アポストール ～悲しみの黒天使～

第一話 英雄（改稿版）

第一話　英雄

――それは、あまりにも突然の出来事だった。

空が、割れた。

まるで天そのものが怒りに震え、大気を引き裂いたかのように。

雲ひとつない真昼の空に、突如として巨大な黒い亀裂が走った。

初めは誰もが、自分の目を疑った。

道行く人々が足を止め、空を見上げる。

車は道路の途中で停まり、ビルの窓には異変を察した人々が集まった。

やがて黒い亀裂は音もなく広がっていき――その向こうから、巨大な構造物が姿を現した。

都市ひとつが、そのまま空に浮かんでいる。

そう錯覚するほどの威容だった。

後に人類は、それをこう呼ぶことになる。

――『空中要塞ガルグラシア』。

ガルグラシアが地球上空に出現して間もなく、世界各地の空に巨大な立体映像が映し出され、そこに現れた者は、自らを『神聖ヴェルガル帝国』の使者と名乗った。

そして告げた。

地球人類に対する、一方的な宣戦布告を。

交渉もなかった。

要求もなかった。

降伏を勧告する言葉すらなかった。

彼らが人類に与えたものは、ただ一つ。

――侵略という現実だけだった。

ガルグラシアの各所が開き、無数の黒い影が飛び出した。

触角と鋭い角を持つ異形の存在。

翼らしきものは見当たらない。それでも空中を自在に滑空する姿は、地球上の生物に例えるならばイトマキエイに似ていた。

だが、その姿を生物と呼んでよいのかさえ、当時の人類には分からなかった。

後に【α（アルファ）】と呼ばれることになる、神聖ヴェルガル帝国最初の生体兵器である。

αは群れをなし、地上へと降下した。

そして――攻撃を開始した。

そこに軍人と民間人の区別などなかった。

街が破壊され、人々が逃げ惑う。

世界各国の政府も、ただ手をこまねいていたわけではない。

各国空軍が緊急発進。

戦闘機がガルグラシアへ向かい、艦隊からは巡航ミサイルが発射された。

地上部隊も迎撃態勢に入り、ありとあらゆる近代兵器が、突如現れた侵略者へと向けられた。

人類が長い歴史の中で築き上げてきた軍事力。

そのすべてが、一斉に牙を剥いた。

――だが。

ガルグラシアが、光を放った。

ただ一筋。

空から地上へ降り注いだその閃光を、人々は後に畏怖を込めてこう呼んだ。

『神罰の光』。

光が世界を覆った瞬間、異変は起きた。

電子機器が沈黙した。

飛翔していたミサイルは制御を失い、次々と空中で崩壊する。

戦闘機は操縦不能となり、あるものは緊急脱出を余儀なくされ、あるものはそのまま地上へと墜落した。

レーダーは敵を映さない。

通信も繋がらない。

照準装置も作動しない。

近代兵器を支えてきた電子技術そのものが、意味を失った。

人類が誇った軍事力は、たった一度の光によって沈黙したのである。

そしてガルグラシアは、さらなる生体兵器を投入した。

今度は、人類にとって馴染みのある伝説上の怪物たちに酷似していた。

グリフィン、ペガサス、キマイラ。

翼を持つ獣たちが次々と市街地へ降り立ち、逃げ惑う人々を襲った。

後に【β（ベータ）】と総称されることになる生体兵器群である。

αが空を制圧し、βが地上へ侵攻する。

軍事力の大半を失った人類に、それらへ対抗する術はほとんど残されていなかった。

空を奪われた。

街を奪われた。

そして、少しずつ希望までもが奪われていった。

誰もが思い始めていた。

――人類は、ここで終わるのではないか。

そのときだった。

彼が現れたのは。

漆黒のフルフェイスヘルメット。

全身を覆う、黒い鎧。

背には、夜そのものを切り取ったかのような漆黒の翼。

そして手には、自らの身の丈ほどもある黒鋼の大剣。

所属不明。

国籍不明。

名前さえ分からない。

ただ一つ分かっているのは――

彼の力が、神聖ヴェルガル帝国に通用するということだけだった。

大剣が振るわれると、αが両断された。

黒い翼が空を駆けると、人類の戦闘機を一方的に撃墜した異形の群れが、次々と地上へ落ちていく。

βが襲いかかるが、彼は退かない。

獣の爪を鎧で受け止め、その巨体ごと大剣で薙ぎ払った。

銃も。

ミサイルも。

最新鋭の兵器さえ通用しなかった敵を――

彼は、たった一人で倒していった。

人々はその姿を見た。

瓦礫の陰から。

避難所のテレビから。

辛うじて復旧した通信網を通じて世界へ拡散される映像から。

悪魔のような黒い翼を持ちながら、人間を守って戦う者。

その姿を、誰かがこう呼んだ。

『悪天使――アポストール』

誰が最初にそう呼んだのかは、今となっては分からない。

だがその名は瞬く間に世界中へと広がった。

アポストール。

敵に屈さぬ力を持ち、人類の側に立つ存在。

その黒い鎧に宿るものが天使の加護なのか、それとも悪魔の呪いなのか。

誰にも分からなかった。

だが、そんなことはどうでもよかった。

彼は戦っていた。

人類を守るために。

少なくとも――

そのときの人々は、そう信じていた。

やがてアポストールは、単身、空中要塞ガルグラシアへと乗り込んだ。

世界中の人々が、その行方を見守った。

だが、要塞内部で何が起きたのか。

それを知る者はいない。

一日。

二日。

三日。

アポストールは戻らなかった。

人々の間には、再び絶望が広がり始めた。

彼もまた敗れたのではないか。

最後の希望さえ失われたのではないか。

誰もが、そう思い始めた頃だった。

――ガルグラシアが、消えた。

爆発したわけではない。

墜落したわけでもない。

あれほど巨大だった空中要塞が、忽然と空から姿を消したのである。

それと同時に、地上を蹂躙していたαもβも、次々と姿を消していった。

そして。

数日ぶりに、彼は帰ってきた。

アポストールは何も語らなかった。

ガルグラシアで何があったのか。

神聖ヴェルガル帝国とは何者だったのか。

なぜ彼だけが、あの敵と戦うことができたのか。

その答えを、人類が知ることはなかった。

ただ、戦争は終わった。

人類は勝利した。

いや――

アポストールが、人類に勝利をもたらした。

世界は彼を讃えた。

救世主。

守護者。

人類の希望。

史上最大の英雄。

あらゆる言葉が、黒い翼を持つ名もなき戦士へと贈られた。

それから三年。

破壊された街には再び建物が立ち並び、人々の生活も少しずつ日常を取り戻していた。

子供たちは学校へ戻り。

店には客が戻り。

街には笑い声が戻った。

世界はようやく、あの日以前の姿を取り戻そうとしていた。

人類を救った英雄――アポストール。

その名を知らない者はいない。

だが。

三年前、彼を救世主と讃えた人々の多くは、まだ知らなかった。

英雄を見る人々の眼差しが、時とともに変わってしまうことを。

そして何より――

誰も知らなかった。

あの日。

燃え上がるガルグラシアの中で下された、ほんの小さな一つの選択が。

やがて世界の運命そのものを変えることになるなど。