数日後
姜と柳鳳をゆっくりと休ませるため謝家の師弟たちに運ばせる。
姜の世話を星星に頼むと招功には嶺楊を呼ぶように言いつけた。
嶺楊は謝家に嶺家の門弟を数名引連れて謝家にきた。
姜の世話をしたくても嶺楊の邪魔だと星星に追い出される。
薬を煎じるため嶺家に譲り謝砂は厨房にもはいれない。
待つことしかできなくうろうろと書庫に行くが片付けたものを宗主が再び散らかすのでどうにかしてくれと招功に苦情が多数寄せられた。
頭を悩ませた結果招功は謝家の平和のため謝砂を執務室で見張ることになった。
普段滅多にいない謝宗主に絡まれるため先輩たちがいない方が修錬がはかどるという結論になり修錬場で一斉に行われていた。
瑛は姜の看病を手伝っているため側にいないのだが室の扉前で声が掛かる。
「謝宗主はいらっしゃいますか？」
「いるよ。入ってきなよ。微微どうしたの？」
謝砂を呼びにきたのは謝微微だった。
謝家の子弟だが招功や報告書を運んできたり雑用をこなしている。
両手が塞がっているのかと謝砂は扉を開けにいく。
桃展たちと同世代ぐらいの少年だ。
真面目な性格が顔に現れている。
勝手にいなくなる謝家の師弟と同じだと思えないぐらい珍しく気遣いができ協調性がある子だ。
主に招功の手伝いをし連絡係を担っている。
「桃家の公子たちが参られました。柳花殿は姜様のもとに案内させました。桃展公子ですがどちらに案内しましょうか？」
「ここでいいよ。通してくれ」
「分かりました」
謝家に柳花が桃展たち師弟と一緒に来たが師弟たちはボロボロだった
謝砂は出迎えにいくが室に入らず廊下で並んでいる。
桃家の家紋の入った美しい刺繍が入った服は皆ではないがところどころが擦れと引っかかりで破けかけている。
どこに入って遊んだのか土埃が全体につき、そして湿ったようなカビの匂いがした。
鼻を指で擦り距離をとるように離れた。
込み上がったくしゃみがぴたりと止まる。
手や顔も浅黒く煙で汚れて桃家の雅な公子たちの姿ではなかった。
布がしっかりしていて生地が分厚いおかげで怪我はしていないようだ。
誰が話すか顔色を見合わせて様子を伺っている。
もじもじしていて埒が開かない。
「桃展どうしたんだ？」
謝砂が指名するとほっとする声がちらほら聞え雪児が桃展をつつく。
「謝砂兄さんと爛様にご報告があります。ですが爛様は？」
「嶺楊が先に来たから一緒に柳鳳の様子を見に行った。桃展たち報告はあとでいいからすぐに湯を浴びてこい。何してたんだ？ 着替えも用意してもらうから綺麗な服に着替えてから話をきく」
謝砂が言うとすぐに側に控えていた招功がすぐに人を呼んだ。
師弟たちを案内させる。
招功は謝砂が扉を閉じて戻ってくると目をとおしていた書を机においた。
腰をおろし茶を飲む謝砂に話かける。
謝砂は香炉に茶がらを乗せて燻り煙がたつ。
嗅ぐように手で煙を仰いだ。
きつくもない茶の香りを嗅ぐと安らぎリラックスした。
「あの子たちは強力な邪気を浴びたのか穢れをつけられてますね。服が守ったようですが本人たちは気づいてないのかもしれません」
「穢れ？」
謝砂は思わず顔を香炉に近づけすぎて煙を吸いこみすぎて眉間を寄せ咳込んだ。
「そうですよね。だから先に湯を浴びに向かわせたのでしょう？ 塩をまいて湯を浴びれば消える程度です。大きくなれば危ないですからね。霊水の霧で消えるので謝家ではめったに見ないです。爛様に見つかればあの子たちに腕立てさせながら報告書をかかせるまえに庇ったんですね」
「庇ったっていうか何かを爛が調べるように言っていたから呪詛のことだろう。せっかく調べてきたのに先に疲れをとるべきだ。休める時は休まないと」
「では私も休ませてもらいます」
「えっ？」
謝砂が聞き返したが招功は淡々と机の上を片付けはじめた。
「謝宗主がいるときは処務はお任せます。まとめたので引き継ぎます」
招功は木簡や書簡などが積み上げられた盆をドンと謝砂の前にある卓上に置いてすぐに出て行く。
「ちょっと待った。どうするの？」
「お願いしますね」
招功に出て行かれ謝砂は残された書類たちに目を向ける。
「どうしろっていうんだ？」
独り言を言いながら卓の上から盆を下ろす。
一人では終わらなそうな量に天を仰いだ。
