第20話 「不運」の王と、かつて引っ越した賢者 〜コトブキ vs. ングディン＝ジョンソン＝サーリーフ
「トワリ！？ あなたボロボロじゃない！！」
「はい。とても痛いので、早く治してください」
土魔法でナラハラを拘束しながら、丸太に乗って空を飛んできたミシュリーが、トワリとの合流を果たしたところだった。
さすがのトワリも、戦闘後、前進はできず。血液不足と痛みにより身体が動かなかったため、木陰で座り込んで休んでいた。
ミシュリーはかなり頭にきて、トワリをこんなになるまで痛めつけたバーグ師匠を、懲らしめてやろうと思った。が――
「俺の……ビブラスラップ2丁拳銃……」
「…………」
当のバーグ師匠が、未だに、あまりにもしょんぼりしていたため、攻撃する気も失せてしまった。
「元気出してください。物はいつか壊れるんですよ」
うん……さっき彼の銃を2丁とも渾身の突きでぶっ壊した君が言うのは違うと思うな、トワリ。
「そんなことより、コトブキ様は？」
トワリがミシュリーに尋ねた。
拘束されているナラハラが答える。
「それが、さっき戻って探したんですけど、人っ子一人いなかったんですよねー。ふっしぎー！」
「なんであなたが答えるのよ…… もちろん、ここに来るよりも先に見に行ったんだけど、ミシュリーが戻った頃には、コトブキちゃんも、ングディンも見当たらなかったのよ…… あったのは魔粒子の残り香だけ……ちょっとナラハラを倒すのに手こずりすぎちゃったからかしら……」
ミシュリーは左手でお腹を擦りながら、ナラハラを軽く睨んだ。
ナラハラは「蒸し返さないでくれ」と言わんばかりの顔を返した。
「無事だと良いのですが……」
「……今は信じるしかないわね。……仕方ない。目的地は同じなのよ。急いで回復して、ビーフシチュー城に乗り込みましょう」
「おー！」
「だから、なんであなたが返事するのよ！腹立つー」
ナラハラの掛け声に文句を言いつつ、ミシュリーはトワリの回復を始める。
（魔力も体力も使いすぎてしまった。この状況すらも上田の掌の上だって言うの……？ まさか、死んだりしてないでしょうね、コトブキちゃん……）
大怪我をしたトワリの回復には、それなりに時間を要しそうだった。
◆◇◆
時は、俺がングディンに不意打ちをかました頃まで遡る――
硬質化させた触手での一撃を受け止められ、一度距離を取った俺は、そのまま臨戦態勢を崩さないでいた。
（小僧。一瞬も油断するな。さっきのデカブツとは格が違う）
「おう、触手ちゃん。お前から話しかけてくるなんて珍しいじゃんか」
王家の右腕こと、悪魔「ベール」が自ら話しかけてきた。たぶん、俺の命が危ない証拠だ。
「今回は文句無しの共闘だ。いつも以上の防御。頼むぞ、ベール」
（ちっ……）
ングディン＝ジョンソン＝サーリーフは、こちらを向くと、屈伸と伸脚運動をし始めた。
「準備ハ、イイデスカ？」
「全然良くないよ。だから素直に通してくれ。俺は王として、一刻も早くまーくんを助けなきゃならないからね」
ングディンは準備運動をやめると、大きな両手の指をパキパキと鳴らしながら、ファイティングポーズをとった。
「ヤハリ、困ッタ王様デスネ」
彼はその場で腰を落とす。
およそ3秒の静寂――
そして――
試合開始のゴングの代わりに「ドウッ！！」という音が鳴った。
ングディンが地面を蹴った音だった。
ガッキイイイイイイン！！！！
直後、再び鳴り響く金属音。
硬質化した触手の半自動防御が、ングディンの、鉄の塊のような正拳突きを受け止めた。
（速い……！ 生身に見えるのに、トワリ並みに速い！ 直前に、少しでもトワリの動きを見ておいて良かった……っ！）
ングディンは、自分の拳を受け止めた触手を見ながら、「フン」と唸った。
そして今度は、空いている左手からフックを仕掛けてくる。
ブンッ！！
ギィン！！！
攻撃は終わらない。
回し蹴り、裏拳、下段蹴り、アッパー、手刀、中段蹴り……
ギィン！！ ギンッ！！！ ギギン！！！
流れるように放たれるすべての激重攻撃を、ベールの触手制御のおかげでなんとか防いでいる。
たまに無理な方向に腕が動いて、骨が折れそうになる。が、防御はベールに任せているのだ、ある程度の痛みは仕方ない。むしろ触手1本で、この程度のダメージで済ませながら、このラッシュを防いでいるのがすごい。
ングディンの攻撃は、今までの誰とも違い、俺に休む暇どころか、考える暇すら与えてくれなかった。
（小僧ッ！！！ 何をしている！！！ 防ぎきれなくなるのは時間の問題だッ！！！ 早く策を講じろ！！！ 死にたいのか愚か者ッ！！！）
「考えるッ…… 暇が…… ねぇんだよッ！ ぐぅっ……！！」
ングディンは息も上がらずに、凄まじい体術でこちらを攻撃し続ける。
俺に唯一できるのは、彼の動きを目で追うことだけだった。
幸い、今までの戦闘のおかげなのか何なのか、なんとかングディンの身のこなしを、少し遅れてだが目で追うことができていた。
――いや、ングディンの動きを目で追っていたのではなかった。
（ん……？ なんだ…… これ……）
彼が攻撃するとき、その拳や足の先に、かすかな違和感を感じた。
ただの動きじゃない。彼が拳を突き出すコンマ数秒前、その軌道上に「赤く熱を帯びた線」が走るのだ。まるで、攻撃の道筋を示すかのごとく。
俺が自然と目で追っていたのは、その赤く淡い光の線だったのだ。
（光…………？ 光…………！！ 魔粒子！！！）
俺は、無理な身体の動きに耐えながら、王家の右腕に必死にそのことを伝えようとした。
「おい……っ！ ………………ベールっ！！ …………もっとよく見ろ……っ！！！」
俺が何かを掴んだのを、ングディンに悟られてはならない。息も絶え絶えに、ベールに断片的な言葉だけを伝える。
（ああ！！？）
ベールは苛つきながら、防御の合間にングディンの動きに目を凝らす。……目、ないけど。
数秒後、ベールは俺に話しかけた。
（貴様……こんなものを視ているのか。大気を泳ぐミジンコが如き、この矮小な魔粒子の震えを……）
ベールの声から、苛立ちが消えた。代わりに、俺に対する口調が、今までよりも少しだけ協力的になったように聞こえた。
（開眼か……フフフ、それも面白い……）
「何笑ってんだ！！ どうでもいいが、俺の言いたいことはわかるな！！？」
（いいだろう、小僧。試してみろ――）
ベールはングディンの動きを注意深く追う。
俺はングディンから目を逸らさないようにしながら、視野を広くすることに集中した。
（あれだ……っ！ あそこなら……引き起こせる！！）
「フン…… サッキカラ、ヒトリゴトがウルサイデスヨ」
ングディンの攻撃はまだ止まらない。彼の、渾身のボディブローが飛んでくる。
ギャンッ！！
ベールは俺のお腹の前で、それを正面から受け止めた。
「うぐっ！！」
パンチの衝撃が、内臓まで伝わってくる。内臓に響く痛み。重い……重すぎる……っ。
足が地面を離れ、景色が目にも止まらぬ速さで後ろへ流れていく。30m近く後方の岩壁に叩きつけられるまで、俺は自分が何メートル浮いているのかさえ理解できなかった。
崖に叩きつけられる瞬間――ベールは俺の背中と崖の間に触手を伸ばし、クッションのようにして俺の身体を受け止めた。
ドゴオォッッッ！！！
それでも、ものすごい衝撃。
「え゛あ゙あ゙あ゙！！！」
ゴツゴツの岩に背中をたたきつけられ、数秒間息ができなかった。吐血したんじゃないかと思った。
背後の岩壁が、衝撃で放射状にひび割れる。赤茶色の粉塵が舞い、俺たちの視界を一時的に奪った。
が、その奥で崖の『芯』が折れる音を、俺たちは聞き漏らさなかった。
ングディンは、岩肌からずり落ちた俺の方に向かって、ゆっくりと歩いてくる。
「小賢シイデスネ、ソノ触手。反発シテ、後方に威力を殺シマシタネ？」
「うぐっ…… い、意外と器用なんだぜ…… うちの触手は……」
「モウ、ソレ程元気ニハ動ケナイデショウ？」
ングディンは右手で俺の首を握り、そのままぶらんと持ち上げた。
俺は両手で彼の腕を握って、首が締まらないように必死に抵抗する。
「モウ少シ弱ラセテカラ持チ帰リマス――」
再び、今度は左手によるボディブロー――
ングディンの拳が、俺の腹に向かって勢いよく飛んできた――！
ボヌッ！！！
「………………ボヌ？」
それは触手が、彼の攻撃を、柔らかく受け止めた音だった。
硬質化していない触手の右腕が座布団のように広がり、ぶよぶよの盾となってングディンの左腕を、しかと受け止めていた。
「触手に触れたな……ングディン……」
俺は掠れた声で話しかける。
拳はすっかり赤黒い触手に包まれ、ズッポリ埋まってしまっている。
その隙にベールは、さらにシュルシュルと触手を伸ばし、彼の両足首に力の限り巻き付いた。
拘束すると同時に、触手が触れる面積を増やしているのだ。
当然、ングディンは引き抜こうとする。
だが、ヌルヌルした触手の拘束は、単純な力だけでは解くことができない。暴れれば暴れるほど這い上がれなくなる底なし沼のように。
「見せてもらったぜ。お前の魔粒子制御」
首が締まりそうになりながらも、俺は喋った。
「一点集中型とお見受けした。お前……同時多発的な攻撃は……防ぎ切れねぇんだろ……？」
「……！！ ナニヲ――」
頭上の崖で、「ピシッ」という、不吉な音が鳴った。
大きな岩同士が、重力に負けて擦れ合う音が聞こえ始める。
「マサカ……」
「アンラッキーチェイン…… 俺の『不運』に巻き込まれろ……ッ！！」
一瞬、音が消えた。
直後、耳の奥を震わせるような重低音が、世界を塗り替える。
ビーフシチュー王国を覆い尽くす、赤茶色の岩。その無数の巨大な塊が、地響きを上げながら死の雪崩となり、俺たちの元に一気に降り注ぐ――！
GWは、本日から3日連続投稿の予定です！
