レーヴァルト戦記 ～最弱のコピー能力が別の魔法に化けるので、恩人の領主を守るために戦います～

第4章 灰色の城の囚われ人

第10話 帝国の内側

翌朝。

鍵束の音が、朝の配膳と一緒に、廊下を通り過ぎていった。

チャリ、チャリ、チャリ。

看守が、鉄格子の隙間から、木の椀を一つずつ押し込んでいく。薄い麦粥。硬いパンが一切れ。

雷夕の牢の前で、看守は、ちらりと雷夕の顔を見た。

何も言わなかった。

ただ、椀を押し込んで、次の牢へ。

チャリ、チャリ。

音が、角の向こうへ遠ざかっていく。

「――行ったね」

向かいの牢から、ヨアヒムの声がした。

昨夜とは、違う声だった。

穏やかさは、変わらない。けれど、その奥に、何か、一本の芯のようなものが通っていた。

「話をしよう、雷夕殿。――時間が、あまりない」

＊

ヨアヒムは、鉄格子の前に座っていた。

痩せた背中を、まっすぐに伸ばして。

昨夜、顔を覆って肩を震わせていた男と、同じ人間とは思えなかった。

「まず、聞かせてほしい。リヴァールは、なぜ、ここに私がいると知ったのか」

雷夕は、話した。

イヴァルキアの国境の盗賊の、廃坑のアジト。

財宝の箱の底にあった、国境軍の移送記録。

焼けた半分と、符牒だらけの残り半分。

ベルリアの焦土の将の、天幕の鉄の箱。

北への護送路の、地図。

新月の、布告。

ヨアヒムは、黙って聞いていた。

時折、小さく頷きながら。

リヴァールの名前が出るたびに、ほんの僅かに、目を細めながら。

＊

「――そうか」

話を聞き終えて、ヨアヒムは、長く息を吐いた。

「あの子は、ずっと、探していたのか。……騎士団を抜けてまで」

「ああ」

「馬鹿だね」

声が、少しだけ、震えた。

けれど、ヨアヒムは、すぐにそれを押さえ込んだ。

「――では、今度は、私の番だ。あなたは、帝国の中のことを、どれだけ知っている?」

＊

雷夕は、少し考えた。

「……帝国が、強い。魔法の兵が多い。イヴァルキアとか、カランドとか、周りの国を呑み込もうとしてる」

「それから?」

「強硬派ってのがいる。ディートリヒって奴は、そうだった。民間人ごと町を焼いて、平気な顔してた」

「それから?」

「……アルブレヒトって将とも、戦った。あの人は、違った。民間人には手を出すなって命令して、焼け残った家の戸を、全部閉めて帰っていった」

ヨアヒムの目が、僅かに見開かれた。

「アルブレヒト・フォン・リンデン?」

「知ってるのか」

「名前だけは。――そうか。リンデンが、そう動いたか」

ヨアヒムは、何かを確かめるように、小さく頷いた。

「それから?」

「……それくらいだ」

＊

ヨアヒムは、しばらく黙っていた。

それから、鉄格子の前の床の埃の上に、指で、線を一本引いた。

「帝国の中には、大きく分けて、二つの流れがある」

線の左側に、点を一つ打つ。

「一つは、先代の皇帝の意志を継ぐ、と言う者たち。大陸を、武力で一つにする。それこそが帝国の使命であり、先代の遺志だ、と。――強硬派と呼ばれている。その中心にいるのが、ヴォルフガング・ガルドヴァールという男だ」

「ガルドヴァール……帝国の名前と、同じ」

「そう。帝国の名を持つ男だ。――今、帝都の中枢は、ほとんど、彼らが握っている」

指が、線の右側に、もう一つ点を打った。

「もう一つは、戦を終わらせたいと願う者たち。武力で呑み込むのではなく、周りの国と、言葉で手を結ぶ道を探している。――和平派、と強硬派は呼ぶ。我々は、自分たちを、そう呼んだことはないけれどね」

＊

「我々、って」

「私も、その一人だった」

ヨアヒムは、床の右側の点を、指先でそっと撫でた。

「表に立つことはなかった。私の役目は、繋ぐことだった。帝都の中で和平を願う役人たちと、軍の中で同じことを願う者たちとを。――手紙を運び、言葉を運び、人と人とを会わせる」

「……リヴァールの上官だった頃も?」

「騎士団にいた頃から、ずっとだ。あの子は、何も知らなかったけれどね」

ヨアヒムは、少しだけ、寂しそうに笑った。

「知らせたくなかった。知れば、あの子も、こちら側に来てしまうから。――結局、来てしまったようだけれど」

＊

「そして」

ヨアヒムの指が、床の右側の点の、すぐ隣に、もう一つ点を打った。

「軍の中で、和平を願う者たちの、中心にいる男がいる」

雷夕は、その点を見下ろした。

「ジークフリート・フォン・アーレンス」

ヨアヒムの声が、ほんの僅かに、柔らかくなった。

「若いが、帝国で一番の騎士だと、誰もが言う。強硬派ですら、彼の剣の腕と、その家柄には、手を出せない。――だから、彼は、まだ表に立っていられる」

一拍。

「……私の、剣の弟子だ」

＊

雷夕は、ヨアヒムの顔を見た。

痩せた頬。削げた顎。

それでも、その名前を口にした時だけ、ヨアヒムの目に、ほんの少しだけ、誇らしげな光が灯った。

「あの子が十二の時から、剣を教えた。リヴァールより、ずっと前だ。――最初に教えたことは、リヴァールと同じだったよ」

「剣の振り方より先に、剣を振らずに済ませる方法を考えろ」

雷夕が言うと、ヨアヒムは、目を丸くした。

それから、くしゃりと笑った。

「……あの子は、そんなことまで、あなたに話したのか」

＊

「――なんで、戦争なんかしてるんだ」

雷夕は、床の二つの点を見下ろしたまま、言った。

「戦を終わらせたい奴が、帝国の中にもいるなら。なんで、イヴァルキアにも、カランドにも、ベルリアにも、攻めてくるんだ」

ヨアヒムは、しばらく、答えなかった。

それから、床の線を、指で、ゆっくりとなぞった。

「強硬派が、帝都を握っていられるのは――戦に勝ち続けているからだ」

「……」

「勝ち続けている限り、民は、強硬派を支持する。版図が広がれば、税が入る。兵の手柄が、民の誇りになる。――逆に、戦が止まれば、民は、なぜ戦をしていたのかを考え始める。強硬派は、それが一番怖い」

ヨアヒムの声は、静かだった。

「だから、戦を止められない。止めれば、和平派に、帝都を奪われるかもしれないから。……あなたたちの国が攻められているのは、半分は、帝国の中の、権力争いのせいなんだよ」

＊

雷夕は、何も言えなかった。

シュテルン村の焼けた家々。

レイフ砦の崩れた外壁。

ベルリアの北門で燃えた、四人の自警団。

カランドの国境の町。

その全部が――半分は、帝国の中の、誰かと誰かの、争いのせい。

（……ふざけんなよ)

拳を、握りしめた。

けれど――怒りは、ヨアヒムに向けるものではなかった。

「……和平派が勝ったら、戦は終わるのか」

「終わらせる。――少なくとも、ジークフリートは、そのつもりだ」

ヨアヒムは、まっすぐに、雷夕の目を見た。

「だから、私は、ここで死ぬわけにはいかなかった。あの子に、まだ、伝えていないことがある。帝都の中の、誰が味方で、誰が敵か。――この五年、ずっと、それだけを考えていた」

＊

隣の牢で、エルザが、身じろぎする気配がした。

「――先生」

静かな声だった。

「先生は、ここを出たら、その、ジークフリートという方のところへ、行くんですか」

ヨアヒムは、少しだけ、黙った。

「……ああ。そうしなければならない」

「――そう、ですか」

エルザの声は、それきり、途切れた。

雷夕は、石の壁の向こうの、見えない少女のことを思った。

（――海を、一緒に聞きに行こう、って)

昨夜、エルザが話してくれた。

先生が、五年間、何度もそう言ってくれたのだと。

＊

しばらく、誰も、何も言わなかった。

松明が、じじ、と鳴った。

「……でも」

雷夕は、ようやく、口を開いた。

「出られなきゃ、何も始まらない」

両手を、見下ろす。

手首の、目に見えない錠。

「劣化が、使えない。鍵を掛けられた。壁の外に出ても、典獄長が開けない限り、開かないって。――俺の力も、リヴァールの力も、ここじゃ何も使えない」

ヨアヒムが、眉を寄せた。

「……劣化?」

「俺の固有スキルだ。見た相手の力を、劣化させて写す。どう化けるか、分からない」

ヨアヒムは、何かを考えるように、黙り込んだ。

＊

「――ライトさん」

隣の牢から、エルザの声がした。

さっきとは、違う声だった。

迷っている声だった。

言うべきか、言わないべきか。ずっと胸の奥にしまってきたものを、取り出すべきか。

「……一つ、聞いてもいいですか」

「何だ」

「昨日の夕方。ライトさんが、鍵の間で、鍵を掛けられた時」

「……ああ」

「何か――感じませんでしたか」

＊

雷夕は、眉を寄せた。

「感じたって……劣化が、閉じ込められた感じは、した」

「その前です」

エルザの声が、少しだけ、強くなった。

「鍵が、手首に触れた、その瞬間。――ほんの、瞬き一つほどの間。何か、胸の奥で、身じろぎしませんでしたか」

雷夕は、記憶を辿った。

冷たい鍵の先。

手首に、そっと当てられた感触。

――カチリ、という音。

その、直前。

（……あった)

ほんの、一瞬。

閉じ込められる、その直前に。

劣化が、何かに気づいたように――身じろぎした、気がした。

ほとんど、錯覚だと思って、気にも留めていなかった。

＊

「……あった、かもしれない」

雷夕は、ゆっくりと言った。

「気のせいだと思ってた。でも――」

「気のせいじゃ、ありません」

エルザの声が、震えていた。

「典獄長が、誰かに鍵を掛ける時。――その瞬間だけ、他の全員に掛かっている封が、緩むんです。ほんの一瞬だけ。瞬き一つほどの間だけ」

向かいの牢で、ヨアヒムが、息を呑んだ。

「……エルザ」

「ごめんなさい、先生」

エルザの声が、掠れた。

「三年前に、気づいていました。新しい人が来るたびに、自分の力が、ほんの一瞬だけ、戻ってくるのを。――でも、言えませんでした。言っても、どうにもならないと思ったから」

＊

ヨアヒムは、しばらく、何も言わなかった。

鉄格子を握りしめたまま、石の壁の向こうの、見えない少女の方を見つめていた。

「――三年」

ようやく、ぽつりと言った。

「三年も、一人で、抱えていたのか」

「……はい」

「どうして、言ってくれなかった」

「言ったら――先生が、何かしようとすると思ったから」

エルザの声は、静かだった。

「一瞬だけ力が戻っても、ここからは出られません。でも、先生は、きっと、その一瞬で何かをしようとする。……そうしたら、先生が、罰を受けるかもしれない。だから」

＊

ヨアヒムは、目を閉じた。

長い間、そうしていた。

それから、目を開けて――静かに、笑った。

「……私は、良い先生じゃなかったね」

「そんなこと――」

「生徒に、そんなことを心配させるなんて」

ヨアヒムは、鉄格子に額を押しつけた。

「ありがとう、エルザ。――三年間、守ってくれて」

壁の向こうで、エルザが、小さく嗚咽を漏らす気配がした。

＊

雷夕は、黙って、二人のやり取りを聞いていた。

それから、自分の両手を、もう一度、見下ろした。

（――一瞬だけ、緩む)

典獄長が、誰かに鍵を掛ける時。

その一瞬だけ、封が緩む。劣化が、戻ってくる。

そして――。

エルザの力も、戻ってくる。

触れた人の力を、大きくする力。

（劣化と、増幅――)

頭の中で、何かが、カチリと噛み合った気がした。

「……エルザ」

「……はい」

「その一瞬に、俺の手に、触れられるか」

壁の向こうで、エルザが、息を呑んだ。

「――え?」

「一瞬だけ戻ってきた劣化で、典獄長の封を写す。封は、その時、典獄長が使ってる最中の力だ。写せるはずだ。――でも、一瞬じゃ、たぶん、劣化は細い糸みたいにしか出ない」

雷夕は、鉄格子の隙間から、石の壁の方へ、手を伸ばした。

「その細い糸を――お前の力で、大きくしてくれ」

＊

長い、長い沈黙だった。

やがて、石の壁の向こうから――細い手が、一本、伸びてきた。

白い手だった。

その指先が、鉄格子の隙間で、雷夕の指先に、そっと触れた。

冷たかった。

けれど、震えてはいなかった。

「……やって、みます」

エルザの声は、小さかった。

けれど、確かだった。

「八年間、ずっと、この手の中にあったものを。――一度だけ、使ってみます」

向かいの牢で、ヨアヒムが、静かに目を閉じていた。

祈るように。