襲撃
馬車にずっと乗っていると身体が硬くなってしまうので、小まめに休息を取るのがこの世界の常識となる。
そんな、馬車を停めての休憩の最中。
「――セナ。あんたいい女だな」
馬車から降りて背伸びをしていると、『暁の雷光』のリーダー・ニッツさんがそんな声を掛けてきた。
たぶん、黒髪の少年を差別しなかったことよね？ それが普通だと思うんだけどなぁ。ま、その『普通』ができていない人が多すぎるのでしょう。きっと。
ちなみに黒髪を褒めたことで懐いてくれたのか、黒髪の少年はずっと私の服の裾を掴んでいる。
「髪色だけで人を判断するの、嫌いなのよね」
私が肩をすくめると、ニッツさんは納得したように頷いた。
「あー、セナの銀髪も珍しいものな」
「そうそう。まぁ私は綺麗だ何だと言われるからマシなんだけど、気分のいいものじゃないわよね。しょせん見た目で判断されているんだし」
そんなやり取りをしていると、盾役のガイルさんと魔術師のミーシャちゃんもこちらにやって来た。
「セナ殿は気にくわないかもしれないが、美しいと褒めたくなる気持ちも分かるぞ」
と、ガイルさん。美しいと言われたことよりも『殿』付けのほうが気になって仕方がないでござる。
「そうですね。セナさんは美人ですから、髪色だけで褒められたんじゃないと思いますよ？」
と、ミーシャちゃん。ふっふっふっ、圧倒的な美少女エルフから褒められると悪い気はしないわね。
「……きれい」
と、黒髪の少年がボソッとつぶやいた。う～んまさかあれだけでここまで懐かれるとは。大丈夫？ チョロくない？ おねーさんちょっと将来が心配よ？
いや、『黒髪』っていうだけの理由で迫害され続けてきたなら、黒髪を褒めただけで懐いてもしょうがないのかもしれないけれど……。
あ、そういえば。
「キミの名前、まだ聞いてなかったわよね？」
「ん、フェイス」
「…………、フェイス君ね。いい名前」
私がもう一度フェイス君の頭を撫でて――うん？
「何か来たわね？」
常時展開型の気配察知魔法に反応が。大きさとしては小型ばかりだけど、数は多いわね。盗賊団か、あるいは魔物か……。
常時展開型なのでそんなに細かく分かるわけではない。なのでもう少し精密に探知しようとしていると、ニッツさんが嬉しそうに肩を組んできた。
「さすが騎士、なかなか鋭いじゃないか。ニオイはしねぇが、気配はある」
あら、ニッツさんも探知魔法を使えるのかしら？ ……魔力の動きはないので直感とか？ 探知魔法よりそっちの方が凄いわね……。
しかしまぁ。
ずいぶんと気安い様子で肩を組んできたわね？ 私、年頃の女。ニッツさん、イケメン。ここで少女マンガなら恋の一つでも始まりそうだけど……残念ながらニッツさんからは肉欲（本来の意味）を微塵も感じない。その爽やかさに好感を持つような、どこか負けた気分になるような。
いやいや、今大切なのは近づいてくる『何か』か。
「風下に立つくらいの知性はある相手かしら？」
風上に立つと自分の体臭が風に乗り、相手に気づかれてしまうからね。
「いや、偶然風下に立っただけの可能性もある」
「それもそうね」
騎士団は人間相手ばかりしているから忘れがちだけど、魔物は人間より知能が劣るものも多いのだ。
うーむ、っと。ニッツさんが悩むようにアゴへと手をやった。
「王都周辺は魔物が生息できるような森林は全部開拓してあるからな。やってくるとしたらゴブリンくらいじゃないか？」
「へぇ、そんなものなのね？」
私も訓練中に遭遇した魔物くらいなら討伐したことがあるけれど、それ専門の訓練を積んだわけじゃないからね。魔物の生態や討伐についてはまるで分かっていないのだ。
それを察したのかニッツさんが詳しく解説してくれる。
「ゴブリンの知能は低いが、それでも商隊を襲うために森から出てくる程度の頭はあるからな。しかし、まさか王都から出発してすぐに出くわすとは……。ったく、討伐依頼は出てないから金にはならねぇな」
「金にならなくても、護衛はちゃんとしてよね」
「もちろんさ。――ガイル、他の冒険者たちに知らせてくれ。ミーシャ、探知魔法で敵の数と、他に伏兵がいないか調べてほしい。そのあとは支援魔法を頼む。フェイスはいつも通り牽制な」
「よし」
「任せてください」
「わかった」
テキパキと指示を飛ばしてからニッツさんが私を見る。
「セナは戦えるか？」
「もちろん。これでも現役の騎士だもの」
「だが、鎧もなければ剣もなさそうだが……急ぎすぎて忘れたか？」
「いくら急いでいても、商売道具を忘れたりしないわよ」
やれやれと鼻を鳴らしてから私は空間収納を開き、まずは金属鎧を取り出した。
ここでちょっと小技を使い、身体の上に被せるように取り出すと、瞬時に鎧が装着されたように見える。――私はこれを『機甲装着』と呼んでいるのだ！ ガチャガチャガシャーン！
「機甲装着！ 格好いいな！」
「でしょう！？ よく分かっているじゃないニッツさん！」
ガッシリと握手を交わす私とニッツさんだった。
「……そんなに格好いいでしょうか？」
「……本人が格好いいと思っているのだから、生暖かい目で見守るべき」
なぜか白けた目をするミーシャちゃんとフェイス君だった。
