全力で戦いたい魔王、生き残り勇者を殺す前に育ててみる

30 魔王

「こっちです」

　私は少女と青年と山道を歩いていく。

　しばらく進むと道がひらけた。

　そこでは女性がたくさんいて、私のところへ集まってきた。

　勇者さま、勇者さま、と私を呼ぶ。

　どういうことなのかときくと、私のことだと少女が説明した。

「私が？」

「そうです。あなたは勇者さまです」

　少女は言った。

　青年はなにも言わなかった。

「勇者というのは、あの勇者ですか？」

「そうです」

　他の女性たちは、勇者さま、勇者さま、と言い続けている。

「私はさっきまでなにをしていたんですか。覚えていないのですが」

「勇者さまは、いろんな人のために戦っていました。ちょっとつかれてるのかもしれませんね」

　のどかな村だった。

「これをどうぞ」

　少女は私に白い粒を三角形に整えたものをくれた。

「これは」

「おむすびです。勇者さまがお好きなものです」

「オムスビ……」

　ひとつとって、口にしてみる。

　ほのかな塩味で、気に入った。

　いや、気に入ったというのはおかしいのか。

　私の好きなものだ。

「たしかに私の好きなもののようです」

「勇者さまは魔王を倒したときに、大きなケガをして、いろいろなことを忘れてしまったみたいです」

「そうなんですね」

　体が重いとか、そういうことはないようだった。

　ケガなどは、青年が治してくれたとか、そういうことのようだ。

「平和になったので、ここで、一緒に、幸せに暮らしましょう。わたしたちはここで一緒にいたんです」

　少女は言った。

「……」

　私は青年を見た。

　青年は村の女性たちと話をしていた。

「どうかしたんですか？」

　少女は言った。

「いえ、別に」

　私は村を見た。

　ここに住んでいて、魔王を倒すために勇者となり、目的を果たして帰ってきた。

　そういうことらしい。

「平和に暮らしましょう」

「はい」

「良かった！」

　少女は笑った。

　それを見て、私もなんだかほっとした。

「ミュラー」

　なんだ？

　私は、自分で言っておいて、それがよくわからなかった。

　ミュラー？

　ミュラー。

　そうだ、ミュラーはどこだ。

　村に置いてきたはず。

　ミュラー。

　いないわけがない。

　ミュラーが私の指示を守らないわけはない。

　ミュラーは私の側近だ。

　私の側近？　

　勇者の側近？

　勇者は側近という言い方をするか？

　勇者。

　私は勇者なのか？

　勇者。

　勇者……。

　勇者…………。

　勇者は、倒すものだ。

　私は目を開けた。

　傷だらけの床、壁、天井。

　魔王城六階。

　男勇者、娘勇者がいた。

「魔王……？」

　男勇者が様子をうかがうように言った。

　私は男勇者に突進し、爪で上段下段に牽制しながら、男勇者の体に密着している封魔の檻のすき間を探すが、見つからない。

　異空間をぶつけようとしたが、発生させられなかった。

　一度離れる。

「記憶も残っているのか？」

　そう言って男勇者は娘勇者を見る。

　私は娘勇者にいくつか火球を撃った。

　娘勇者はかんたんにかわしたが、表情には大きな驚きがある。

「魔王。見えているのか？」

「ああ」

　なにが意外なのだろうか。

　私は娘勇者を追おうとしたが、三歩目でひざに力が入らなくなった。

　そのまま床に倒れた。

　だが急に力がもどる。

　立ち上がり、火球で牽制しながら突進する。

　だがまた急に力が入らなくなり倒れてしまう。

　すぐ力がもどる。

「やめてください……」

　娘勇者が言った。

　たしかさっき、娘勇者の能力について、男勇者がなにか言っていた。

　認識を左右する。

　人間ならば、脳の中身をいじるわけだ。

　魔族なら核。

　物理的にここを組み替えているのか。

　そうでもしないと、相手の認識を左右することなどできないだろう。

　娘勇者が私を殺したくないのだとすれば、私を無害化する。

　魔王であることを忘れさせてしまえばいい。

　そういうことをやろうとしているのだろうか。

　私がそれを防ぐとしたら。

　核を破壊すればいい。

　組み替えられる前に破壊し、それを再生する。

　組み替えられそうになったらまたは開始、また再生する。

　そうすれば、変えられることなく、とどまれるのではないか。

　私が私であるようにするためには、そういうことをすれば、私であり続けることができるような気がした。

　意識的にやっているわけではない。

　魔王として、自分を破壊し再生、という負担を自分に与え続けていたとしても、そのほうがましだと、体が感じているのか。

　さっき見た夢のようなものは、認識力低下、意識低下の副産物だろう。

　現状をなんとか受け入れるとしたら、こんな仮説だ。

　異空間が出せないことも、体の動きが制御しきれないことも、核が不安定なら納得できる。

　じっくりと、手元に異空間をつくってみる。

　できない。

　魔法ならいけるか。

　六階をすべて凍結させてみる。

　男勇者は檻で防ぎ、娘勇者は瞬間的に消えた。

　娘勇者のまわりだけ氷がない。

　魔法は使えるなら。

　私は男勇者と娘勇者の中間くらいに移動した。

　二人とも、私の攻撃は防ぎきれると思っている。

　そこが穴だ。

　私は全魔力を集中した。

　さっき私の影を倒すために使った魔法。

　私は部屋全体に魔力を広げ、二人を引き寄せる。

　抵抗はできない。

　すべての魔力を注ぎ込んだ自爆魔法だ。

　異空間以外でやったことはない。

　指輪はある。

　死ぬのはお前たちだけだ。

　自爆を発動した。

　激しい光と衝撃が一瞬にして広がり、そして私は再生された。

　誰もいない。

　勝った……。

　勇者を滅した……！

　そのとき、天井が抜けた七階部分から、二つの影が降りてきた。

　勇者たちだ。

　逃げた？

　いや、そんな時間は。

「僕たちの位置を誤認させたのが間に合ったみたいだな」

　男勇者は言った。

「もう終わりだ。あの、空間を開くことももうできないんだろう？　降伏しろ。この子が無害化すると約束してくれているから」

　そう言う男勇者と娘勇者を、魔力で捕らえた。

　自爆魔法起動の第一動作だ。

「おい、もう指輪はないんだろう……！　まさかまだ……」

「いや、もうない」

「だったら」

「このまま、私が私自身でいられなくなるくらいなら、死んででもお前たちを倒す」

「勇者さま！」

「勇者も魔王もいなくなったら、この世界はどうなるのだろうな」

「勇者さま、やめてください！」

「認めよう。お前たちの力を」

　自爆をするときにも、やれないのではないかという気持ちはあった。

　二発目を検討していた。

「やめろ。もう魔王に勝ちはない！」

「そうか？」

　このままなら私は負け、娘勇者に私自身を書き換えられて生き延びる。

　そんなことをしてなんの意味があるだろう。

　そして私は勇者を全滅させたとすれば、それでもう、役目を果たしたといえるのではないか。

　魔王は長生きをするのが目標ではない。

　私の勝ちは生きることではない。

　すべての勇者を倒すことだ。

「私の勝ちだ」