

　「ありがとうございます！」

　ミーヴェルは泥だらけの顔をほころばせ、心の底からの明るい笑顔をサリアに向けた。

　過酷な扱いを受けても決して腐らないその曇りのない笑顔に、彼女はなんともいたたまれない気持ちになり、カウンターの下でギュッと拳を握りしめた。

　「ぎゃははは！ あんだけ集めて銀貨1枚だってよ。まあ、底辺の無能者にはお似合いか！」

　「ちげえねえ！ 泥水でもすすってろ！」

　下品な嘲笑がギルド内に響き渡る。

　サリアは悔しげに唇を噛みしめた。上の命令で彼が底辺に落とされている以上、一介の受付嬢である彼女には、公然と彼らを叱り飛ばしてミーヴェルを庇うことができないのだ。

　「――おい、お前ら」

　その時、ギルド奥の扉が開き、ドスの効いた野太い声が響いた。

　姿を現したのは、丸太のように太い腕に無数の『古い傷跡』を残した、白髭の屈強なドワーフの男だった。

　ギルド長、バレン。

　歴戦の凄みを持つ彼の登場に、ギルド内の空気が一瞬にして凍りつく。

　「こいつをバカにするのは勝手だがな……。おい、お前。その腰に提げてる瓶はなんだ？」

　「ひっ……な、なにって。回復用のポーションっすよ」

　バレンに鋭く睨みつけられ、男は怯えながら腰の小瓶を押さえた。

　「ああ、そうだな。それで、ポーションの原材料はなんだ？」

　「え……？」

　男は戸惑い、やがてハッとしてミーヴェルの足元――納品されたばかりの薬草へと視線を落とした。

　「『え？』じゃねえよ。言ってみろ」

　「――銀晶草、っすね」

　「そうだな。じゃあ、この小僧が泥まみれになって持ってきた物があるから、お前らは安心してハンター稼業ができてるんじゃねえのか？」

　ぐうの音も出ない正論に、男たちは顔を引きつらせて一度は押し黙る。

　……が、やがて苛立ちを隠せない一人の男が、噛み付くように声を上げた。

　「……ギルド長は、ガルバン王子の命令に背くってことっすか？ こいつは人間だ。かつて俺たちドワーフだけじゃねえ、エルフや獣人だって殺戮しまくった大罪人だ。その肩を持つって言うんすか？」

　「……そうは言ってねぇ。俺も、かつての人間が大罪を犯したって歴史を否定するつもりはねえ」

　バレンは低く、地を這うような声で凄んだ。

　「だがな、コイツは毎日大量に泥まみれになりながら薬草を採取して、確実にお前らの命を繋ぐ助けになってる。違うか？ 王子の命令に背いてる訳じゃねえ。ただ、必死に役目を果たしてる奴を理不尽に虐げるような真似に――お前ら、ドワーフとしての『誇り』はねえのかって言ってんだ」

　ギルド長という立場上、現在の実質的な支配者であるガルバン王子の決定と、この世界に深く根付く『人間への憎悪』を真っ向から否定することはできない。だからこそ、バレンはあくまで「ハンターとしての筋」を盾にして男たちを諭したのだ。

　「――ッチ。冷めたわ」

　バレンの気迫に圧された男は、うつむくミーヴェルを忌々しげにひと睨みすると、乱暴に舌打ちをしてギルドを出て行った。

　取り巻きの男たちもそそくさと後に続き、騒がしかった酒場は一気に閑散とする。

　残されたミーヴェルは、ただじっとうつむき続けていた。

　「……すみません」

　やがて、消え入るような声が落ちる。

　「何がだ？」

　「いえ……ボクがここにいるから、皆の迷惑になっているような気がして」

　その弱々しい言葉に、バレンはふいっと視線を逸らし、押し黙った。

　彼の問いに直接答えることはできない。上の監視がある以上、彼を大手を振って保護してやることはできないという、大人としての不甲斐なさを噛み殺すように。

　やがて、バレンは短く尋ねた。

　「今日の寝床は？ いつもの路地裏か？」

　その言葉に、ミーヴェルはゆっくりと顔を上げた。これ以上バレンに心配をかけまいとするように、無理に小さな笑みを作ってみせる。

　「――はい」

　「……ついてこい」

　◇

　「悪いな、此処しかねえんだが」

　そう言って案内された場所は、ギルドの裏手にある馬小屋だった。

　土と藁と獣の匂いが混じる薄暗い空間。だが、雨を凌げる立派な屋根があり、冷え切った石畳の路地裏よりはずっとマシな場所だ。

　「とんでもないです……！ 雨風が凌げるだけで、ボクには十分すぎるくらいです。ありがとうございます、バレンさん」

　ミーヴェルが屈託のない笑顔を向けると、バレンはそれ以上何も言えず、ギリッと強く握りこぶしを作って背を向けた。

　そのまま無言で去っていく彼の背中を見送り、ミーヴェルはホッと息をついて冷えた藁の中に身を預ける。

　粗末な袋をあさり、中から木の実を数粒取り出して口に運ぶ。育ち盛りの少年の胃袋を満たすには、圧倒的に足りない。

　その時――。

　「……おい」

　不意に声がして顔を上げると、そこには再びバレンが戻ってきていた。

　彼はぶっきらぼうに、紙に包まれた何かを放り投げる。

　「わっ……と。なんですか、これ？」

　「そんな木の実じゃ、腹は膨れねえだろう」

　受け取った紙包みを広げると、そこにはまだ温かく、香ばしい匂いのする大きなパンが入っていた。

　「えっ、良いんですか！？」

　「ああ。……にしてもお前、金をこつこつ貯めてんのは知ってるが、一体何に使うつもりなんだ？」

　バレンは訝しげな表情を浮かべ、ミーヴェルの顔をじっと見つめた。

　「はい！ 王様が言ってました。魔物を狩るハンターは、人を助けてお金も稼げる立派な仕事だって。だからボクもお金を貯めて武器を買って、誰かの役に立てば……その。いつかみんなも、ボクの事を……」

　「……っ、ああ、いい。分かった」

　それ以上言わせるのが酷だったのか。バレンは痛ましそうに顔を歪め、言葉を遮るように低く唸った。

　「だがな、お前。何をするにしても、まずは飯を食わねえと力が出ねえぞ」

　「……はい」

　ミーヴェルは申し訳なさそうにシュンとうつむく。

　「まあいい、食え。それと……悪いが、夜が明ける前には」

　「はい、分かっています。誰かが来る前にここから出て行きます。……本当に、ありがとうございます」

　深く頭を下げるミーヴェルに、バレンは「――ああ」とだけ低く返し、今度こそ振り返らずに足早に去っていった。