雨の桃園
しとしとと雨が降り庭の花を濡らし桃園には白い霧が立ち込めていた。
謝砂と爛は桃園を訪れていた。
花と葉を濡らし雫が敷かれている白い玉石へと雫が流れて落ちていくのを東屋から眺めていた。
雨音は弾くように心地のよく音に集中させて鎮めていた。
桃園には公子たちが雨が降っていても関わらず熱心に丹精込めて育てている姿を横目に爛は茶を淹れた。
公子たちは傘を手に持ち差しているのに自分たちは濡れていた。
しっとりと雨粒に濡れた桃の木に傘を差して術を使って指先を霊力を帯びさせると雨に濡れた花に一つずつ触れる。
花から水を吸い取るように小さな雫浮かばせて小さな器に集めていた。
繰り返しずっと同じことをしているようだが器に全然溜まらないらしく誰も東屋にこない。
「集まらないなら諦めたらどうだ？」
謝砂が言うと近くの木から雫を集めていた雪児と柚苑がじっと謝砂を見た。
「毎朝大変なんですから雨が降っている間に雫を集めたいんです」
「朝露しか効果がないんじゃないかな？」
「いいんです。霊力が高いのは朝露ですけど天の精気を帯びた雨露なので一緒ですよ。濡れてるんですから同じです。すぐに乾いてしまうので数日前からは桃園に泊まりこんで朝露を集めているんですが与えるのに足らないんです。もうすぐ花が咲くんですけど水をよく吸うので足らないんです」
目の下にクマを作った雪児が謝砂に向かって器を見せた。
覗き込むとお猪口ぐらいの小さな器にまだ半分しか溜まっていない。
「そりゃ朝露じゃ限度あるだろうけど雨に濡れる。雨が止むまでがんばれよ」
柚苑が雪児を呼びポチャンと集めた雫を足すが目では大差ない。
謝砂が励ますと雪児が傘を持ち直して言う。
「恵の雨ですよ。雨乞いをしたかいがあります」
「えっ？ 雨乞い？」
聞き間違いかと思ってもう一度雪児に聞いた。
「術で降らせた雨では意味がないんです。ですからみんなで雨乞いしました。供物を用意したのですが机の上に残りがあります。よければ食べてください」
机に置かれていた弁当箱と果物が皿が目について気になっていた。
厨房からこっそりと持ってきたようだ。
果物に混ざりなぜか胡瓜が置かれているのが目についた。
河童には頼れないと思う。
箱の中には干した果物が用意されていた。
「ありがとう。いただくよ」
謝砂は干した果物に手を伸ばして摘まんだ。
爛は謝砂が間違って食べないように供物を机の端へと片付けた。
「謝砂、茶を淹れた」
「ありがとう。もらうよ」
雨が降っているから肌寒いのだろうか温かい茶を器に淹れると湯気が上った。
手に取ると器からじんわりとした温もりが伝わってくる。
薄着でいるから冷えなくてちょうどいい。
冷まさずに口をつけると白桃の香りがする緑茶だった。
「温かい茶を飲んでも今日は痒くないのか？」
「ずいぶんと治ったよ。腫れていたのは熱くならない限りは痒くはないんだ」
謝砂が久しぶりに味わう温かい茶の香りを楽しんでいると雨を弾く音が東屋に近づいてきた。
真っ白な傘に落ちる雨は音が消えていた。
すとんと落ちる粒が大きくて落ちる雨音がしたようだ。
真っ白な衣を纏って傘を片手に入ってきたのは星星だった。
くっついていたのか瑛が後ろから顔をのぞかせた。
「瑛を連れてきたわよ」
