13章有眉の記憶
謝砂の目の前に小さな女の子が一人だけ庭に立っていた。
女の子はじっと庭の黄色い花を咲かせた木を眺めていた。
花が謝砂に降ってくると有眉の記憶がながれてくる。
宴があり宗主の部屋を訪れたとき偶然耳にした。
「――ご子女は優秀ですね」
「有眉に期待はしていない。娘ではなく取り換えができる駒と同じだ。塵辰だけが塵家の跡取りだ」
ずっと頭から離れない言葉が呪詛のようにずっと残っている。
聞いたのは一度だけだったが魂の呪詛よりも有眉を呪い縛りつけている。
有眉は塵千を父と呼ぶことは許されていなかった。
一人のときも「塵宗主」という敬称で呼んでいたが理由を聞いたのははじめてだった。
塵家の直系で嫡子でありながら塵千からわが子だと認められているのは塵辰だけだった。
周りからは認められていても傘下でありながら常に大世家としての振舞い、身の置き方を叩きこまれ次の宗主は塵辰と決まっていた。
有眉とはすべてが塵辰と違っていた。
どんなに宗主の求める修錬をこなせても認められることはない。
妖怪、鬼の駆除に向かい手負いの傷を負って仙府に帰ってきたときでさえ求められていたことが出来なければ地下に閉じ込められ鼎に生気を奪われ妖気が代わりに魂に入った。
魂に呪詛をかけられているせいで逃げることもできず亀裂が入った魂を深く内側からひっかかれる痛みに耐えなければならなかった。
塵昌には手を出されないよう罰は一人で引き受けていた。
何人も師弟たちが生気を吸われて妖気に耐え切れず魂が砕けて散っていくのを見てきた。
何をしても認められる塵辰とは違っているのは幼いときからずっとだった。
塵辰からは姉として扱われたことはない。
５才になるまでは遊び相手であった塵昌と一緒に有眉のあとをついてきていた。
宗主である父が長女として認めなくても師姉として見てくれていた。
思い出せばあの時が一番幸せだったのだろう。
塵昌の兄だと少しは思っているようで塵昌には敵対視していないことだけが有眉にとっての救いだった。
自分だけがいなくなれば丸く治まるのだと思っていた。
認められるためだけに有眉のほうが霊力が高く陣術や剣も優れていたため師弟のうちの一人として扱われていた。
師弟の修錬をするのも有眉の役目だった。
能力があればいずれは認めてもらえるだろうという気持ちはあった。
傘下を抜けて新しい門弟たちを招いたときも蚊帳の外だった。
居場所が無くなってしまうという焦りや不安が押し寄せて毎日一人になると気を抜くと目から零れ落ちる涙を意地で耐えていたころ帳家の宗主の誕辰に向かわされた。
帳家で蛇の精怪と顔を合わせたとき嘘ではなく自分が捨て駒だったのだと理解した。
塵昌を守れるなら塵宗主が求めているとおりに蛇の精怪に殺されてもいいといいと思っていた。
悲しんでくれるのは塵昌だけだろう。
塵昌を巻き込めないと思って死ぬつもりで術を発動させた。
死ぬ前に塵昌だけなら逃げれるだろうと考えた。
気を失っていたあいだは霊蛛に包まれていることは知らなかったが初めて何も考えずに幸せに眠れた。
