謝砂の心配
謝砂は爛に毒が残ってないとわかってほっとした。
「爛も見てもらえてよかった。安心だ」
「私のことがそんなに心配だったのか？」
「心配に決まってる。油断したときが危ないんだ。爛は自分の体を酷使させるから。司家に行く前に大事なことだ。桃家には戻らないし謝家には帰ってすぐに修練始めたし。極力霊力をつかわないようにしていただろう」
「それは修毒で霊力が枯渇したときに支える精神力と体力が足りなかったと自覚したからだ。体力があると過信していたから霊力を押さえて一から鍛えていた。いざという時に体が動かないと謝砂を守れない。謝砂みたいに霊力が底なしのようなら何も考えなくてもいいんだけどな」
褒められているようで馬鹿にされているような言い回しをされたのが気になったが桃家の独特な言い方なのかもしれない。
柚苑も桃展たちも同じような言い方をすることがあるからきっと爛だって直系の公子だしきっと誉め言葉なんだろうと受け取った。
「ありがとう」
「嶺楊に診せるほどじゃないし平気だと言ったのを信用して。蘇家でも自分の霊力で押さえられるし防げたが結界を張ったせいだったのに恥を他に言いふらさないでくれ」
「なにが恥なんだ。恥というのは自分が思わなければなんともない。爛のあれぐらいで恥だというなら宗主として師弟たちの前でとっくに恥をさらして歩いていることになるんだな。逃げてるのも隠れてるのも恥ではない」
「では聞くが謝砂にとっての恥はなんだ？」
「えっとなんだろうな。考えたことなかった」
謝砂は恥とはなにか思いつかない。
人がいう恥はほとんどとっくに大勢の前でもかいている。
謝砂が逃げ隠れしたことや叫んだり気を失っていることや失態は爛だけじゃなく師弟たちにも見られている。
爛は変なところでまじめなところがある。
謝砂の行動を爛がしていたら恥をかきすぎて閉じこもり一歩も外に出られないだろう。
「宗主としては立場がないが飾りの宗主ならそれでいい。頼りないほうが周りがしっかりする。支えてくれるなら寄りかからせてもらうし雨を防いでくれる傘になってくれるなら喜んで受け取るよ」
謝砂は爛に伝えた。
「謝砂を支えるのも傘をさすのも私の役割だ」
「もちろん。爛に頼るつもりだ。だから爛の思う恥はすべて恥とは言わない」
「分かった」
「鬼藤ってどこにでもいるのかな？」
謝砂は何気なく聞いただけだった。
爛は柳鳳から受け取っていた詳細が記載された書の紐を解いた。
「どこにでもいるが司家の管轄地の鬼藤は生命力がありしぶとい。なんというか強さが違うと言っていた。季節も謝家と違い冬が長く春は一足遅く訪れる。悪鬼よりも恐ろしく付近の町や村は火の番が必ず火消を忘れないように見回る。人が連れ去られるたび司家が駆除していたが宗主が不在で数が増えたのかもしれない」
「そんなの嫌だ！ 司家に行きたくないし、このまま残らせてくれ」
「司福に聞いたが司家の管轄地には特によくでるらしい。北になるから冬が長いし空気が湿っていて陰気なところが多い。藤を家紋にしているのは魔除けの藤ではなく鬼藤狩りの証でもある」
「山賊だったはずだけど？」
「開祖の話だ。謝家だって修復師に変化している」
「知らない。分からないし聞きたくない」
謝砂が言いきると突然――中庭に面した扉がガタガタと揺れた。
「ぎゃぁ！」
びっくりして爛にしがみつく。
爛は安心させるように謝砂の手を軽く叩いた。
「あれはただの風だ」
「風に会話を聞かれてるの？ 怖がらせても司家には行かない」
謝砂が風に言うとさらに風がゴォーっと唸り声を鳴らしているように吹き荒れた。
「分かったよ。行くってば！」
謝砂が叫ぶと風はぴたりと止み爛をじっとみた。
「爛が操ってるのか？」
「風を操るなんてできないよ。天が謝砂を呼んでるんだよ」
「そうかな？」
謝砂は爛を疑うが嘘か分からず諦めて受け入れた。
