『異世界転移した42歳のおっさん、辺境で食堂を始めたら「あなたを夫にしたい」と女公爵に求婚されました ～料理と家事しかできませんが、この世界では最高の旦那様らしいです～』

第23話 恋人になっても、公爵様は野菜を残します

　恋人になれば、相手の欠点まで少し可愛く見える。

　そんな話を、三枝宗一郎は昔どこかで聞いたことがある。

　たぶん間違いではない。

　ただし、可愛く見えることと、許していいことは別問題だった。

「レティシア」

「何だ」

「その皿、俺に見えないように少しずつ右へずらしてません？」

「気のせいだ」

「じゃあ戻してください」

「なぜだ」

「残ってるからです」

　昼営業の終わり。

　最後の客が帰り、店内には宗一郎とレティシア、それに会計の片づけをしているニーナだけが残っていた。

　今日の献立は、香草を利かせた鶏肉の煮込み、焼いたパン、そして蒸した青菜と根菜を果実酢で和えた温野菜である。

　鶏肉はない。

　パンもない。

　汁もきれいに飲み干している。

　残っているのは野菜だけだった。

　しかも偶然ではない。

　皿の端へ青菜を寄せ、その上へ根菜を載せ、さらに空になった小鉢を少し重ねている。

　四十二歳まで会社勤めをしてきた宗一郎には、この手の「気づいているけれど気づかないでほしい細工」を何度も見てきた。

　机の引き出しへ壊れた備品を隠す社員。

　冷蔵庫の奥へ賞味期限切れの土産菓子を押し込む部署。

　責任者不明の書類を、他部署の棚へそっと移す人間。

　そして今、目の前には野菜を隠す女公爵がいる。

「公爵ともあろう人が、何してるんです？」

「恋人になったのだから、少しくらい甘くしてもよいだろう」

「その理屈、初めて聞きました」

「恋人とは、相手を甘やかすものではないのか」

「場合によります」

「私は今、甘やかされたい」

「野菜を残す方向で？」

「ああ」

「駄目です」

「即答だな！」

　レティシアが不満そうに宗一郎を見る。

　以前なら、この顔を見ても「また始まったな」で済んだ。

　今は少し違う。

　恋人になったせいか、その不満げな顔さえ以前より近く感じる。

　だからこそ、甘やかしたくなる気持ちがまったくないわけではなかった。

　それでも、宗一郎は皿を指した。

「食べてください」

「宗一郎」

「はい」

「私は昨日、午前中だけで十三件の決裁をした」

「お疲れさまです」

「騎士団の訓練計画も見直した」

「大変でしたね」

「北の街道補修について、商人組合とも話した」

「頑張りましたね」

「褒めているのだから、その流れで『今日は残していい』と言うところではないのか」

「仕事頑張った大人に野菜免除制度はありません」

「冷たい男だな」

「恋人になった途端、食生活まで崩したら俺の方が駄目でしょう」

　レティシアは、しばらく青菜を見た。

　それから一本だけフォークで持ち上げる。

「これが多い」

「半分以上残してる人が言う量じゃないですよ」

「青い」

「青菜ですから」

「苦い」

「今日はかなり食べやすくしました」

「それでも苦いものは苦い」

　ニーナが奥で口元を押さえている。

　宗一郎はそちらを見た。

「ニーナ」

「はい」

「笑ってる？」

「少しだけです」

「正直だなあ」

　レティシアが振り返る。

「お前まで笑うな」

「申し訳ありません。でも閣下が、野菜一皿でここまで粘るとは思わなくて」

「これは野菜の話ではない」

「何の話なんです？」

「恋人への配慮だ」

　ニーナが一瞬黙り、それから宗一郎を見た。

「三枝さん、これは難しい問題ですね」

「乗らないでくれる？」

「私はもう城へ戻りますので、お二人でよく話し合ってください」

「逃げた！」

「失礼します」

　ニーナは会計箱を抱え、妙に晴れやかな顔で店を出ていった。

　扉が閉まる。

　食堂に二人きりになる。

　それまで少し芝居がかった不満顔をしていたレティシアが、急に宗一郎を見る目を変えた。

「本当に駄目か」

「何がです？」

「少しくらい、特別扱い」

　さっきまでと似た言葉だ。

　だが今度は野菜だけの話ではないと、宗一郎にも分かった。

「特別扱いなら、してますよ」

「どこがだ」

「店であなたの顔を見ると嬉しいし、来ないと気になる。休みの日に会いたいとも思う。手も繋ぐし、名前でも呼ぶ」

「……それは」

「それは？」

「もっと言ってもよい」

「調子に乗らない」

「恋人だぞ」

「便利に使うなあ、その言葉」

　宗一郎は笑った。

「でも、食事のことで言えば別です。恋人だからって、体に悪いことまで見逃すのは違うでしょう」

「一日くらいなら問題ない」

「一日だけならね。でもあなたの場合、その一日が三日になって一週間になります」

「信用がないな」

「実績があります」

「いつの実績だ」

「初めて城で朝食見たとき、肉ばっかりだったでしょう」

「……昔の話だ」

「二週間ちょっと前ですよ」

「十分昔だ」

「異世界の時間感覚、短すぎません？」

　レティシアは渋々、青菜を一口食べた。

　顔が露骨に嫌そうになる。

「そんなに嫌いなんです？」

「嫌いだ」

「子供みたいに堂々と言いますね」

「嫌いなものを好きと言う方が不誠実だろう」

「そこだけ立派な理屈にするなあ」

　宗一郎は向かいの椅子へ座った。

「じゃあ、何が嫌なんです？　味？　匂い？　食感？」

「全部ではない」

「具体的には？」

　レティシアは少し考えた。

「この葉は、噛んだ後に苦味が残る。根菜は甘いからまだよい。あと、茎が硬いものは嫌いだ」

「なるほど」

「何だ」

「今まで『野菜が嫌い』でまとめてたけど、全部嫌いなわけじゃないんですね」

「そう言っただろう」

「じゃあ調整できます」

「……調整？」

「青菜をもっと細かく切るとか、軽く焼いて香ばしくするとか。酸味を少し減らして、蜂蜜をほんの少し足すとか」

「そんなことまでして食わせるのか」

「そこまでしたら食べます？」

　レティシアは、すぐには答えなかった。

「……試してから決める」

「それでいいです」

「残しても怒らないか」

「全部駄目ならね。味が嫌いなのと、最初から食べる気がないのは別だから」

　宗一郎がそう言うと、レティシアは少し意外そうな顔をした。

「もっと『黙って食べろ』と言われるかと思った」

「俺、そこまで雑じゃないですよ」

「いつも食べろと言う」

「必要だから。でも、嫌いなものを毎日同じ形で出して、根性で食べろっていうのも違うでしょう」

「料理人らしいな」

「だから料理人じゃないです」

「もう諦めたらどうだ」

「そこはまだ抵抗します」

　二人で笑った。

　宗一郎は残っていた野菜を厨房へ持っていった。

「今から作り直すのか？」

「少しだけ」

「営業は終わったぞ」

「だから実験です」

「仕事を増やしている」

「誰のせいです？」

「野菜のせいだ」

「責任転嫁がひどい」

　青菜を細かく刻み、油を薄く引いた鍋で表面を軽く焼く。根菜は少し潰し、果実酢は控えめにして蜂蜜と塩をわずかに加えた。

　香ばしい匂いが立ち始める。

「これならどうかな」

　小皿へ載せ、レティシアの前に置く。

「毒見は？」

「自分で作って毒入れる意味あります？」

「冗談だ」

「最近冗談覚えましたね」

「お前のせいだ」

　レティシアが一口食べる。

　宗一郎は黙って反応を待った。

「……前よりよい」

「本当？」

「ああ。苦味が弱い」

「じゃあ今後はこっち寄りにします」

「全部これにできるか」

「他の客もいるから、あなた専用に毎回は無理。でも家で食べるならできますよ」

「家？」

「いや、城でも、俺の店でも、二人で食べるときって意味です」

　宗一郎が言い直すと、レティシアが少しだけ目を細めた。

「二人で食べるとき、か」

「そこだけ拾わなくていいです」

「大事なところだ」

　レティシアは、今度は自分から残りを食べた。

　全部ではない。

　だが先ほどより明らかに進みが早い。

「食べられるじゃないですか」

「お前が作り直したからだ」

「じゃあ今日は合格」

「何の？」

「野菜」

「恋人としては？」

「何で採点制になってるんです？」

「昨日お前がデートを採点した」

「覚えてたのか」

「当然だ」

　宗一郎は少し考えるふりをした。

「じゃあ八十点」

「低い」

「野菜隠したから減点」

「そこまで響くのか」

「大人が小鉢で隠したから十点」

「厳しすぎる」

「残り十点は？」

「何だ」

「恋人になってから、ちょっと甘やかせって圧が強い」

「それは加点要素だろう」

「自己評価高いなあ」

　レティシアは不満そうにしながら、それでも最後の根菜まで食べた。

　皿が空になる。

　宗一郎は満足して下げようとした。

　その手を、レティシアが止める。

「何です？」

「野菜は食べた」

「はい」

「なら甘やかせ」

「交換条件だったんです？」

「今決めた」

「無茶苦茶だなあ」

　宗一郎は苦笑した。

「何をしてほしいんです？」

　レティシアは、そこで少しだけ迷った。

　戦場では迷わない女が、こういうことになると急に言葉を選ぶ。

「……もう少しだけ、ここにいろ」

「店閉めますけど」

「分かっている。だから、片づけが終わるまででよい」

　それだけだった。

　宗一郎は一瞬、もっと何かを要求されると思っていた自分が恥ずかしくなった。

「そんなのでいいんです？」

「そんなの、とは何だ」

「いや、もっと手を繋ぐとか、何か食べるとか」

「それも悪くないが」

　レティシアは少しだけ笑った。

「今日は忙しかった。城へ戻れば、また人がいる。だから少しだけ、何も話さずここにいたい」

　宗一郎は、その言葉を聞いてようやく気づいた。

　レティシアは「甘やかせ」と言った。

　その意味は、好きなものだけ食べさせろという話ではなかったのだ。

　ただ、気を抜ける時間がほしかった。

「分かりました」

「よいのか」

「恋人なんでしょう？」

「……ああ」

「じゃあ、それくらいは」

　宗一郎は皿を持って立ち上がる。

「ただし」

「何だ」

「手伝ってください」

「甘やかす話ではなかったのか！」

「一人で片づけるより早く終わるでしょう。その分ゆっくりできます」

　レティシアは呆れた顔をした。

「本当に甘くないな、お前は」

「今さらでしょう」

　結局、レティシアは卓を拭き、宗一郎は厨房の洗い物を片づけた。

　公爵に雑巾を持たせるのはどうなのかと一瞬思ったが、本人が妙に楽しそうなので放っておくことにした。

「そこ、拭き残し」

「細かい」

「店だから」

「恋人にもう少し優しくしろ」

「雑巾がけに恋愛持ち込まないで」

　そんなことを言い合っているうちに片づけは終わった。

　宗一郎は二人分の温かい茶を淹れ、窓際の席へ座った。

　外では夕方の町がゆっくり静かになり始めている。

　レティシアは茶を飲みながら、何も言わなかった。

　宗一郎も無理に話さなかった。

　ただ同じ卓に座っている。

　それだけで、少し前とは違う。

「宗一郎」

　しばらくして、レティシアが口を開いた。

「何です？」

「今日の野菜」

「はい」

「次も、あの焼いた方なら食べる」

「分かりました」

「だが全部の野菜を好きになったわけではない」

「それでいいですよ」

「無理に好きにならなくてもよいのか」

「食べられる方法を増やせば十分でしょう」

「そうか」

　レティシアは少し考えてから言った。

「では、お前も嫌いなものがあれば言え」

「俺？」

「ああ。私ばかり直されるのは不公平だ」

「何で料理の話から俺の欠点探しになるんです？」

「恋人だから互いに知るのだろう」

「そう来たか」

　宗一郎は笑った。

「じゃあ、そのうち話します」

「今では駄目か」

「今日はあなたの野菜の日です」

「逃げたな」

「順番です」

　レティシアは不満そうだったが、それ以上は追及しなかった。

　代わりに卓の上で手を伸ばし、宗一郎の指先へ触れる。

　今度は宗一郎も逃げない。

　そのまま手を重ねた。

「これで少しは甘いですか？」

「……まあまあだ」

「採点厳しいな」

「お互い様だ」

　恋人になっても、レティシアは野菜を残す。

　宗一郎も急に格好いい男にはならない。

　身分差もなくならず、仕事も減らない。

　それでも、嫌いなものをどう食べるか一緒に考え、疲れているなら黙って同じ場所にいる。

　恋愛というものは、もっと特別で派手なものだと思っていた。

　実際は案外、こういう面倒な日常の積み重ねなのかもしれない。

　宗一郎は、それなら自分にも続けられそうだと思った。

　ただし翌日。

　レティシアは、宗一郎が人前で初めて何気なく「レティシア」と名前で呼んでしまっただけで、朝から夕方まで妙に機嫌が良くなる。

　そしてその変化に最初に気づいたのは、当然ながら本人ではなく、城中の使用人たちだった。