吉田郡山城、3千の覚悟 第5話：元就の謀略
作者のかつをです。
第六章の第5話です。
籠城戦が続く中、毛利元就が得意とした「謀略」の一端を描きました。大きな戦況を変えるものではなくても、小さな勝利が、兵士たちの心に大きな影響を与えたことでしょう。
※この物語は史実や伝承を基にしたフィクションです。登場する人物、団体、事件などの描写は、物語を構成するための創作であり、事実と異なる場合があります。
膠着状態が、ひと月ほど続いた、ある夜のことだった。
俺が、持ち場で、寒さに震えながら、うとうとしていると、背後から、静かに声をかけられた。
「弥助、起きろ。出番だ」
組頭に連れていかれた先には、黒い夜着に身を包んだ、数十人の男たちが集まっていた。その中には、昼間は俺たちと同じように石を投げていた、顔なじみの男もいる。皆、覚悟を決めた、顔をしていた。
「今宵、尼子の陣に、夜討ちをかける」
組頭の言葉に、男たちが、息を呑んだ。
俺たちの役目は、陽動。本隊が敵の大将の陣を襲う隙を作るため、別の場所で、松明を掲げ、鬨の声を上げるのだという。
「死ぬなよ。必ず、生きて、帰ってこい」
そう言い残し、組頭は、闇の中へと消えていった。
月明かりもない、本当の闇夜だった。俺たちは、息を殺し、獣道を下っていく。足元の、枯れ葉を、踏む音さえも、心臓に、響く。心臓が、今にも、口から飛び出しそうだった。
合図の笛が、短く鳴る。
「うおおおおおっ！」
俺たちは、一斉に、隠していた松明に火を灯し、ありったけの、大声を上げた。
麓の尼子陣が、蜂の巣をつついたような騒ぎになる。
「敵襲！ 敵襲ーっ！」
その混乱の中、反対側の、遥か遠くの陣でも、火の手が上がり、剣戟の音が聞こえてきた。本隊が、うまくやったのだ。
俺たちは、しばらく鬨の声を上げ続けると、松明を捨て、蜘蛛の子を散らすように、闇の中を城へと駆け戻った。
翌朝、城内は、昨晩の戦果の噂で、持ちきりだった。
夜討ちは成功し、敵の名の知れた武将を、一人、討ち取ったのだという。
鉛のように重かった城内の空気が、その日を境に、少しだけ、軽くなった気がした。俺たちの顔にも、久しぶりに、笑顔が戻った。夜討ちに参加した俺は、仲間たちから、少しだけ、英雄扱いされた。
元就様は、わかっていたのだ。
俺たちに必要なのは、食料や休息だけではない。勝てるかもしれぬ、という、ほんの小さな「希望」なのだ、と。
俺は、粥をすすりながら、元就様が采配を振るうという、本丸の櫓を、そっと見上げた。あの人は、一体、どこまで先を、見ているのだろう。
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この夜襲で討ち取られたのは、尼子方の武将・湯原宗綱とされています。この勝利は、毛利方の士気を大いに高めたと言われています。
しかし、小さな希望も、長くは続きません。籠城戦は、さらに過酷な局面へと突入していきます。
次回、「援軍はまだか」。
飢えと絶望が、再び、城を支配します。
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