第3章（１－１）
「あんたら、なんでこんなぐったりしてんの？つまんないんだけどー？」
今日もいつも通り3人で中島の家に集まっていた。佐々原がこっちに戻ってきてからは、それぞれの学校の用事が終わり次第、中島の家に集まって、何をするでもなく暇を潰していた。
けれど、ここ数日の祭りの準備の手伝いで俺たち男性陣二人はへとへとだった。
「勘弁してくれよ……俺たちはここ毎日村の手伝いで忙しいんだから。一人で宿題でもしててくれー」
「別に宿題とか出てないんだけど…ところで、その手伝いってなにしてんのよ？」
「夏祭りの準備の手伝いだよ。毎年この時期は忙しくなるのは知ってるだろ？」
「そ。そう言えばそろそろそんな時期ね……」
佐々原はそっけなく返事をする。だが、その時の目は少しだけ不機嫌そうに見えた。
その理由は、元気のない俺たちへの不満とは別の理由に思えた。
夏祭りにいい思い出がないのか、それとも俺たちが毎日手伝いに明け暮れるのが嫌なのだろうか……
「そうそう。特に今年は大変だよ。なんてたって、子供たちだけで小さなやぐらを作ろうとしてるんだから。しかも、子供って全員俺たちよりずっと年下で、俺たちがその子たちのまとめ役をやってんのさ」
中島は今年の夏まつりの準備で、今何をしているのか説明した。
だが、なんとなく。なぜか知らないが、今の説明はしない方がよかったと直感した。
直感は的中した。
佐々原の顔からは表情が消えていた。
「そ、それは大変だね……」
言葉を発した後でも、その表情に変化はない。
中島もようやく自分の発言がこの異質な空気を作り上げたことに気が付き、何が佐々原の気に障ったのかと戸惑い始める。
場の雰囲気は依然として変わらない。
佐々原が帰ってきてから、なんどかこういう重い空気になることがあったが、今は戸惑いよりも悲しさの方が強かった。
佐々原と感覚の共有が出来ていない。俺たちは親友として、知らなくてはいけないことを知っていない。
そんなことが痛いくらい伝わってきて、申し訳なさでいっぱいになる。
「ごめん。私嫌な奴だ……また空気悪くした……」
それでも佐々原は俺たちではなく、自分を責めてこの場を収めようとする。
「謝るなよ……なあ、佐々原。言いたいことがあったら言ってくれ。そういう遠慮とか、しなくていいから……」
中島も同じように感じていたのか、俺たちの知らない“何か“を話してほしいと頼んだ。
それでも佐々原は軽く微笑んで、「ごめんね」とだけ口にした。
だが、その直後、「その代わりに」と付けくわえ、
「今度の祭りの準備には、私も連れて行って」と、表情を一変させ、強い瞳でそう言った。
そこにどんな意図があったのかはわからなかったが、その迫力に圧倒され俺たちは首を縦に振るしかなかった。
