普明
席に着く前に司福の姿を見つけ謝砂が立ち止まると爛は侍女をさがらせた。
桃威宗主が側にいて爛と謝砂に気づくと挨拶をした。
爛が手を合わせて礼をしたのを見て謝砂も続いて挨拶をする。
司福も取り巻く仙師に挨拶を交わしていたが桃威に肩を叩かれて謝砂と爛が来ていることに教えられた司福はぺこぺこと頭を下げて挨拶をしながら寄ってきた。
「謝宗主、爛様お待ちしていたんです。少しよろしいですか？」
「司福！」
謝砂は名前を呼ぶが爛に肘で横腹を突かれて言い直す。
「うっぅ。えっと司宗主」
「司宗主」
爛は剣を胸の前に持ち上げてお辞儀をする。
司福も挨拶を返した。
「爛様、謝宗主ご挨拶を。お久しぶりです。順府に赴いていたと聞いていましたがお会いできてよかったです。心細く桃威宗主に手ほどきを受けていました」
挨拶を終えて謝砂はすぐに司福に話しかける。
「久しぶり。司福も桃家から司家に帰っていなかったんだね。一人で心細かっただろう。桃家に一人にしてすまなかった」
「桃宗主に頼んでいたんだけど色々と教えてもらえた？」
謝砂は謝ったが爛は優しく司福に聞いた。
「はい。父では聞けませんでしたが宗主のことを教えてもらいました。謝砂宗主は謝家を背負っていてすごいですね」
桃威からなにを聞いたんだろう。一体何のことかは分からないが謝砂はただ笑っていた。
司福の近くにいた一人の仙師が向きをかえ目が合った。
「謝宗主！ そちらが謝砂宗主？」
男は司福を押しのけてズンズンと謝砂に詰め寄ってくる。
司福の一歩後ろに立つ仙師の男の存在が目についていたが狙いをつけられたのは気のせいではなかった。
近くに来られると着やせして見えるが衣はパツパツだった
筋肉が盛り上がっていて体は鍛えられている。
無駄のない鍛えられ方は格闘技のような選手に思える。
謝砂は呼ばれて鋭い目つきと全身から漂う威圧感に怖くなりビクッと体を強張らせて怯える。
帳家の宗主は大柄でもクマのようだがこの人は鍛えられていて背が高くて壁のようだ。
まだ三十半ばだろうがただ者じゃない殺気が漂う。
狙った獲物は逃がさないという獅子のようだ。
爛が謝砂を隠すように一歩前に出て袖を広げた。
流れるような所作で剣を手に持ち挨拶を述べる。
「私は桃爛です。このたびは桃家に韓元からはるばる来ていただきありがとうございます」
「桃爛殿。直接お目にかかるのは初めてでして失礼をいたしました」
「ちょっと叔父上。謝砂宗主、爛様すみません。叔父に悪気はなく癖です。叔父上、むやみに怖がらせるのはやめてください」」
司福に背中を引っ張られて叔父は数歩後ろへと下がった。
「申し訳ありません。勢い余ってつい思いをおさえられませんでした」
「――いえお気にせずに」
ブルブルと震えなかがやっとのことで声を出した。
爛が笑って言うが謝砂は怯えて瞳が定まらない。
「謝宗主、桃爛殿お二方に甥が大変お世話になっています。司家を助けて頂き感謝を述べさせてください」
「ちょっとすみませんが、あなたは？」
謝砂はその男の顔に見覚えはない。
記憶も残っていないが相手は知っているようだ。
爛をチラ見するが爛も思い出しているのではなく相手を知らないようだ。
「私は普家の師弟であり普明と申します。師弟たちの世話をしていて宴などこういう場にはあまり出席や宗主に同行したことがないので失礼いたしました。謝宗主、爛殿初めまして」
パシッと拳を叩くように挨拶をされた。
謝砂が知らなくても変ではないらしい。
爛は普明の名前を聞いて何か分かったらしい。
「明叔父上。話をしたいとはそのことだったんですね。僕も久しぶりに会ったんです」
司福は謝砂の様子に気づいてぺこぺこと頭を下げた。
「謝宗主怖がらせてすみません。叔父は昔から威圧感があるだけで悪い人ではないんですよ」
普明は司福の肩をがっちりつかんだ。
「良かった。司福遅くなってすまない。ほんとうに無事でよかった。助けに行けず私を恨んでいるだろう」
「叔父上は司家に来たくても鬼藤に阻まれて来れなかったのは分かっています。恨んでなんかいません」
謝砂はそっと爛に首を向けた。
「ねえねえ本当に司福の叔父さんなの？ あまり雰囲気が似てないんだけど」
「普明殿は司家の血縁だ。普家と司家は仲がよく幼いころに普宗主に引き取られ師弟入りし普姓を名乗っている。普家に行っても司麟前宗主とも交流は続いているらしいな」
話が終わったのか明が冷めるように落ち着きを取り戻すと司福に紹介される。
「こちらが謝宗主と爛様です。謝家と桃家が力を貸してくださり鬼藤を浄化してくださったのはお二方の力です。司家の恩人です」
「これは私からも礼を言わせてください。事情は司渕からの伝符で知りました」
謝砂は普明の顔をじっと見た。
殺されるものには眉間に窪みができたようにへこみがあり影があるように見える。
滅多に見ないが不吉だった。
口に出すのは憚られるが謝砂は聞いてみる。
「普明殿、最近何かありましたか？ 少しお疲れのように感じます」
「普家の方でも色々とありましたが司福のことを気に揉んでいたせいです。立派に司宗主の遺志を継ぎ安心しました」
「謝宗主の教えのおかげです」
「なにも教えてなんてないよ。謝家で教わったのなら自分で学んだんだ。司福は素直で頭がいいんだよ」
司福が照れると爛が茶化しだした。
「司福は私も剣の稽古をつけたのだけどもう忘れたと？ では剣の修錬をしよう。司福が宗主になっても修錬は変わらない」
「いえ、忘れていません。では叔父上行きましょう。謝宗主、先に行きますね」
爛からは逃げるように司福は普明の腕を引いていく。
「普明殿、聞き流してください。気のせいだと思いますがお体に気をつけてください」
「はい。謝砂宗主もお気をつけて」
謝砂と爛は司福と普明を見送った。
席について爛はこっそり謝砂に耳打ちをする。
「普明殿に死相が見えたのか？」
謝砂は両手で急いで爛の口を塞いだ。
「しっ！ 言葉に出すな。不吉だ」
爛は頷いて謝砂の手を外させる。
見えていたのは謝砂だけじゃなかった。
爛も感じていた。
「司福には見えないのだから気のせいだよ」
