腕の痕
司福が爛の問いに答えると爛が驚いたように聞き返した。
「白炎狐？ 白狐じゃないのか？ 魂霊丹も桃岳泰山の廟に納められたと聞いていた」
司福は記憶を思い出して確認しているのか上を見ながら爛に答える。
「あっそうです。妖丹じゃなくて白炎弧の魂霊丹です。父上の話では司家の力を示すため桃岳泰山に納めましたが後に桃家から祝いの品として白炎弧の魂霊丹を返納していただいたといいます。帳家が作った特注の箱に魂霊丹が入れられていました。無くすことなく妖気を箱の中に押さえて封じるためでもあるのだと聞きました」
「白炎狐の魂霊丹はきちんと浄化され祓われていた？」
司福は首を傾げ眉間にシワを寄せる。
「分かりません。聞いたことはありません」
「なら司福が見たときには濁った白色のままだったか色は？」
爛は言い方を変えて聞き直した。
魂霊丹を持つ妖怪や鬼を祓ったこともなければ出会ったこともまだないだろうから分からなくても無理はない。
司福は思い出したのかぱっと爛を真っすぐ見た。
「見せてもらったときは濁った色のままでした。キラキラとしたものが混ざっていたので覚えています。あと思い出したのですが白炎狐は五百年の精怪だったらしいです」
「魂霊丹の妖気は祓えなかったから箱で封じていたんだろう。桃家においては置けないのも納得だ。祓った相手のそばでしか妖気を抑えられなかった」
「魂霊丹を近くに置いておいたら何か問題があるの？ 魂霊丹って魂を吸った玉だろう。妖丹と同じで手に直接包めば邪気や妖気は浄化できる」
謝砂が尋ねると司福が口をポカンと開けていた口を動かした。
「謝砂宗主だから修復術で魂霊丹を鎮静できますが、魂霊丹や妖丹の妖気を祓わないと他の妖気を持つ悪鬼や妖怪など邪気や怨念を強い者を引き寄せてしまいます。父上が祓ったという白炎弧の精怪は魂霊丹を納めていて僕は一度見せてもらっただけなんです。白炎弧の魂霊丹は白炎弧の妖丹は強力で完全に妖気は祓えずに箱によって抑えられていたと聞いていますが、入れられていた妖丹というのは白炎弧とは関係がないと思います」
「そうだ。箱の中に入れられていたのはただの妖丹だったんだろう。だが箱に閉じ込められ白炎弧の妖気を吸収したんだ。手は魂霊丹の持ち主だった司麟殿だったのならなおさら箱に染み込んだ怨念が妖丹に入る」
爛はじっくりと謝砂の手首を掴み観察した。
謝砂は手首に掴まれたところが赤から黒く茶色へと変色し小麦色のようだ。
火傷の腫れがひいて痕のように皮膚に染み込んだという感じだ。
「私は謝砂の手当をする。謝砂の手が掴まれたときに白炎狐の怨念の籠った妖気が触れたんだ。腕を固定しないと」
「そんなに厄介なの？ 腕どうなっちゃうの？ ど、どうすれば助かる？」
謝砂は爛にすがりつくように抱きつく。
グルグルと回転するような眩暈が謝砂に襲った。
爛は謝砂の腕を固定するように支えて骨折をしたときの添え木のようだ。
「心の臓に達するまえに邪気を抜かないと全身に回ってしまう」
「全身に回るとどうなるかは言わないでくれ。なにも知りたくない。知ったら気を失いそうだ」
「護符に邪気を移さないと数日動かさずに浄化する。安静が大事だ」
謝砂はこくんと頷いた。
「僕を庇ってくれたせいです。謝砂宗主申し訳ありません」
司福の声が今にも泣きだしそうだ。ぎゅっと服を握りしめているが顔色が悪い。
謝砂よりも司福のほうが倒れてしまいそうに青白く肩に手を置いた。
気にするなと言っても無駄だろう。
「あっそうだ。司福たちで後片付けを頼む。あと招功以外には伝えるなよ。特に姜ちゃんと星星には隠してくれ。心配させたくないんだ」
「はい」
謝砂は爛に体重を預けたまま私室に戻った。
